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天启二年。
三月初一。
深夜。
杨涟与朱万良率领的五千兵马，正沿着结冰的河沟缓慢前行，马蹄裹着麻布，踩在冻土上几乎听不到声响。
为了不打草惊蛇，他们特意选在深夜行军，连火把都只敢点寥寥数支，昏黄的光团在黑暗中摇曳，勉强照亮前方的路。
“都堂，前面便是西平堡了。”
朱万良勒住马缰，侧身对着杨涟说道。
他是土生土长的辽东人，熟悉这一带的每一处堡寨，此刻手指向黑暗中矗立的黑影，语气带着几分笃定。
杨涟顺着他指的方向望去，只见远处的地平线上，一座高大的堡寨轮廓渐渐清晰。
西平堡的寨墙是用夯土筑成的，高达两丈，虽历经多年风吹雨打，墙面上布满了龟裂的痕迹，甚至有些地方的夯土已经剥落，但那宽厚的垛口、紧闭的城门，依旧透着几分军事要塞的威严。
寨墙上偶尔有几点灯火晃动，想必是守夜的士卒在巡逻，昏黄的光映在冰冷的墙面上，更显深夜的寂静。
“西平堡……”
杨涟低声重复了一遍这个名字，眉头微蹙，随即伸手入怀，从内袋里掏出一个用油纸包着的册子。
那册子边角已经被反复翻阅得有些磨损，纸页泛着陈旧的黄色，正是锦衣卫此前调查出的广宁需惩处官员名册。
他小心翼翼地展开册子，借着身边士卒手中的火把光，快速翻到其中一页，目光落在“鲍承先”三个字上，指尖轻轻点了点：
“此地，似乎便是广宁参将鲍承先的驻地？”
“正是。”
朱万良点头应道，语气里多了几分不屑。
“这鲍承先本是广宁卫的老资格，去年年底就请升副将（副总兵）。
按理说以他的资历本该成了，可兵部查下来，说他去年私吞了冬衣补给，把折子给驳了回去。
他心里一直憋着气，对朝廷颇有怨言，这次张秉益串联广宁的人，鲍承先怕是早就掺和进去了。”
杨涟闻言，眼神沉了沉。
他早就从锦衣卫的密报里得知鲍承先的贪腐行径。
私吞军粮、倒卖军械，甚至暗中与蒙古部落有往来，其罪可诛！
“都堂，要不咱们现在就派兵围住西平堡？
只要一声令下，五千弟兄片刻就能把堡寨围得水泄不通，保管鲍承先插翅难飞！”
朱万良见杨涟沉默，忍不住提议道。
他性子直率，最见不得这些喝兵血的将领，此刻恨不得立刻冲进去把鲍承先绑了。
“不可。”
杨涟摆了摆手，语气坚定。
“所谓牵一发而动全身。
鲍承先与孙得功、张存仁等人素来交好，若是咱们先动了他，孙得功在广宁必定会立刻警醒，说不定会提前煽动兵卒作乱，到时候咱们腹背受敌，反而被动。”
他顿了顿，目光扫过身后沉默行军的士卒，又道：
“咱们此次来广宁，是为了一举肃清乱党，不是打草惊蛇。”
说到这里，杨涟眼中闪过一丝决断，对着身边的亲卫吩咐道：
“速去请副总兵罗一贯前来，就说本都堂有要事与他商议。”
亲卫领命，翻身上马，朝着西平堡疾驰而去。
朱万良有些疑惑地看着杨涟：“都堂，找罗总镇何事？”
杨涟嘴角勾起一抹淡笑，解释道：
“罗一贯此人，你或许不甚了解。
他自幼由寡母抚养长大，性子刚烈耿直，最是看不惯贪赃枉法之事。
锦衣卫查了他两个月，没查出半点违法乱纪的痕迹。
他在军中与士卒同甘共苦，士卒吃粗粮，他绝不独享细粮。
士卒的甲胄破了，他亲自带着亲兵帮着缝补，在军中威望极高。”
“之前抚顺之战，他率部先登攻城，斩杀建奴百余人，立下大功，陛下特意下旨超拔他为副总兵。
这般又忠又勇、干净磊落之人，正是咱们此次整顿广宁的可用之材。”
“此番熊经略换防，将他换到此处，便是为了今日。”
说话间，远处传来一阵马蹄声，只见一个身着黑色甲胄的将领策马而来。
那将领约莫三十多岁，面容刚毅，额头上还留着一道浅浅的刀疤，正是罗一贯。
他翻身下马，快步走到杨涟面前，单膝跪地：
