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咱们要是能审出幕后主使，这份功劳，足以让大哥你直升指挥佥事！」
卢剑星眼神闪烁，沉吟片刻，问道：
「你有何计策？」
「问出消息来！」
沈炼的目光落在昏迷的北斋身上。
「另外，那些私印私报的人可抓住了？」
「都抓了，正在隔壁审讯，但那些都是些拿钱办事的底层混混，一问三不知。」
卢剑星叹了口气。
「所有线索，都在这女子身上了。」
「给我一日时间，我定能审出东西！」
沈炼语气笃定。
卢剑星犹豫再三，最终点了点头：
「你速度得快。咱们毕竟是办事的人，迟迟不交人，恐怕魏督公那边会有意见。」
沈炼颔首，伸手探向北斋的颈后，轻轻摇晃。
北斋悠悠转醒，睁眼便看到满屋的锦衣卫，还有卢剑星那审视犯人的锐利目光，顿时惊慌失措，挣扎著想要呼喊，却被口中的棉布堵得严严实实。
沈炼上前一步，扯出她口中的棉布，声音冷硬：
「给你个活命的机会，说出谁是你的主使。若是不说，便将你打入诏狱。诏狱是什么地方，你该清楚。」
北斋喘了口气，眼中却燃起倔强的火焰，啐了一口：
「有种杀了我！休想从我嘴里套出半个字！」
「呵呵。」
一旁的总旗凌云铠上前一步，脸上带著戏谑的冷笑。
「我看不必跟她废话。不如我们哥几个……先尝尝这『北斋先生』的滋味，看她还硬不硬气！」
这话一出，北斋的脸色瞬间变得惨白，眼中第一次露出了真切的恐惧，身体控制不住地颤抖起来。
「凌云铠！」
沈炼厉声喝止，上前一步挡在北斋身前，眼神冰冷地扫过总旗。
「此女是要犯，需从她口中问出幕后主使，不是让你在此胡来！」
凌云铠被他一喝，脸上的戏谑淡去几分，却仍嘴硬道：
「百户，对付这种逆党，就得用非常手段！不然她嘴硬得很，能问出什么？」
「我的事，轮不到你指手画脚。」
沈炼语气不容置疑，他清楚凌云铠的心思。
此人素来与他不对付，巴不得借此机会羞辱他，顺便抢夺功劳。
卢剑星在一旁咳嗽一声，缓和了紧张的气氛：
「好了，都别争了。二弟，你说的一日时间，可别耽误了。」
他虽认同沈炼的计策，却也对这女子的嘴硬程度没底。
沈炼深吸一口气，转过身，重新面对北斋。
他放缓了语气，试图让气氛不那么剑拔弩张：
「你叫什么名字？」
北斋紧咬著下唇，过了许久，才从牙缝里挤出三个字：
「周妙玄……」
「周妙玄？」
怎么和周妙彤只有一字之差？
沈炼记下这个名字，继续问道：「你为何要私印逆报，污蔑君父？背后是谁指使你？」
周妙玄抬起头，眼中的恐惧淡去，取而代之的是一种近乎狂热的执著：
「污蔑？那朱由校推行暴政，弄得民不聊生，这是事实！我不过是说出了天下人的心声！」
「放肆！」
卢剑星厉声呵斥。
「妖言惑众，死不足惜！」
周妙玄却像是没听到一般，继续说道：
「我背后无人指使，一切皆是我自愿！要杀要剐，悉听尊便，想从我嘴里套出别人，绝无可能！」
沈炼看著她眼中的决绝，心中暗忖。
这女子绝非普通逆党，她的言辞中带著对新政的刻骨仇恨，背后必然牵扯著深厚的利益集团，甚至可能与朝堂上的某些势力有关。
他沉吟片刻，忽然换了个角度：
「你可知私印逆报、诽谤君父是何罪名？株连九族，挫骨扬灰！你不为自己想，也要为你家人想想！」
周妙玄的身体猛地一颤，眼中闪过一丝痛苦，但很快又被倔强掩盖：
「我孑然一身，无父无母，无亲无故！你们休想拿家人威胁我！」
沈炼眉头皱得更紧了。
这女子竟是个孤儿？
难怪行事如此不计后果。
