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她想也没想，双臂死死张开，像护雏的母鸟般挡在房门前，单薄的身躯在锦衣卫的凶煞气场中，显得格外脆弱却又带著几分决绝：「你们不能抓他！他是无辜的！」
同时，她猛地转头，对著房内的严峻斌嘶声喊道：「严郎，快走！从后窗跳下去，快！」
可她一个手无缚鸡之力的弱女子，又怎能挡得住如狼似虎的锦衣卫？
领头的校尉眼中闪过一丝不耐，抬手便将她狠狠推开。
周妙彤跟跄著后退几步，重重撞在雕花妆台上，鬓边的珠花摔落在地，发出清脆的碎裂声，泪水瞬间涌满了眼眶。
没了阻碍，缇骑们如潮水般涌入房间，手中的锁链「哗啦」作响，不等严峻斌反应过来，便已将他死死按住。
冰冷的铁链锁住了他的手腕，粗糙的麻绳捆住了他的腰身，任凭他挣扎，也只换来缇骑们更用力的按压，肩胛骨传来的剧痛让他闷哼一声。
「你们放开他！放开严郎！」
周妙彤挣扎著爬起来，不顾身上的疼痛，再次冲上前去，想要掰开缇骑们的手。
可她的力气太小，被另一名缇骑反手一推，重重摔在床榻边，额头磕在床沿上，瞬间红肿起来。
「彤儿，别冲动！」
严峻斌停止了挣扎，看著摔在地上的周妙彤，眼中满是疼惜。
「没用的，他们是锦衣卫，奉了皇命来的，我逃不掉的。」
他心里比谁都清楚，父亲从贼身死，自己身为「贼人之后」，又隐姓埋名牵连其中，谋逆的罪名一旦坐实，便是凌迟处死的下场，绝无生路。
他望著周妙彤泪流满面的模样，声音带著几分沙哑的温柔：「好好过日子，忘了我，找个好人家，安稳度过余生，别再守著这暖香阁了「」
。
「不！我不！」
周妙彤哭著摇头，泪水混著脂粉滑落，狼狈却执著。
「严郎，我跟你一起走，要死我们也死在一起！」
她还想挣扎著爬起来，却被缇骑们死死按住肩膀，动弹不得。
就在这时，沈炼缓步踏入了房间。
他身著飞鱼服，腰佩绣春刀，面色冷峻得看不出情绪，可眼底深处却翻涌著复杂的波澜。
看著房内相拥而泣、生死诀别的两人，他只觉得胸口像是被什么东西堵住了，沉闷得发慌。
曾几何时，他也以为自己是那个能护她周全的人。
他为她一掷千金，为她周旋权贵，为她在千户所硬扛压力，甚至不惜违抗大哥的命令。
可如今看来，他不过是个彻头彻尾的外人，一个可笑的旁观者。
我不应该在房中，我应该在床底~
大哥说得对，周妙彤心里从来没有他，她对自己的那些温柔与依赖，不过是利用罢了。
他倾尽真心投入的感情，在她眼里，终究抵不过与另一个男人的生死相依。
沈炼的目光落在床榻边那个打开的梨花木箱子上，满箱的金银珠宝在昏暗的灯光下泛著冰冷的光。
他的视线定格在一枚暖玉玉佩上。那是去年他生辰时，跑遍京城最有名的首饰铺，花了一百两银子才寻到的上等暖玉，亲手送到她手上时，她还笑著说「沈大人有心了」，眉眼间的温柔让他心动不已。
可如今，这枚他视若珍宝送出的玉佩，却被她随意丢在满箱财物中，要一并送给另一个男人。
原来，所有的情意都是假的，所有的承诺都是敷衍。
沈炼缓缓走上前，弯腰从箱子里拿起那枚玉佩。
玉佩触手温润，却凉得刺骨，像极了他此刻的心境。
他指尖摩挲著玉佩上细腻的纹路，心中五味杂陈，最终化作一声无声的叹息O
罢了，罢了。
终究是一场一厢情愿的痴念，如今梦醒了，也该彻底放下了。
「将人带走！」
沈炼的声音低沉沙哑，像是从牙缝里挤出来一般，眼底最后一丝温情被寒冰彻底覆盖，只剩下公事公办的冷硬。
他不再看周妙彤那双泪眼婆娑的眸子，也不再回望被缇骑按在地上的严峻斌。
「是！」
缇骑们齐声应道，架起被锁链缚住的严峻斌便往外拖。