“末将罗一贯，参见都堂！不知都堂深夜唤末将前来，有何吩咐？”
杨涟连忙上前半步，双手扣住罗一贯的肘弯，他轻轻向上一托，将罗一贯稳稳扶起。
“总镇不必多礼，深夜唤你，是有一件关乎广宁安危的大事，要托付给你……”
罗一贯刚直起身，闻言便是一愣。
他眉头微挑，刚毅的脸上露出几分诧异。
“不知都堂要托付的是何事？末将麾下儿郎皆已备好，若需厮杀，随时能上！”
杨涟闻言，从内袋里掏出一个油纸裹得严实的册子。
“你看这个。”
杨涟将册子递到罗一贯手中。
“这是锦衣卫查了三个月的结果，上面每一个名字，都是吸辽西军户血的蠹虫。”
罗一贯双手接过册子，借着身边士卒手中摇曳的火把光，逐行细看。
纸页上的字极小，却一笔一画清晰：
“西平堡小旗王三，吃空饷五名，私卖军粮二十石”
“总旗李达，克扣冬衣五十件，转卖蒙古部落”
……
越往后翻，人名的官职越高，罪证也越触目惊心。
当翻到“广宁参将鲍承先”那一页时，罗一贯的呼吸骤然粗重。
“鲍承先……天启元年冬，私吞军粮三千石、冬衣两千件，致西平堡军户饿死二十六人。
天启二年正月，遣亲随送火药三百斤至蒙古奈曼部，换羊三千只。
二月，与建奴细作在堡外破庙密会，泄露辽东换防消息……”
罗一贯低声念着罪证，脸上越发震惊。
“不想这罪证居然如此之多？
吃空饷、喝兵血也就罢了，竟敢通蒙古、通建奴！
那些饿死的军户，哪个不是家里有老有小，就靠那点军粮活命？”
他猛地合上册子，双眼简直是快要喷火了。
“这些人都是辽东的蠹虫！
一日不除，辽东的军户就一日不得安生，边防就一日不得稳固！”
说到最后，他的声音忍不住拔高，引得旁边几名亲卫都悄悄望过来。
到这时，罗一贯哪里还不明白杨涟的用意。
“都堂是要让末将把这些人擒拿归案？”
杨涟缓缓点头，语气沉了下来：“不错。但不是现在动手，要等三日后。”
罗一贯先是一怔，随即眼中闪过明悟，他顺着杨涟的目光望向远处黑暗。
那是镇武堡、镇宁堡的方向。
“都堂还要去其他堡寨？是想等各处都布置妥当，三日后一起动手？”
“正是如此。”
杨涟的目光扫过身后静静待命的五千兵马，火把的光映在他脸上，明暗交错。
“本都堂接下来要去镇武堡，再去镇宁堡，之后是闾阳驿、大凌河堡、广宁城等地。”
“若是现在动了鲍承先，他的亲随定然会给广宁报信。
到时候这些人要么紧闭城门反抗，要么带着细软逃去建奴或蒙古那边。
他们手上有辽东的布防图、军情册，无论是反抗还是遁逃，对朝廷都是天大的麻烦。”
“末将明白了！”
罗一贯重重颔首，将册子重新用油纸裹好，塞进贴身处的内袋。
杨涟见他领会，便翻身上马。
“将军自幼由寡母抚养，靠着自己的本事从卒伍升到副总兵，陛下超拔你，就是看中你刚烈耿直、不沾尘埃的性子。
此番若能立下功劳，一来能报答陛下的知遇之恩，二来也能再进一步。
这辽东，太需要似将军这般有金子般心的人坐镇了，只有你们在，军户才敢信朝廷，士卒才敢拼命。”
罗一贯闻言，胸中顿时涌起一股热流，从心口直冲到眼眶。
他猛地挺直身子，右手握拳抵在胸口，甲胄碰撞发出“哐当”一声脆响，声音洪亮得盖过了风声：
“都堂放心！
末将深受皇恩，又蒙都堂经略公信任，定不会让这些蠹虫漏网！
三日内，末将定看好西平堡，只要都堂的信号一到，立刻拿下鲍承先这群贼子，若有半个跑掉，末将提头来见！”
杨涟看着他眼中的火光，满意地点了点头。
他没再停留，也没让队伍进入西平堡，对罗一贯拱了拱手，马鞭轻挥，身后的亲卫便跟着动了起来。
马蹄裹着麻布，踩在冻土上只发出极轻的声响，他们像一群夜隼，悄无声息地越过西平堡，朝着镇武堡的方向而去。
罗一贯站在原地，望着杨涟队伍消失在夜色里的背影，又低头摸了摸贴身处的册子，眼睛微眯。
鲍承先.
