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“朝廷每年拨给辽东六百万两军饷，近十年算下来，竟有大半都进了这些蛀虫的腰包！
去年冬天，辽阳有三百多军户冻饿而死，这些人却在府里搂着小妾喝暖酒，良心都被狗吃了！”
怒归怒，熊廷弼处置却半点不含糊。
熊廷弼、孙承宗效仿杨涟的做法，在辽阳、沈阳两地都设了公审台。
他这个辽东经略使亲自念诵罪证，每念一条，台下士卒的怒吼声便高过一分。
最后，这些蠹虫全被押到城外斩首，首级挂在城门上示众，足足挂了三日，以儆效尤。
可就在沈阳的整顿刚入尾声时，意外却悄然而至。
一支数千人的蒙古骑兵突然从草原南下，直扑沈阳周边的屯田区，所过之处，军户的粮草被抢，房屋被烧。
带队的不是别人，正是林丹汗的弟弟粆图台吉。
自林丹汗去年兵败被俘后，察哈尔部便分崩离析，他的儿子额尔克孔果尔额哲与粆图台吉争夺汗位，各自拉拢万户长。
粆图台吉见张秉益在辽阳作乱，便想趁机南下劫掠，抢些粮草人口，好壮大自己的势力，却没料到张秉益早已败亡，更没料到如今的辽东明军，早已不是一年前那般孱弱。
“来得正好！”
熊廷弼接到消息时，正在查看新造的火铳，闻言当即拍案而起，眼中闪过一丝厉色。
“传我命令，威虏伯刘兴祚率五千骑兵为先锋，援辽总兵陈策率一万步卒车营随后，务必将这股蒙古人全歼！”
刘兴祚接到命令，当即集合所部兵卒。
他的麾下骑兵，人人身披玄铁打造的鱼鳞甲，胯下战马皆是从建奴和察哈尔部缴获的三河马。
这类马耐力强、速度快，一人配备三匹，可昼夜奔袭。
待所部集合完成，刘兴祚也不浪费时间。
他当即翻身上马，对着身前的兵卒喊道：
“儿郎们，蒙古人敢来咱们辽东撒野，今日便让他们知道，什么叫大明的铁骑！”
话音未落，五千骑兵便如一阵黑风般冲出营门，朝着蒙古骑兵劫掠的方向奔去。
与此同时，陈策的步卒车营也迅速行动起来。
士卒们推着战车，提前堵住蒙古人离开的关口。
在蒙古骑兵的退路两侧布下阵形，鹿角埋入地下，火铳手列成三排，枪口对准前方的开阔地，只等刘兴祚将蒙古人驱过来。
粆图台吉此时还在忙着抢夺军户的粮草，他的骑兵们扛着粮食、赶着牛羊，乱作一团。
忽听得远处传来马蹄声，抬头便见一队明军骑兵疾驰而来，玄铁甲胄在阳光下闪着寒光，如同一支黑色的利箭。
蒙古骑兵顿时慌了，纷纷翻身上马，想要逃跑，却哪里来得及。
刘兴祚早已将骑兵分成五队，从不同方向穿插，将蒙古骑兵切割成小块，不让他们形成阵型。
“杀！”
刘兴祚一马当先，弯刀劈下，一名蒙古骑兵的头颅便滚落在地。
他的骑兵们也个个奋勇，玄铁甲能挡住蒙古人的弓箭，而明军的弯刀却能轻易划破蒙古人的皮甲。
蒙古骑兵被冲得七零八落，只能朝着西南方向逃窜，却正好撞进了陈策布下的包围圈。
“放铳！”
陈策一声令下，三排火铳手依次射击，“砰砰砰”的铳声在旷野上回荡，蒙古骑兵纷纷倒地。
没被打中的想要冲过鹿角阵，却被明军的长枪捅死在阵前。
粆图台吉见势不妙，想要策马突围，却被刘兴祚盯上。
刘兴祚策马追上，一记重鞭抽在他的马腿上，战马受惊倒地，粆图台吉摔在地上，刚爬起来便被明军士兵按倒在地，绳捆索绑。
这个倒霉蛋，不仅劫掠不成，反倒是将自己都搭了进去。
“敢来劫掠辽东？也不撒泡尿照照镜子。”
刘兴祚先是啐了一口唾沫，接着对着亲卫喊道：“将此獠送至白虎堂，交给经略公处置！”
很快。
粆图台吉便被押解到沈阳经略公府，白虎堂中。
刚押解到堂的粆图台吉还跪在地上，双手被粗麻绳反绑着，甲胄上的血污凝结成黑褐色，头发散乱地贴在脸上，眼神里满是惊惧。
