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以见得天下士子对新政的期待，或是对改变命运的渴望。
贡院大门开启的那日，天刚蒙蒙亮，举子们便身著素色长衫，怀揣笔墨纸砚，排著长长的队伍鱼贯而入。
他们脸上带著紧张与憧憬，眼神中闪烁著对未来的期盼。
贡院内外，兵丁手持兵刃巡视，戒备森严，确保考试的公正与安全。
没人知晓，这场恩科，对朱由校而言，远不止是一场选拔官员的考试。
大明朝从不缺官。
朝堂之上，官员冗余，不少人占著位置不办事，只会因循守旧、推诿扯皮。
地方之中，贪官污吏横行，盘剥百姓，阻碍新政。
朱由校真正缺的，是敢做事、能做事、愿为新政赴汤蹈火，且绝对听从帝王号令的官。
旧有的官员体系，早已被各种利益集团捆绑，大多抱著「多一事不如少一事」的心态，对新政要么阳奉阴违，要么直接抵制。
想要彻底推行新政，打破沉疴，就必须注入新鲜血液。
这些来自各地、尚未被官场陋习沾染的新科进士，便是朱由校眼中最理想的人选。
他们没有根深蒂固的利益牵绊，没有旧有的思维定式，只要加以栽培引导，便能成为推行新政的得力干将。
他们将被派往各地，充实到救灾司、清田司、开海司等新政核心部门，或是前往江南、北直隶等关键地区，替代那些不作为、乱作为的旧官，让新政的种子真正扎根基层。
这便是朱由校特加恩科的深意。以
恩科选才，以新人革旧弊，为大明的新政之路，铺设出一条坚实的人才大道。
朝局的暗流与贡院的喧嚣，在京城的天地间交织。
一边是旧势力的权力洗牌，一边是新力量的崭露头角。
朱由校端坐乾清宫中，冷眼旁观著这一切。
刘一燝的离去，是新政路上的必然。
而这些新科进士的到来，将是他破除阻碍、稳固皇权的又一把利器。
另外一边。
城南的巷陌僻静幽深，晨雾尚未散尽，给青石板路笼上一层淡淡的湿意。
巷尾那处小院，院墙爬著翠绿的藤蔓，门楣上挂著块斑驳的「张记医馆」木牌，空气中弥漫著淡淡的草药香，与周遭的静谧相得益彰。
一道身著粗布短褂的身影停在院外，正是乔装打扮的锦衣卫总旗靳一川。
他下意识地四下张望，确认巷中无人窥探，指尖才轻轻叩响了木门。
「扣扣扣~」
敲门声清脆，在寂静的巷中格外清晰。
片刻后，院门「吱呀」一声被拉开，门后探出一张娇俏的小脸。
少女肌肤白皙得像上好的羊脂玉，身著淡粉色襦裙，裙摆绣著细碎的兰草花纹，乌黑的长发梳成简单的双丫髻，垂在肩头。
一双眸子清澈如溪，带著未脱的稚气，此刻见了门外之人，瞬间亮了起来，眉眼弯弯，嘴角勾起两个浅浅的梨涡，语气里满是藏不住的兴奋：
「靳爷，您来了！」
那声音软糯清甜，像浸了蜜似的，爱慕之意毫不掩饰地溢了出来，活脱脱一副怀春少女的模样。
靳一川脸上也染上几分笑意，平日里在锦衣卫营中的肃杀之气荡然无存，只剩下几分腼腆。
他故意清了清嗓子，压下心头的悸动，故作镇定道：
「咳咳，取药。」
「哎！」
张嫣连忙侧身让开，眼底的欢喜几乎要溢出来。
「我这就去叫我爹，靳爷快进来避避雾！」
靳一川缓步走入院中，脚下的青石板被晨露打湿，踩上去微微发滑。
院中种著几株药草，叶片上挂著晶莹的露珠，空气中的草药香愈发浓郁。
他心中暗自思忖，自己的肺病其实早已好得七七八八。
至于怎么好的，是因为他的兄长卢剑星费了极大代价，请御医诊治调理的结果。
反观用张大夫这里的药，效果其实平平。
但他为何还要雷打不动地定期过来？
答案自然是眼前这抹娇俏的身影。
每次能见到张嫣的笑容，听她喊一声「靳爷」，便是他这些日子里最期盼的事。