还有那些蠹虫
且让你们多活几日罢！
接下来，杨涟的镇武堡、镇宁堡、闾阳驿、大凌河堡之行，和西平堡的流程差不多。
里面早有换防的可信军将，这抓拿人的差事，便交由这些换防好的人去做。
杨涟对每一人都亲授密令，将罪证册的副本交给他们，又仔细叮嘱兵力部署。
闾阳驿要堵截逃向蒙古的乱党，大凌河堡要守住通往建奴的要道，每一处都安排得严丝合缝。
到了天启二年三月初三，上巳节。
杨涟也终于是到达广宁城了。
中原自古有“二月二，龙抬头；三月三，生轩辕”的习俗，上巳节本是祓禊祈福、踏青饮宴的日子。
广宁城里，半数百姓是早年从山东、河南迁来的，自然把这习俗带了过来。
城东南的女儿河沿岸，早已搭起了数十顶青布帐篷，有权有势的官员、乡绅聚在帐内，案上摆着熏肉、果脯、辽东烧刀子，丝竹声顺着河风飘得老远。
郊外的官道上，穿着新衣的妇人带着孩子放风筝，摊贩们吆喝着卖糖人、风车，连空气里都飘着甜香，一派热闹景象。
可这热闹，却只属于这些官绅。
杨涟勒住马缰，目光扫过城门附近的流民窟。
数百间茅草屋歪歪斜斜地靠在城墙根，屋顶漏着洞，用破席子勉强遮着。
几个衣衫褴褛的流民蜷缩在屋前，手里攥着发黑的窝头，见了明军的马队，连忙缩着身子躲开。
不远处，两个面黄肌瘦的军户正叼着草根，有气无力的守着城门。
这景象，与辽阳、沈阳的规整截然不同。
他前几日路过辽阳时，流民都已被安置在城外的新村落，分到了耕牛与种子。
沈阳的军户穿着新冬衣，脸上带着笑意，正忙着春耕。
可广宁，却还是这般模样。
“哼！”
杨涟鼻腔里发出一声冷嗤，右手不自觉地攥紧了马鞭。
“果然似锦衣卫密报所言，陛下补发的三年军饷、三万件冬衣，全被这群蠹虫贪墨了！
军户吃不饱、流民无家归，他们倒有闲心在河边饮宴游春！”
朱万良在一旁也皱起眉头，低声道：
“都堂，要不要先派人去女儿河那边看看？那些官员乡绅，说不定还在宴饮。”
“不必。”
杨涟摆了摆手，语气斩钉截铁。
“先入城，召诸将议事。等处理完正事，再让他们好好‘享受’这上巳节的滋味。”
说罢，他一挥马鞭，率先朝着广宁府衙而去。
五千明军士卒列着整齐的队伍，甲胄碰撞发出“哐当”的声响，透着几分肃杀之气，让路边的百姓都下意识地停住了脚步。
很快，杨涟一行便到了广宁府衙，下令召见诸将。
杨涟刚派人传下“召诸将议事”的命令，不到半个时辰，广宁巡抚王化贞、总兵官祁秉忠、副总兵孙得功、参将张存仁等人便先后到了。
王化贞穿着绯色官袍，刚一进厅，便找了个上首的位置坐下，脸色阴沉得能滴出水来。
他捋着颔下的胡须，眼神斜睨着厅门，心里满是不悦。
杨涟这几日巡访镇武堡、镇宁堡，竟没跟他这个广宁巡抚通过半句话，连文书都没递一份，这分明是不把他放在眼里！
他自天启元年任广宁巡抚以来，虽没立下大功，却也自认稳住了辽西局面，杨涟这般“越权行事”，让他如何咽得下这口气？
祁秉忠则站在厅中偏左的位置，面无表情，仿佛周遭的一切都与他无关。
作为元代甘肃右丞朵儿只失结的第九代孙，他虽有蒙古血统，却自幼读儒家典籍，汉化已深，连说话都带着中原士人的沉稳。
到了广宁的这一年以来，他看惯了广宁的贪腐乱象，却因兵权不及孙得功，