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赫图阿拉皇宫正殿。
范文程躬身立在案前，眼角的余光始终留意着皇太极的神情。
方才他提及张秉益邀兵时，黄台吉眼中虽闪过光亮，但眉头微皱，显然是在权衡风险。
作为跟随皇太极多年的汉臣，范文程最是清楚，这位曾经的四贝勒看似果决，实则从不打无把握之仗，此刻的犹豫，便是怕落入明军的圈套。
范文程当即在一边劝慰道：
“大汗，此乃千载难逢之机，不可错过！”
“依奴才之见，我等可即刻命八旗兵卒备好甲胄马匹，囤积三日干粮，先将兵马调到苏子河沿岸待命。”
“只要辽东传来兵变的消息，我等便以轻骑奔袭抚顺关，劫掠辽阳周边的粮道与村落。
若是张秉益等人不成事，辽东未乱，我等便按兵不动，只当是练兵，毫无损失！”
皇太极闻言，缓缓转过身，目光落在范文程脸上，指尖终于从舆图上移开。
“范卿倒是想得周全，可你忘了，熊蛮子不是好相与的。”
“如今辽东有孙承宗打理民政，流民安了、荒田开了，军卒们能吃饱穿暖。
杨涟又掌监察，查了两个月的贪腐，早把那些喝兵血的将领底细摸透了。
这两个人，一个稳后方，一个肃吏治，皆是有大本事的人。”
“更重要的是，朝廷给辽东补发了三年欠饷，去年冬天还送来了三万件冬衣。”
“那些普通士卒，现在拿得着饷、穿得上衣，他们或许有怨恨，但这怨恨是对着张秉益这种私吞军粮、强占军田的将领，可不是对着尼堪国的皇帝。”
“你说，就凭张秉益几个贪生怕死的人，能煽动多少人跟着他们反？”
辽东明军的根基，早已不是之前那般松散，有皇帝的恩威、有能臣的治理，单凭几个将领的私怨，根本掀不起大浪。
“可……嘉靖十三年，辽东也曾生乱，当时明廷不也管束不了吗？”
范文程仍有些不甘，低声辩驳道。
那是他翻遍辽东边事档案找到的先例，用到此事来说服皇太极。
然而，皇太极却笑了，笑声之中有几许嘲讽。
“那都是几十年前的旧事了。”
“几十年前，我建州女真连给明人提鞋都不配，还要给蒙古人当奴才，每年得送牛羊去求和。
如今呢？
我大金能与明军对峙于辽东，能让蒙古各部不敢轻易招惹。
时代变了，明国变了，辽东也变了，张秉益还想照着嘉靖的老法子作乱，不是自寻死路是什么？”
“这些人谋逆，注定是死路一条。”
“但……死路一条的人，未必对我们没用。”
范文程站在原地，眉头紧锁，一时没明白皇太极的话中之意。
他下意识地躬身问道：“大汗的意思是……”
“你想啊。”
皇太极转过身，脸上的神色，活脱脱的似一只狐狸。
“若是张秉益真能闹起来，辽阳乱了，我们便率轻骑南下，趁乱劫掠辽阳周边的粮仓，抢些粮食、人口回来。
如今大金缺的就是这些。
若是他们闹不起来，被熊廷弼镇压了，那些没来得及跑的将领、家丁，定会往我们这边逃。”
“张秉益是辽阳副总兵，手底下有上千家丁。
这些人可不是普通士卒，都是他花重金养的精锐，穿的是棉甲、配的是腰刀，常年跟着他打仗，比明军的卫所兵能打得多。”
“若是能把这些人收编过来，再从他们口中问出辽阳的布防、明军的粮草囤放地，我们对付熊廷弼的下一次攻势，岂不是多了几分胜算？”
这番话像一道惊雷，让范文程瞬间清醒。
他猛地抬头，眼中满是恍然大悟：
“大汗英明！奴才明白了！不管张秉益成败，我们都能得好处。
成，则劫掠补己；败，则收编获情！”
他越想越觉得此计精妙，连忙躬身道：
“那我们得立刻派小股部队，去抚顺关外的山林里埋伏！
抚顺关离辽阳最近，张秉益等人若是败逃，定然会从这里入关，我们正好接应！”
