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非难事。
毕竟
自南宋以来，便有无数汉人迁徙至此，开垦荒地、建立聚落，如今已是吕宋不可忽视的势力。
有这些华人作为根基，大明将来经略南洋，定然事半功倍。
「最好如此。」
朱由校语气冰冷。
「朕可以与你通商，卖你纺纱机、火器，甚至开放更多港口与你贸易，但有一条底线绝不可触碰。
我大明的领土，一寸也不容他人觊觎。
若是再让朕听到类似的话，休怪朕不念两国邦交！」
安杰丽卡连连点头，额头上渗出细密的冷汗，再也没了先前的从容与自得。
她此刻才算真正明白，眼前这位大明皇帝，不仅英武不凡、视野开阔，更是心狠手辣、底线分明。
想要从他手中谋取领土利益，简直是痴心妄想。
是夜。
安杰丽卡浑浑噩噩地走出紫禁城，她甚至记不清自己是如何辞别姜半夏，如何登上返回四夷馆的马车。
她只知道自己脑海中反复回荡著朱由校那锐利的眼神、不容置喙的语气，还有西苑内教场那些威力惊人的火器，以及宴席上琳琅满目的珍馐。
那顿晚膳的奢华，远超她对「盛宴」的所有想像。
尚膳监的厨子仿佛知晓她的口味，既有大明特色的龙凤呈祥、佛跳墙，汤汁浓郁、食材鲜美。
又有西洋常见的煎牛排，外皮焦香、内里鲜嫩，搭配的黑胡椒酱汁地道得让她恍惚以为回到了里斯本。
更别提那些琥珀色的威士忌、醇厚的白兰地，还有她从未喝过的桂花酒、青梅酒，入口清甜，后劲绵长。
她本想借著饮酒稳住心神，却越喝越昏沉，心中的震撼与敬畏交织，最终在酒精的作用下彻底失了方寸，连自己是如何被随从扶回四夷馆的，都毫无印象。
翌日清晨。
安杰丽卡悠悠转醒，头痛欲裂，宿醉的眩晕感尚未褪去，昨日与朱由校相处的点点滴滴却如潮水般涌来。
帝王从容的谈吐、对西方局势的精准掌控、火器演示时的震撼、提及领土时的强硬底线，还有骑射场上那英武挺拔的身影……
她缓缓坐起身，靠在床头，望著窗外庭院中含苞待放的海棠，心中长叹一声。
曾经，她听信传教士的描述，以为大明是一艘腐朽破败的旧船，君主愚昧、百姓困苦，只需稍加施压便能谋取利益。
可亲身经历这几日，她才明白自己错得有多离谱。
这哪里是即将沉没的破船？
分明是一头沉睡未久便骤然苏醒的东方雄狮，獠牙锋利，爪牙强健，正带著睥睨天下的气势，缓缓睁开双眼。
她必须立刻返回葡萄牙，说服王室彻底改变对大明的策略。
若再将大明视作日本那般可随意拿捏的弱小国家，只会招致灭顶之灾。
这个帝国，早已具备与西方列国平起平坐的实力，甚至在远东的大海之上，用不了多久，它便会成为无可争议的霸主。
先进的火器、庞大的水师、辽阔的疆域、富庶的物产，还有一位视野开阔、雄才大略的帝王，这一切都预示著大明的崛起已不可阻挡。
如何限制这个帝国的扩张速度？
如何在它的崛起浪潮中为葡萄牙谋取最大利益？
如何平衡与其他西洋国家的关系，避免被大明逐个击破？
一连串的问题在她脑海中盘旋，让她愈发感到紧迫。
这不仅是葡萄牙的难题，更是所有海权国家都必须面对的严峻挑战。
安杰丽卡不再耽搁，在四夷馆又停留了三日，一方面整理此次大明之行的见闻与谈判细节，另一方面暗中观察北京的市井与军备。
从北京到达天津，天津港口内商船云集，既有大明的福船、广船，也有西洋的多桅帆船。
码头上车水马龙，搬运工们往来穿梭，装卸著丝绸、瓷器、茶叶等货物。
远处的水师造船厂内，数艘新造的战船正在铺设龙骨，工匠们各司其职，一派繁忙景象。
她站在码头，望著那艘即将载她返程的葡萄牙武装商船，心中忽然闪过一个荒诞的念头：