他以为等待自己的会是断头台，毕竟刚率部劫掠了明军的屯田，手上沾着辽东军户的血。
可熊廷弼却绕着他走了一圈，忽然开口：“粆图台吉，你以为本经略会杀你？”
这话让粆图猛地抬头，眼中满是错愕。
他张了张嘴，却因为紧张说不出话来，只能看着熊廷弼走到案前，用似草原上的野狼一般凶狠的眼神盯着他。
“你放心，本经略使不会杀你。”
“毕竟，杀你容易，可杀了你，察哈尔部的乱局只会更糟。”
“林丹汗死后，你与额尔克孔果尔额哲争夺汗位，草原各部都在观望。
本经略要的，不是一个分裂的察哈尔，而是一个能为大明所用的察哈尔。”
粆图这才稍稍镇定，却依旧不敢起身，只是低声问道：
“经略公……您的意思是？”
呵呵。
熊廷弼冷笑一声，说道：
“本经略不仅不杀你，还要放你回草原，助你一统察哈尔部。”
“但你得先明白，为什么是你，不是额哲。”
听到这句话，粆图台吉顿时激动起来了。
原来他不仅不用死，还可以得到大明的支持？
他当即说道：“因为我粆图愿意给经略公做狗！”
熊廷弼摇了摇头，说道：“想要给我熊廷弼做狗的，在草原上没有一千，也有八百，若是能够得到我的支持，你说，你的大侄子额哲会不会给本经略做狗？”
此话一出，粆图顿时面色剧变。
熊廷弼见敲打得差不多了，当即说道：
“你可知额哲的母亲苏秦，如今是什么身份？
她是皇太极的侧妃，去年林丹汗兵败后，皇太极亲自去草原将她接走，还封了‘淑妃’。
现在额哲身边的谋士，有一半是皇太极派去的人。
若是让额哲一统察哈尔，将来我平定建奴之时，察哈尔部便是他们的左膀右臂，你说，本经略能让这种事发生吗？”
粆图浑身一震，这才明白其中的关节。
他此前只知道额哲有建奴撑腰，却不知苏秦已是皇太极的妃嫔，这般算来，额哲若真成了察哈尔汗，整个草原南部都会落入建奴的势力范围，到时候他这个败将，怕是连藏身之地都没有。
“至于科尔沁部……”
熊廷弼话锋一转。
“这段日子以来，大明扶持科尔沁，给他们粮种、铁器，是为了让他们牵制建奴。
可草原部落素来‘强则叛，弱则附’，若是只靠科尔沁一家，将来他们势力大了，难免不会生出二心。
本经略要的，是让察哈尔与科尔沁相互制衡，谁也不敢轻易倒向建奴。
而你，便是制衡科尔沁的关键。”
这番话像一盏灯，彻底照亮了粆图心中的迷雾。
他终于明白，熊廷弼不杀他，不是仁慈，而是有更大的算计。
用他来对抗额哲、牵制科尔沁，将整个草原的局势牢牢攥在大明手中。
想到这里，他再也不敢怠慢，连忙伏在地上，声音带着几分激动：
“经略公英明！粆图此前糊涂，冒犯大明疆土，若经略公肯给粆图一次机会，粆图愿为大明效犬马之劳！”
熊廷弼看着他俯首帖耳的模样，嘴角勾起一抹淡笑。
他走上前，亲自弯腰解开粆图身上的绳索，又示意亲兵搬来一张椅子：
“起来吧，坐下说话。本经略要的不是你的口头承诺，是实打实的归顺。”
粆图站起身，揉了揉被绑得发麻的手腕，却不敢真的坐下，只是垂手立在一旁，眼神里满是敬畏。
他能感觉到，眼前这位辽东经略，远比林丹汗、皇太极更有城府。
几句话便将草原的局势剖析得明明白白，还给他指了一条“生路”，却也将他牢牢绑在了大明的战车上。
“你且听好本经略的条件。”
熊廷弼一双虎目，紧紧的盯着粆图。
“第一，你回去后，要尽快收拢察哈尔部的散部。
第二，这个月内，你必须将你的家眷，包括你的母亲、妻子和三个儿子，都迁到沈阳来居住，大明会给他们安排宅院、供给衣食，算是……彼此的信任凭证。”
“若是你能做到以上两点，我大明可以给你支持，给你一百副盔甲，给你能够招兵买马的粮草。”