就在这时，屋外传来一阵急促的脚步声，一名锦衣卫小旗匆匆进来禀报：
「千户大人，百户大人！东厂的人来了，说是奉魏督公之命，前来接管逆犯！」
卢剑星与沈炼对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
「来得真快……」
卢剑星低声道：「沈炼，你只有半个时辰了。」
沈炼深吸一口气，走到周妙玄面前，压低声音，语气带著一丝不易察觉的诱导：
「周妙玄，你可知内阁次揆刘一燝大人近期在做什么？他似乎……很关注你的『文章』。」
周妙玄的眼神猛地一缩，瞳孔微不可查地颤抖了一下。
沈炼心中了然，看来猜得没错！
这「北斋先生」的背后，果然牵扯到了内阁的大人物！
他正要乘胜追击，屋外的东厂番子已经大步流星地闯了进来，为首的正是魏忠贤的心腹太监，面色阴鸷地看著屋内的众人：
「奉督公之命，将逆犯『北斋』移交东厂诏狱！」
沈炼看著步步紧逼的东厂番子，又看了看周妙玄眼中一闪而过的慌乱，心中暗下决断。
这半个时辰，必须问出点东西！
他再次凑近周妙玄，用只有两人能听到的声音，快速说道：
「刘一燝保不住你！说出幕后所有牵连之人，或许我能保你一条活路！」
周妙玄的嘴唇嗫嚅著，眼中的挣扎十分明显。
东厂诏狱的酷刑传闻如跗骨之蛆，背后势力的狠辣更是她亲身领教过的。
两相对衡下，她像是耗尽了所有力气，声音嘶哑地吐出一句：
「是……我是刘一燝刘阁老的人。」
「什么？！」
卢剑星猛地后退半步，面色瞬间变得惨白。
他怎么也没想到，这桩私印逆报的案子，竟真的牵扯到内阁次揆这般擎天巨擘。
内阁重臣，那是朝堂的顶梁柱，绝非他们区区锦衣卫千户所能撼动。
此事一旦坐实，便是震动朝野的惊天大案，他们这些经办人，弄不好就要沦为权力斗争的牺牲品。
卢剑星的手不自觉地攥紧了绣春刀的刀柄，掌心满是冷汗。
「速将此女交给东厂的人！」
他当机立断。
事到如今，唯有尽快移交，才能撇清自身，免得被这泼天的是非缠上。
东厂番子早已按捺不住，闻言立刻上前，粗鲁地架起瘫软的周妙玄，铁链拖地发出「哐当」声响，一路押著她往诏狱而去。
沈炼站在原地，眼神闪烁不定。
「此事恐怕没有那么简单。」
卢剑星深以为然地点头，眉宇间满是凝重：
「她承认得太快了，快得像是早就准备好了说辞。」
一旁的靳一川挠了挠头，满脸困惑地问道：
「二位兄长的意思是，这是有人故意陷害刘阁老？」
「可能性极大。」
沈炼沉声道：「刘一燝身居内阁，德高望重，若是被安上这私印逆报、诽谤君父的罪名，必死无疑。背后之人，怕是想借我们的手，除掉这位阁老。」
卢剑星叹了口气：「可事到如今，这案子已不是我们能插手的了。只盼魏督公能查明真相，咱们也能落个清净。」
消息如同长了翅膀，短短半个时辰便传遍了紫禁城。
私营私报的团伙悉数落网，主笔「北斋先生」被擒，且供出幕后主使是内阁次揆刘一燝。
这一连串的消息，让整个朝堂都陷入了诡异的寂静。
乾清宫东暖阁内，朱由校把玩著手中的玉佩，脸上看不出喜怒，唯有眼底深处掠过一丝寒芒。
他早已收到沈炼与卢剑星的密报，知晓了周妙玄的供词，也看穿了这其中的蹊跷。
「传刘一燝觐见。」
不多时，刘一燝身著朝服，步履匆匆地走入暖阁。
他年过六旬，须发已染霜白，却依旧精神矍铄。
只是刚一进门，便感受到了殿内凝滞的气压，心中莫名一沉。
「老臣刘一燝，叩见陛下。」
他跪地行礼，声音沉稳。
朱由校没有让他起身，语气冰冷如刀：
「刘阁老，《燕京日报》那篇污蔑朕躬、妄议新政的逆文，是你的手笔？」