入了堂屋，靳一川一眼便看到了正在案前磨药的张大夫。
老人须发半白，身著素色长衫，手中的药碾子碾著草药，发出「咯吱咯吱」的声响。
「见过张先生。」
靳一川拱手行礼，语气恭敬。
张嫣连忙拉著他的手，走到案前，对著父亲撒娇道：
「爹，靳爷来了，快给他把脉配药！」
她的手指温热柔软，靳一川只觉得一股暖意从指尖蔓延开来，心跳都不由得快了几分。
「哎~」
张大夫放下药碾子，无奈地叹了口气。
他抬眼打量了靳一川一番，又看了看女儿那副满心满眼都是这小子的模样，心中顿时涌起一股「自家精心养的大白菜，要被猪拱了」的复杂滋味。
但他也知晓女儿的心思，只得对著靳一川招了招手。
「过来吧。」
靳一川依言上前，伸出手腕。
张大夫指尖搭上他的脉搏，闭目凝神片刻，随即睁开眼，语气平淡道：
「你的脉象平稳有力，病情已经好得差不多了，后续无需再用药，好生休养便是，以后不必再来拿药了。」
「咳咳！」
靳一川连忙咳嗽两声，眼神有些闪躲，硬著头皮说道：
「张先生有所不知，我总觉得胸口还有些发闷，怕是有复发的可能，还是多拿几副药稳固一下为好。」
张大夫在心中冷哼一声，暗道这小子为了见自家女儿，倒是挺会找借口。
但看著女儿眼巴巴的模样，他终究还是没戳破，摆了摆手：
「那便下次再来拿药吧。」
说罢，便转身继续磨药，只是手中的力道不自觉地重了几分。
张嫣见状，连忙拉著靳一川往外走，一路将他送到院门口。
两人并肩站在晨雾中，相视无言，却仿佛有千言万语都藏在眼神里。
靳一川看著她泛红的脸颊，闻著她发间淡淡的草药香混著少女的清香，心头的勇气一点点积聚起来。
终于，他深吸一口气，壮著胆子，声音带著一丝不易察觉的颤抖说道：
「嫣儿，过几日，我就来你家提亲！」
「啊？」
张嫣猛地愣在原地，一双清澈的眸子瞪得圆圆的，俏脸瞬间染上绯红，从脸颊一直红到耳根，像熟透的樱桃。
她羞涩地捂住脸，转身便朝著院内跑去，没有回答，只听得「砰」的一声，院门被她紧紧关上。
靳一川看著紧闭的院门，心中一沉，暗道：
难道她不愿意？
方才那股勇气瞬间消散，只剩下满心的失落与忐忑。
就在他怅然若失之际，院内传来张嫣带著几分哽咽，却无比清晰的声音：
「到时候……我会把我的生辰八字给你的！」
靳一川先是一愣，随即反应过来，脸上瞬间爆发出狂喜之色。
他激动得连连挥动胳膊，甚至忍不住原地转了个圈，胸口的沉闷感早已抛到九霄云外。
按照大明的习俗，提亲成功后，女方会将生辰八字写在红纸上交给男方，用于合婚择吉。
张嫣这话的意思，再明显不过。
她愿意嫁给他！
靳一川还沉浸在提亲成功的狂喜中，脚步都带著轻快的韵律，脑海里一遍遍回放著她那句「我会把生辰八字给你」，嘴角的笑意怎么也压不住。
可他刚走出医馆不足二十步，一道黑影便如鬼魅般横亘在巷口，让他脸上的笑容瞬间僵住，面色骤然大变。
巷口的阴影里，丁修斜倚著斑驳的土墙，背上那把苗刀黑沉沉的，刀鞘上的铜环随著他的动作轻轻晃动，发出细碎的声响。
他双手随意搭在刀柄上，嘴角噙著一抹戏谑的笑，眼神似笑非笑地扫过靳一川，语气带著几分玩味：
「哟呵，我们的总旗大人，看这春风得意的模样，怕是好事将近了吧？恭喜恭喜啊！」
靳一川心头一沉，警惕地后退半步，手不自觉地摸向腰间的绣春刀，脸色难看到了极点：
「丁修，你跟踪我？」
「跟踪谈不上。」
丁修直起身，身形比靳一川高大半个头，一步步逼近过来，身上的痞气混著淡淡的血腥味扑面而来。
「我只是恰巧路过，顺便来跟总旗大人讨点『零花钱』罢了。」