“嗯，正合我意。”
皇太极点了点头，走到案前拿起一支狼毫笔，在纸上快速写下几道指令。
“你去传我命令，让济尔哈朗带两百精骑，伪装成猎户，潜伏在抚顺关以西的萨尔浒山林里。”
“告诉济尔哈朗，见到戴明军将官甲胄、往赫图阿拉方向逃的人，先稳住他们，若是能带家丁过来，一律善待。
若是只有孤身一人，也先带回大金，细细盘问辽阳的军情。”
范文程躬身应道：“奴才这就去办！”
待范文程转身离去，皇太极重新走到舆图前，手指落在“辽阳”与“抚顺关”之间的官道上。
他轻声自语：
“张秉益啊张秉益，你虽是死路一条，却也算是给我大金送了份薄礼。
不管你能不能乱了辽东，你的人、你的粮、你的军情，我都要定了。”
另外一边，辽阳府衙的大堂内。
案上堆着刚送来的军报，纸页还带着驿站传递时的褶皱，墨痕新鲜，记录着换防中的异常动向。
孙承宗身着绯色官袍，双手按在案边，眉头拧成“川”字，声音带着几分急促：
“经略公，出事了！换防的军令刚下到辽阳卫所，就有人公然违抗！”
熊廷弼正摩挲着尚方剑的剑鞘，闻言抬眼，目光锐利如刀：
“哪个卫所敢抗命？”
“定辽左卫、定辽右卫、定辽中卫，还有东宁卫！”
孙承宗快步走到舆图前，在辽阳周边的卫所标记上，
“这几处卫所的兵卒，昨日就开始私下议论，说‘换防是要削兵权’，今早更是有人不肯交防器械，连哨位都不肯挪！”
一旁的杨涟早已攥紧了手中的锦衣卫密报，脸色比孙承宗更沉：
“经略公，孙抚台，锦衣卫查到了源头，是辽阳副总兵张秉益在背后指使！”
他将密报递到案中，上面清晰写着张秉益的动向：
“这几日，张秉益派了三批使者，一批去广宁找孙得功，一批往赫图阿拉方向去，还有一批去了草原！”
杨涟的声音里带着压抑的怒火：
“此人在锦衣卫的罪名录上，本就是顶罪的头几号。
吃空饷、喝兵血，私吞军粮五千石，强占军田上万亩，还倒卖过百副盔甲给蒙古人！
早该拿办的人，临死了还想搅乱辽东！”
“都是和哪些人联系的？查清楚了吗？”
熊廷弼眼中已溢满杀气。
杨涟低头看了眼密报，沉声道：
“使者接触的，大多是之前罪名录上的人，广宁的鲍承先、张存仁，还有几个卫所的千总，都是张秉益的老部下。”
“果然是一群蛀虫抱团！”
熊廷弼猛地一拍案，银质的酒壶都震得晃了晃。
“连朝廷的换防军令都敢违背，这些人，早已没了敬畏之心，已有取死之道！”
他当即转身，对着堂外大喝：“传我命令，召侯世禄、梁仲善、姜弼、朱万良四位总兵即刻来府衙议事！”
这四位总兵，皆是辽东明军的核心将领：
侯世禄、梁仲善是援辽总兵。
姜弼、朱万良则是土生土长的辽阳总兵，掌控着本地卫所的主力。
不过半柱香的功夫，四人便快步走进大堂。
被熊廷弼突然紧急召见，四人脸上都带着几分郑重，甚至有几分不安。
近来整顿的风声正紧，谁都怕“议事”变成“问罪”。
熊廷弼也不绕弯子，从案下抽出四份册书，“啪”地扔在四人面前，册书封皮上赫然写着“罪责录”四个朱字：
“你们自己看，锦衣卫查了两个月的东西，都在这上面。”
四人连忙捡起册书，刚翻两页，脸色就“唰”地白了。
这上面记录着他们或吃空饷，或贪污，或家丁超编的罪证。
这些事，放在之前军饷拖欠时，或许还能搪塞，可如今朝廷补齐了粮饷，每一笔都算得清清楚楚，真要论罪，最轻也是革职，重了便是砍头。
没上称只有四两重，上了称，千斤打不住。
四人看完，腿一软，齐刷刷跪在地上，脑袋磕得青砖地面“咚咚”响：
“末将糊涂！请经略公责罚！”
不过磕完头之后，四人心里渐渐冷静下来：