严峻斌挣扎著回头，望著瘫坐在地的周妙彤，眼中满是不舍与绝望，喉间发出嗬嗬的哽咽声，却一句话也说不出来，最终被强行拖拽出了房门，脚步声与铁链拖地的声响渐渐远去。
沈炼转身便要离去，脚下却突然被一股力道死死抓住。
他低头一看，只见周妙彤不知何时爬了过来，双手死死抱住他的大腿。
「沈大哥！求求你，救救严公子！」
她的声音嘶哑破碎，带著濒死挣扎的哀求。
「我知道你是好人，你以前那么疼我，你一定有办法的，求求你，饶他一命！」
沈炼身体一僵，垂眸看著自己曾经视若珍宝的女子，如今却为了另一个男人，如此卑微地哀求自己。
他心中像被钝刀反复切割，密密麻麻地疼，可脸上却依旧是无波无澜的冰冷。
「他犯的是谋逆大罪，株连九族，罪无可赦。便是陛下亲临，也断无赦免之理，我无能为力。」
周妙彤这才后知后觉地看清，眼前的沈炼身著锦衣卫百户的官袍，腰佩绣春刀，正是此番缉拿行动的首领。
她像是抓住了最后一根救命稻草，连忙膝行几步，仰头望著他，眼中闪过一丝疯狂的希冀：「沈大哥，只要你肯救严公子，我什么都愿意做！你要我怎样都可以，求求你，救救他！」
沈炼缓缓转头，目光落在她泪痕交错的脸上，那曾经让他魂牵梦绕的容颜，此刻只剩下扭曲的哀求。
他嘴角勾起一抹自嘲的弧度。
「什么都愿意做？」
「是！我什么都愿意！」
周妙彤连连点头，仿佛抓住了一线生机，双手下意识地便去撕扯自己的衣襟，月白纱裙的领口被扯开，露出纤细的脖颈与肩头。
「沈大哥，我知道你一直喜欢我，只要你救严郎，我今晚就陪你，以后也只对你一人好！」
「不必了。」
沈炼猛地别过头，声音里带著一丝不易察觉的颤抖。
「我要的，你给不了。」
「我能给！我什么都能给！」
周妙彤哭喊著，还要继续宽衣解带，却被沈炼一把按住了手。
他低头看著她，眼底翻涌著痛苦，一字一句道：「我要的是你的心，不是你的肉体。可你的心，早就给了他，再也给不了我了。」
他猛地挣脱她的束缚，力道之大让周妙彤跟跄著摔倒在地。
沈炼大步走到门口，脚步没有丝毫停顿，只留下一句冰冷的警告，在空旷的房间里回荡：「再纠缠不休，休怪我将你视作逆贼同党，一并押入诏狱。
诏狱之中，求生不得求死不能，你该清楚那是什么地方。」
说完，他头也不回地走出了房间，重重合上了房门，将那撕心裂肺的哭喊与自己残存的痴念，一同关在了这纸醉金迷的暖香阁中。
房门关上的那一刻，周妙彤眼中最后一丝光亮彻底熄灭。
她望著紧闭的房门，想起往日沈炼对自己的百依百顺。
为她一掷千金，为她驱散骚扰的纨绔，为她默默打点一切，可如今，这个曾经对她温柔备至的男人，却变得如此铁石心肠。
巨大的绝望与悔恨涌上心头，她再也支撑不住，眼前一黑，身子软软地倒在地上，哭得气绝晕厥过去。
门外，沈炼站在走廊上，听著房内传来的闷响，拳头死死攥起。
他深吸一口气，将所有的情绪压入心底，转身对著等候在外的缇骑冷声道：「收队！」
片刻之后。
沈炼刚踏出阁门，便见一道熟悉的身影立在街旁的老槐树下，身著同款式的飞鱼服，腰佩绣春刀，正是他的大哥、千户卢剑星。
「大哥？你怎么来了？」
沈炼心头一怔，脚步顿住。
他本以为大哥会在千户所等候消息，没想到竟亲自来了这里。
卢剑星缓步走上前，目光先落在被缇骑押解著、垂头丧气的严峻斌身上，见人已稳妥拿下，脸上终于绽开一抹爽朗的笑容。
他抬手拍了拍沈炼的肩膀，力道十足，带著几分欣慰：「我来看看你这小子，怕你一时糊涂，误了朝廷的大事，也毁了自己。
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他瞥了一眼被押走的严峻斌，又转头看向沈炼，语气带著几分赞许：「这才像个爷们！天下好女子多的是，温柔贤淑、知书达理的比比皆是，犯不著吊死在一个妓子身上，为了不值得的人纠结，太不划算。」