粆图心中一紧，他知道这是“人质”的意思，可转念一想，若是不答应，自己今日怕是走不出这白虎堂。
更何况，熊廷弼肯给他盔甲粮草，还帮他对抗额哲，这点条件并不算苛刻。
他当即躬身：“粆图全听经略公安排！家眷本月内必到沈阳！”
“很好。”
熊廷弼点了点头，对门外喊道：“传本经略的命令，从库房调一百副玄铁鱼鳞甲、五千石粮草，给粆图台吉送去。”
亲兵领命而去，粆图听到“一百副玄铁鱼鳞甲”时，眼睛顿时亮了。
这种盔甲轻便且防御力强，是明军的制式装备，他此前在战场上见过，一直眼馋却得不到。
如今熊廷弼大方相赠，足见诚意，也让他更有信心收拢部众。
“这些盔甲粮草，是大明给你的第一笔支持。”
熊廷弼的声音再次响起，带着几分警告。
“若是你能在半年内稳住察哈尔部的局势，本经略还会给你更多。
包括火铳、铁器，甚至帮你开通与大明的互市。
可若是你敢背叛……”
他没有说下去，只是目光扫过粆图，那眼神里的冷意让粆图浑身一寒。
粆图连忙再次跪倒在地。
“粆图对天发誓，若有二心，必遭天打雷劈，死无全尸！
将来察哈尔部的刀，只会对准建奴与其他反对大明的人，绝不会对着大明！”
熊廷弼满意地点了点头，上前扶起他：
“起来吧。今日便让你带着盔甲粮草回草原，记住，你能有今日，是大明给的。
你将来能成为察哈尔汗，也是大明帮的。
莫要忘了这份恩情。”
粆图重重颔首，转身走出白虎堂。
出了白虎堂之后，他回头望了一眼这座威严的府邸，心中清楚，自己的命运，从这一刻起，已经与大明紧紧绑在了一起。
而白虎堂内，粆图离去之后。
熊廷弼再次拿起草原舆图，眼神在察哈尔、科尔沁、赫图阿拉三地之间来回移动。
周文焕不知何时走了进来，看着他的动作，轻声道：
“经略公这一步棋，走得妙啊！既断了皇太极的左膀，又制衡了科尔沁，草原的局势，这下彻底在咱们掌控之中了。”
熊廷弼立在白虎堂的舆图前，脸上却没有半分处置粆图台吉后的快意。
在他看来，林丹汗兵败后的察哈尔部不过是群龙无首的散沙，蒙古诸部纵有野心，也掀不起撼动大明的风浪。
大明困扰百年的草原难题，如今已有制衡之策，只需假以时日，便能徐徐图之。
此刻，他的目光早已越过草原，牢牢定格在舆图东北方那个用红笔圈出的地名上。
赫图阿拉。
“蒙古人，不值一提。这辽东地面上，唯有那个皇太极，勉强配做我大明的对手。”
“现在，本经略想的，都是如何对付建奴！”
“经略公。”
这个时候，亲卫捧着一份密报上前，躬身道，
“启禀经略公。据抚顺关探子回报，皇太极近日派了阿济格率领两百精骑在关外游弋，接应了不少从沈阳、辽阳逃出去的人。
多是些没入名册的小旗官、家丁，还有几个贪腐数额不大的典吏。”
熊廷弼闻言，面色不变。
“清扫辽沈两地，难免有几只漏网的阿猫阿狗。
这些人官职最高不过百户，连辽阳卫的布防图都没见过，能泄露什么有用的情报？
不过是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几日。”
“眼下要紧的，不是追剿这些小鱼小虾，而是两件事：
一是彻底整饬辽沈，二是筹备对建奴的战事。”
整顿辽东绝非斩了几百个贪腐官员便能了事。
更是要安民心、定军心。
熊廷弼当即说道：
“之前被克扣粮饷的军户，要把赃款里的三成拨出去补发给他们。
去年冬天冻毙士卒的家属，每户给五两抚恤金。
要让士卒们知道，朝廷记着他们的苦，不会再让他们流血又流泪。”
“另外，辽沈两地的流民，要尽快编入户籍，分给荒田。
城中被烧毁的民房，由官府出木料帮着重建。
只有百姓安了，士