刘一燝浑身一震，猛地抬头，脸上满是难以置信的震惊：
「陛下何出此言？此事绝不是老臣所为！老臣忠心耿耿，怎敢做出这等大逆不道之事？」
「不敢？」
朱由校冷笑一声，将一份供词掷到他面前。
「这是『北斋先生』周妙玄的供词，她亲口承认，是受你指使，私印逆报，煽动民心。你还有何话说？」
刘一燝颤抖著拿起供词，目光快速扫过，脸色由白转青，再由青转紫，震惊之色愈发浓烈：
「这……这是污蔑！老臣根本不认识什么周妙玄！此女定是受人指使，故意陷害老臣！」
「陷害？」
朱由校挑眉，语气带著几分玩味。
「这些日子，你频繁接见张溥、张采二人，朕没说错吧？而这二人，与周妙玄过从甚密，皆是复社核心人物。」
刘一燝闻言，顿时如遭雷击，瘫坐在地。
他怎么也想不到，自己一时的意气相投，竟成了别人陷害自己的铁证。
张溥、张采皆是江南名士，因江南沦陷，辗转来京。
他们主张「兴复古学，务为有用」，与刘一燝心中的治国理念不谋而合。
故而刘一燝时常召见二人，探讨学问，商议时政，却从未想过，这些人竟与私印逆报的逆党有所勾结！
「陛下，老臣……老臣冤枉啊！」
刘一燝老泪纵横，趴在地上连连叩首。
「老臣与张溥、张采不过是文字之交，从未涉及逆事！他们……他们竟是来陷害老臣的！」
私印逆报已是死罪，更何况诽谤君父、动摇国本？
这罪名若是坐实，别说他自己，整个刘家都要被株连九族！
刘一燝吓得浑身发抖，连话都说不连贯了：「臣……臣……」
就在他以为自己必死无疑之际，朱由校忽然开口，语气竟缓和了许多：「刘阁老，起来罢。」
前一刻还是雷霆之怒，下一刻便温言细语，这突如其来的转变，让刘一燝愣在原地，一时竟不知该如何反应。
他迟疑著站起身，躬身侍立，眼中满是茫然与惶恐。
「陛下，老臣罪孽深重，恳请陛下降罪……」
「降罪？」
朱由校摆了摆手，语气平静地说道：
「你以为，朕真的信这供词？」
他走到刘一燝面前，目光锐利如鹰：
「周妙玄一口咬定是你指使，背后之人，无非是想让朕顺水推舟，杀了你这个德高望重的阁老。」
「你在朝中朝外声望甚高，门生故吏遍布天下。
朕若是一怒之下杀了你，那些反对新政的人，定会借题发挥，说朕屠戮忠臣、刚愎自用，到时候，他们便能呼风唤雨，动摇朕的根基。」
刘一燝闻言，如醍醐灌顶，瞬间明白了其中的关节。
他望著朱由校，眼中却是有些失望。
「陛下圣明！老臣……老臣险些误入奸人圈套！」
「奸人圈套？」
朱由校冷笑一声。
「这圈套，不仅是冲你来的，更是冲朕的新政来的。」
他转身回到御座，沉声道：「你暂且安心回府，闭门思过。张溥、张采二人，朕已命东厂捉拿，定会查明真相，还你清白。」
刘一燝连忙跪地叩首：「谢陛下信任！老臣定当洗心革面，日后唯陛下马首是瞻！」
看著刘一燝踉跄离去的背影，朱由校的眼神再次变得冰冷。
他拿起那份供词，手掌稍稍用力，将纸张捏得褶皱不堪。
「魏忠贤。」
朱由校的声音在东暖阁内响起，带著穿透人心的威压。
「奴婢在。」
话音刚落，殿外阴影中便转出一道佝偻的身影，正是东厂提督魏忠贤。
他不知已在暗处侍立多久，此刻躬身向前，头颅几乎贴到地面，语气恭敬到了极致，身上那股阴鸷之气在帝王面前收敛得干干净净，只剩全然的顺从。
「严加审讯张溥、张采两人。」
「顺著这条线往下挖，务必揪出所有幕后主使，一个都不许漏！
朕倒要看看，是谁吃了熊心豹子胆，敢在朕的眼皮底下玩借刀杀人、造谣惑众的把戏！」
「奴婢遵旨！」
魏忠贤躬身领命。
帝王的怒火便是他的尚方宝剑