若是能征服大明这般强盛的国家，葡萄牙将获得源源不断的财富与资源，或许真有机会参与欧洲争霸，甚至鲸吞西班牙、荷兰的殖民地。
可这个念头刚冒出来，便被她强行压下。
面对如今的大明，征服不过是痴人说梦，能与之维持平等合作，已是万幸。
登船之际，安杰丽卡最后望了一眼大明的海岸。
海岸线蜿蜒曲折，在阳光下泛著淡淡的金光，像一条沉睡的巨龙。
她深吸一口气，转身走进船舱。
随著一声悠长的船鸣，武装商船缓缓驶离天津港口，朝著遥远的西洋方向航行。
天启三年，四月。
东江米巷。
朱漆大门巍峨高耸，门楣上「锦衣卫衙」四字鎏金匾额在斜日下泛著冷冽光泽，门前两尊石狮怒目圆睁，镇住往来喧嚣。
门两侧的缇骑腰佩绣春刀，面无表情如铁铸，目光扫过街口时带著惯有的审视，让周遭行人皆敛声屏气，匆匆避让。
三骑踏尘而来，渐次停在衙门外的拴马桩旁。
为首者一身绯红织金飞鱼服，腰悬镏金饰纹绣春刀，面容刚毅，眉宇间带著几分沙场归来的风霜，正是锦衣卫千户卢剑星。
他身侧两人，一人身著深青素色飞鱼服，神情冷峻，眼神锐利如鹰，是锦衣卫百户沈炼。
另一人衣饰稍简，却也腰佩弯刀，身形矫健，正是锦衣卫总旗靳一川。
三人刚从大同戍边归来不久，征尘未洗，甲胄上还残留著北疆的风沙气息，此番策马而来，正是要向锦衣卫中枢述职。
卢剑星勒住马缰，抬手拂去肩头微尘，沉声道：
「走，进去。」
话音落，他翻身下马，动作利落干脆。
再次进入锦衣卫衙门之后，卢剑星心中忽生感慨。
上次踏入这衙门时，他还是个未得实授的试百户，谨小慎微，连抬头看一眼匾额的勇气都欠些。
不过两年光景，他已跻身正五品千户，执掌一方缇骑，身份境遇早已天差地别。
沈炼与靳一川紧随其后，两人亦是一路升迁，从最初的小旗、总旗一步步走到如今的位置。
这兄弟三人，一个沉稳持重掌大局，一个心思缜密善谋划，一个身手矫健勇当先，在锦衣卫中根基渐稳，麾下统辖的缇骑、力士加起来近两千人，也算是一股不容小觑的势力。
衙役见三人装束品级，不敢怠慢，连忙上前引路。
穿过层层回廊，绕过栽著松柏的庭院，便到了议事厅外。
厅门虚掩，隐约可见内里陈设：
紫檀木案几上摆著卷宗印玺，墙上悬著「肃靖王畿」的匾额，气氛肃穆威严。
推门而入，只见案后端坐一人，身著蟒纹官袍，面色白皙无须，眼角堆著几道细密的纹路，看似温和，可那纹路深处却藏著几分难以捉摸的阴鸷，正是锦衣卫指挥佥事李若星。
他手中把玩著一枚羊脂玉扳指，目光落在三人身上。
「属下卢剑星、沈炼、靳一川，拜见指挥佥事！」
三人齐齐躬身行礼，动作整齐划一，声音洪亮。
李若星脸上倏地绽开笑容，连忙摆手，起身离座上前，亲自伸手将卢剑星搀扶起来，语气热络：
「都快起来，坐，自家兄弟，不必如此多礼。」
他的手指微凉，力道却不轻，搀扶的动作带著刻意的亲近。
「谢指挥佥事。」
卢剑星顺势起身，心中暗自唏嘘。
昔日他还是试百户时，也曾见过李若星几次，那时对方对他不过是冷淡一瞥，连多余的话都懒得多说，他更是只能垂手侍立，连落座的资格都没有。
如今他身居千户，李若星的态度竟热络到这般地步，官场冷暖，果然全凭品级权势。
沈炼与靳一川也相继起身，依序在厅侧的椅子上坐下。
刚坐定，侍者便端来三杯热茶，青瓷茶杯氤氲出袅袅热气，茶香冲淡了厅内的肃穆之气。
卢剑星端著茶杯，并未急著饮用，待李若星浅啜了一口茶水，润了润嗓子，他才斟酌著开口，语气恭敬却不失分寸：
「指挥佥事，我等三人自大同戍边归来，今日特来述职。
不知中枢后续有何安排，我等麾下弟兄，还请大人示下差事去向。」
他如今身为千户，手底下管著两千号人，皆是要吃粮饷、盼差事的。