沈炼望著大哥眼中的关切，心中那点残留的郁结渐渐散去，他轻轻叹了口气。
「此间事了，大哥说得对，之前的我，确实太傻了些，把虚情假意当了真，差点误了正事。」
见自家兄弟终于想通，不再钻牛角尖，卢剑星脸上的笑容愈发灿烂，连眼角的细纹都舒展开来：「想通就好！走，回千户所，哥哥给你备了好酒，咱们兄弟俩好好喝一顿，不醉不归！
另外，我认识几个京中良家的姑娘，知书达理、模样周正，回头给你介绍介绍，成了亲，也能收收心。」
「喝酒可以，介绍姑娘就算了。」
沈炼摆了摆手，眼神里带著几分刚从情伤中挣脱的放纵，语气带著几分玩笑。
「我手底下攒了几个钱，与其浪费在儿女情长上，不如把京城的风月场所都逛个遍，尝尝鲜，也省得再被人算计。」
「你小子！」
卢剑星闻言，抬手点了点沈炼的额头，又气又笑。
「刚不钻牛角尖，不当那冤大头绿毛龟了，怎么又往风流公子的路上跑？」
他望著沈炼脸上那副无所谓的模样，心中不由得犯了嘀咕。
之前沈炼为了周妙彤魂不守舍，连差事都敢推，如今倒是看开了，可这「逛遍风月场」的念头，也未必是好事。
只是转念一想，沈炼刚从一段错付的感情里走出来，一时放纵些也难免，总比憋在心里成了心结好。
卢剑星摇了摇头，终究没再多劝，只是拍了拍沈炼的后背：「行了，先喝酒去！至于逛风月场的事，你自己有分寸就好，别耽误了差事，也别惹出麻烦来。」
「放心吧大哥，差事我绝不会耽误。」
沈炼咧嘴一笑，眼中的阴霾散去不少，多了几分洒脱。
夜色渐深，街面上的行人渐渐稀少，只有缇骑押解人犯的脚步声与兄弟俩的交谈声，在空旷的街道上回荡。
卢剑星看著身边并肩而行的沈炼，心中虽有几分担忧他的放纵，但更多的是欣慰。
至少，自家兄弟没被情伤击垮，还能重振精神，这便比什么都好。
至于日后沈炼能否真正收心，也只能看他自己的造化了。
另外一边。
乾清宫东暖阁内，檀香袅袅。
孔贞运身著翰林院五经博士官袍，躬身立于御案之下，双手捧著一卷誊写工整的绢纸，神色恭敬中带著几分忐忑：「陛下，臣遵旨润色的社论已草拟完毕，还请陛下斧正。」
朱由校抬手示意魏朝接过，之后放在御案上开始阅读起来了。
他的目光落在「新时代儒家发展之要」的标题上。
他逐字逐句阅览，眉头时而微蹙，时而舒展，读到精妙处，眼底不由得闪过一丝亮色。
孔贞运不愧是南孔魁首，饱读诗书，笔力道劲，将「儒道革新」的框架铺陈得条理清晰，引经据典间亦有几分说服力。
只是，通篇读下来，朱由校心中仍有不满。
这文章太过温和了，处处透著儒家固有的隐忍与妥协，虽提及「传儒于四夷」，却依旧强调「文德为先」，少了几分朱由校想要的锋芒。
他要的不是一篇劝诫世人的道德文章，而是一面为大明扩张背书的舆论旗帜。
「啪」的一声，朱由校将绢纸置于案上，提起狼毫笔，蘸饱浓墨，笔尖在纸上划过，发出沙沙声响。
他不看孔贞运，只顾著大刀阔斧地修改：
将「怀柔远人，以德化之」改为「以夏变夷，不遵则伐」。
把「儒道广博，兼容并蓄」添改为「圣道无界，征伐以彰」。
又在「传经布道」后补了「蛮夷不服，兵戈继之」八字。
短短半柱香功夫，朱由校便改了十余处，每一处修改都直击要害，将原本温和的论调彻底扭转，变得锋芒毕露，甚至带著几分赤裸裸的挑衅意味。
他掷下笔，对魏朝道：「拿去给孔博士看看。」
魏朝躬身接过绢纸，快步走到孔贞运面前递上。
孔贞运双手接过，目光落在修改后的文字上，脸色瞬间骤变，额头上的冷汗顺著鬓角滑落，浸湿了官袍的领口。
陛下改的何止是字句，简直是颠覆了儒家数千年的核心理念！
「不遵则伐」「兵戈继之」这类话语，