他说著，摊开手掌，掌心向上，眼神里的贪婪毫不掩饰。
靳一川的脸色愈发难看。
他与丁修是同门师兄弟，可眼前这人，却是他这辈子最大的梦魇。
他如今锦衣卫的身份，是冒领了他人的功名得来的，这个秘密被丁修攥在手里，成了对方屡次勒索他的把柄。
这些年，他被丁修缠得苦不堪言，却敢怒不敢言。
「给。」
靳一川咬了咬牙，从怀中掏出一个沉甸甸的荷包，倒出十两银子，重重拍在丁修掌心。
银子入手冰凉，却让他心头一阵抽痛。
这可是他省吃俭用攒下的。
丁修将银子在掌心掂了掂，发出清脆的碰撞声，脸上的笑意却淡了几分，挑眉道：
「不够！总旗大人马上要娶媳妇了，怎么也得加钱！这点银子，够干什么的？」
「你！」
靳一川气得胸口发闷，险些咳嗽起来。
他年俸禄还不到六十两，平日里每月都要给丁修十两「孝敬钱」，若不是这些年跟著沈炼、卢剑星立下不少功劳，得了些赏赐，再加上偶尔的灰色收入，别说提亲，就连这十两银子他都拿不出来。
「我真的没钱了！」
「没钱？」
丁修嗤笑一声，眼神陡然变得阴鸷。
「总旗大人是不想给吧？
你忘了，你的身份可是我一句话就能捅出去的。
大明锦衣卫总旗，竟是个冒牌货？
这事要是传到魏督公耳朵里，再捅到御前，你说，你有几颗脑袋够砍的？」
这话如同一把尖刀，狠狠扎在靳一川的软肋上。
他脸色瞬间惨白，嘴唇哆嗦著，权衡再三，只得再次从怀中掏出五两银子，几乎是咬牙切齿地说道：
「真的没了，就这些了！」
丁修接过银子，随手丢进腰间的布袋，却依旧不满足。
他目光流转，想起方才在医馆外瞥见的张嫣，嘴角勾起一抹不怀好意的笑，啧啧两声：
「方才那医女，长得可真不错啊！肌肤白皙，眉眼含俏，啧啧，很润~」
「你敢！」
这话一出，靳一川顿时激动起来，双目赤红，猛地攥紧拳头，身上的煞气瞬间爆发出来。
张嫣是他的软肋，是他拼了命也要护住的人，丁修竟然敢打她的主意！
「别急啊。」
丁修摆了摆手，语气带著十足的挑衅。
「我就是随口说说，不过……若是总旗大人不够『大方』，保不齐我哪天就忍不住，去医馆『拜访』一下张姑娘呢？」
靳一川浑身颤抖，既是愤怒，又是恐惧。
他太了解丁修了，这人什么事都做得出来。
为了护住张嫣，他只能妥协。
他深吸一口气，几乎是从牙缝里挤出几个字，再次从怀中摸索出最后五两银子，狠狠砸给丁修：
「真的没了！这是我准备提亲的钱，你再逼我，我鱼死网破！」
二十两银子，对他而言已是极限。
丁修掂了掂手中的银子，脸上终于露出满意的笑容，将银子收好，拍了拍靳一川的肩膀，语气欠揍到了极点：
「早这样不就好了？放心，你的秘密，我吃一辈子。以后有钱了，记得随时『孝敬』我，不然……」
他没有说完，却留下了无尽的威胁。
靳一川看著丁修得意的模样，胸口剧烈起伏，眼中满是浓浓的恼怒与无力。
「那我走了！」
靳一川脚步踉跄著就要转身，像是身后有洪水猛兽在追，恨不能立刻消失在这条巷子里。
对丁修这个师兄，他向来是避之不及，多待一刻都觉得浑身不自在，只盼著对方能早点离开。
「别急著跑啊。」
丁修慢悠悠地晃了晃手中的苗刀，刀鞘铜环碰撞出声，带著几分戏谑的笑意。
「还有一件小事，要劳烦总旗大人帮忙。」
「你还要干什么？」
靳一川猛地转过身，眉头拧成疙瘩，脸色涨得通红，拳头攥得咯咯响，活像只被惹急了的兔子。
「丁修，你别得寸进尺！二十两银子已经是我的极限了！」
看著师弟跳脚的模样，丁修眼底的笑意更浓，心中颇感快意，他上前两步，压低声音说道：
「你身在锦衣卫，江南王好贤