之前一直外派大同，在京师根基尚浅，此番回来，自然想谋一份京师附近的差事，也好为弟兄们谋个安稳，在中枢站稳脚跟。
李若星闻言，放下茶杯，脸上的笑容更深了些，缓缓说道：
「你们三人在大同立下不少功劳，我等早有耳闻。
今日叫你们来，还真有一件紧要差事，要交给你们去办。」
卢剑星闻言，当即起身拱手，腰杆挺得笔直。
「还请指挥佥事吩咐！属下弟兄，随时听候调遣！」
他掌心微微收紧，眼底闪过一丝期待。
能被指挥佥事亲口点名将事，绝非寻常差事，若是能办好，不仅麾下弟兄的粮饷前程有了著落，他们兄弟三人在京师的根基也能愈发稳固。
李若星见状，脸上的笑容愈发和煦，他缓缓坐回案后，声音却沉了几分：
「江南近来不太平啊，动乱四起，不少官宦世家、江南巨贾，竟猪油蒙了心，暗地里通贼谋逆。
这些人精得很，向来狡兔三窟，总想著留条后路，可谋逆乃是诛九族的大罪，既然敢踏这浑水，自然没有轻饶的道理。」
「卢千户，你之前在辽东浴血，后来又在大同戍边，见过刀光剑影，处事沉稳果决，麾下弟兄也都是能征善战之辈。
这种既要雷霆手段，又要拿捏分寸的差事，放眼整个锦衣卫，非你莫属。」
卢剑星脸上的喜色却瞬间淡去，眉头不自觉地拧了起来。
他沉吟片刻，还是拱手问道：
「指挥佥事谬赞了。
只是属下心中有个疑惑，这般差事.」
他顿了顿，斟酌著措辞。
「抄没逆党家产，按说该是锦衣卫上下抢著去做的美差，怎么会落到属下这刚从大同回来的外派千户头上？」
这话虽直白，却是实情。
他在锦衣卫摸爬滚打多年，深知「抄家」二字背后的门道。
那些官宦世家、巨贾富户，家底殷实，金银珠宝、字画古玩不计其数，但凡沾手此事，总能得些油水，说是「肥差中的肥差」也不为过。
以往这类差事，皆是京中资深千户、甚至指挥佥事的亲信争抢的对象，怎么也轮不到他这个根基未稳的外派千户。
沈炼收起了跃跃欲试，眼神沉了沉，显然也想到了其中的蹊跷。
靳一川虽不及二人心思缜密，却也察觉到不对劲，挠了挠头，望向李若星的目光带著几分困惑。
「哈哈哈！」
李若星抚掌大笑，笑声在肃穆的议事厅里回荡。
「卢千户果然心思通透，一点就透。」
他收敛笑容，语气凝重了些。
「你说得不错，这差事油水是足，但风险也大。
那些江南世家、巨贾，在朝中盘根错节，牵连著不少官员，有的甚至是阁老、尚书的门生故吏。
此番动手，免不了要得罪一大批人，一个处置不当，便是引火烧身。」
「可即便如此」
卢剑星追问。
「谋逆乃是不赦之罪，即便牵连朝中重臣，陛下圣明，想来也不会姑息。
这般既得实惠，又能立大功的差事，依旧该是众人争抢才是。」
李若星看著他，眼中闪过一丝赞许，又带著几分耐人寻味的笑意：
「卢千户还是这般打破砂锅问到底的性子，难怪能在大同立下军功。」
他缓缓放下玉扳指，身体微微前倾，压低了声音，一字一句道：
「不瞒你说，这差事，是陛下亲自指名，要你们三兄弟去办的。」
「陛下？！」
三个字如惊雷般在议事厅炸响，卢剑星浑身一震，猛地站直了身子，脸上满是难以置信。
沈炼瞳孔骤缩，冷峻的面容瞬间绷紧，死死盯著李若星，仿佛要从他脸上看出真假、
靳一川更是惊得直接站了起来，脱口而出：「陛下居然知道我们兄弟三人？」
他们三人，虽如今身居千户、百户之职，但在人才济济的京师，在卧虎藏龙的锦衣卫中，终究只是中层官员。
京师三品以上的大员车载斗量，就连锦衣卫内部，指挥佥事、镇抚使也不在少数，陛下日理万机，怎么会偏偏记得他们这三个从边关回来的小官？
卢剑星心中翻江倒海，震惊之余，更多的是疑惑与一丝隐秘的不安。
陛