若是熊廷弼要真责罚，早就让锦衣卫直接拿人了，何必召来当面给他们看罪证？
这里面，定然有转圜的余地。
熊廷弼看着四人伏在地上的模样，语气稍稍缓和，却依旧带着威严：“责罚就不必了。”
“你们犯的这些事，放在前几年粮饷拖、冬衣缺的时候，情有可原。
毕竟要养兵，要过日子。
可如今不同了，朝廷给辽东补了三年欠饷，发了三万件冬衣，再敢私吞、虚报，就是拿陛下的恩威当儿戏！”
他顿了顿，给出了最后的条件：
“限你们三日内，把吃下去的空饷、冒领的赏银，全部吐出来。
军中的名册，也给我重新拾掇清楚，多报的、虚报的，一律剔除！”
这话一出，四人悬着的心瞬间落了地。
熊廷弼的意思再明白不过：只要肯亡羊补牢，之前的罪责便不再追究。
侯世禄最先反应过来，再次重重磕头：“末将谢经略公宽宥！三日内定将空饷补齐，名册改好！”
梁仲善、姜弼、朱万良也连忙跟着磕头，声音里带着劫后余生的感激：
“谢经略公！末将等定当尽心报国，绝不再犯！”
熊廷弼垂眸看着阶下四人真心悔过的模样，方才因“抗命换防”燃起的杀气，渐渐在眼底散去。
这辽东镇，几乎每个人都不干净，他不可能将所有人都杀了。
眼下张秉益勾结乱党、暗通外敌，开春后又要平定建奴，辽东正是用人之际。
若能让这些总兵真心归附，将功补过，便是平乱、御敌的双重助力。
“张秉益私吞军饷、强占军田，如今又抗命作乱、私通建奴，罪孽深重，必须严惩。”
熊廷弼的声音沉如洪钟，在大堂内回荡。
“可辽阳乱了，广宁那边也未必安稳，忠勇伯。”
他的目光陡然转向朱万良，语气里多了几分郑重。
朱万良猛地抬头，眼中闪过一丝锐光。
“忠勇伯”这个爵位，是去年他在斩杀努尔哈赤所得战功，此刻被熊廷弼提及，既是信任，更是重托。
“末将在！”
朱万良“霍”地站起身，抱拳躬身，全无方才的惶恐。
“你是斩杀建奴贼酋的功臣，用兵果决，此番广宁戡乱的大事，便交给你了。”
熊廷弼走到朱万良面前，伸手拍了拍他的肩膀。
“你即刻随杨都堂带五千精锐前往广宁，孙得功、鲍承先那些人若敢生乱，不必奏报，直接斩杀！
务必以最快的速度，还广宁一个朗朗乾坤！”
“末将遵命！”
朱万良的声音掷地有声。
他早就看不惯孙得功这些人私通建奴，如今有熊廷弼的令箭，正好趁机肃清这些蛀虫。
熊廷弼点点头，转身看向侯世禄、梁仲善、姜弼三人，语气愈发严厉：
“你们三人，各率本部兵马，分头进驻定辽左卫、右卫、中卫。
那些躁动的兵卒，若愿归队，既往不咎。
若敢跟着张秉益作乱，格杀勿论！
三日之内，必须擒获张秉益及其党羽，不得有误！”
“末将遵命！”
三人齐声应道，先前的惶恐早已被使命感取代。
这是熊廷弼给他们的赎罪机会，只要能平定辽阳乱局，之前吃空饷、养家丁的过错，便能一笔勾销。
待四人领命准备退下时，熊廷弼忽然开口：
“你们先行出发，本经略随后便去沈阳。”
侯世禄脚步一顿，下意识地回头：“经略公，沈阳那边……”
“沈阳是辽东的要地，藏着不少与张秉益勾结的蠹虫，还有些人暗中给建奴送军情、卖军械。”
熊廷弼的眼神冷了下来。
“攘外必先安内！不把这些吃里扒外的人全部铲除，辽东的根基就稳不了。
根基不稳，怎么对付建奴？怎么让草原部落不敢异动？”
他顿了顿，声音里带着破釜沉舟的决心：
“嘉靖十三年，吕经想整顿辽东，最后却只能妥协招抚，让那些乱兵愈发嚣张，百年积弊就此埋下。
可本经略不是吕经。
他会携帑银二十万两赴辽犒军、平息内乱，我熊廷弼，只认‘作乱必罚’四个字！”
“这一次，吕公没做成的事，我要做成！