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时间到了天启二年正月初八。
此刻。
春节气息尚未离去。
然而，北京城却又再次热闹起来了。
无他。
元宵节到了。
明朝元宵节并非仅正月十五一天。
从正月初八“上灯”起，到正月十八“落灯”止，整整十天的时间，京城都会沉浸在灯影与欢笑声中。
更别说皇城根下的北京，早在正月初五，就有商户开始“预热”。
扎灯彩的匠人在门前支起木架，彩纸剪的“年年有余”“子孙满堂”挂满了巷口。
卖元宵的铺子提前熬起了糖浆，甜香飘出半条街。
连孩子们都攥着长辈给的铜板，围着玩具摊挑选小灯笼，盼着入夜后的热闹。
到了如今的初八，更是热闹。
“哐！哐！”
午时刚过。
五城兵马司的铜锣声在街面上响起，两名身着青色号服的兵卒走在前面，高声吆喝：
“奉陛下旨意，上元节放夜，自今日起，弛夜禁十日！街坊邻里可自在赏灯，勿需拘着宵禁规矩！”
这声吆喝，让原本就热闹的街市瞬间沸腾起来。
要知道，按《大明律》规定，京城每日“一更三点”过后，城门、街巷的栅栏就得关闭。
百姓若无故外出，轻则杖责二十，重则按“夜犯禁卫”治罪，就算是就医、奔丧，也得提前去官府领“夜行牌”，半点不敢马虎。
可元宵节的“放夜”，却是朝廷特批的“例外”。
不仅取消宵禁，连五城兵马司的巡夜兵卒，都只负责维持秩序，不许随意搅扰百姓的兴致。
正如老北京人常说的：“上元夜，兵马司不拿人，只护着热闹。”
刚到黄昏，街面上的灯笼便一盏盏亮了起来。
油纸糊的圆灯笼、纱绢做的宫灯、竹骨扎的走马灯，从街首挂到街尾，红的、黄的、绿的，映得残雪都染上了暖色。
最先热闹起来的是街角的空场，一群光着膀子的壮汉，裹着红绸腰带，举着十几米长的龙灯，随着锣鼓声舞动起来。
龙头上的宝珠闪着光，龙身的鳞片在灯光下忽明忽暗，壮汉们脚步整齐，时而盘旋，时而腾跃，引得围观的百姓阵阵喝彩。
不远处，另一处空场上，踩高跷的艺人正缓缓走来。
他们足踩三尺高的木跷，有的扮成红脸的关羽，绿袍长髯，手持青龙偃月刀，威风凛凛。
有的扮成穆桂英，粉裙铠甲，腰间挂着宝剑，神态飒爽。
还有的扮成丑角，脸上画着油彩，时不时做个鬼脸，引得人群一阵哄笑。
杂耍艺人的摊子前，更是围得水泄不通。
吞火的艺人拿起烧红的木炭，塞进嘴里，再张口时，吐出一串火星，吓得围观人群后退半步，随即又爆发出掌声。
耍刀的艺人双手各持三把钢刀，抛向空中，钢刀在空中划出寒光，却总能稳稳接住，没有半分差错。
顶碗的艺人头顶一摞青瓷碗，随着音乐扭动腰肢，碗却纹丝不动，最后还单手举起一张桌子，引得人群中“啧啧”称奇。
当然，要说元宵与其他时候最不同的，则是有许多妙龄女子出来赏花灯，猜灯谜。
平日里，她们受“男女授受不亲”的约束，除了走亲访友，很少出门，更别说夜间在外游荡。
可元宵节的“放夜”，却给了她们难得的自由。
穿着崭新的袄裙，披着绣着花纹的披风，有的挽着母亲的胳膊，有的跟着兄长，手里提着小巧的灯笼，或是在灯谜摊前驻足，或是在小吃摊前挑选零食。
还有些年轻女子，会悄悄准备一方绣着花纹的帕子，若是遇到心仪的男子，便趁人不注意，将帕子丢过去。
若是男子有意，便会拾起帕子，上前搭话。
若是无意，便会将帕子放回原处，彼此也不尴尬。
这“丢帕子”的习俗，成了元宵节里最浪漫的风景，也让平日里沉闷的京城，多了几分柔情。
可以说，元宵节是大明百姓最放松的节日。
而在此时。
东直门内京城有名的酒楼东兴楼中。
二楼临窗的雅间里，红木桌椅擦得锃亮，桌上摆着一碟碟精致的京味菜肴。
油光锃亮的烤鸭片得薄如蝉翼，旁边放着甜面酱与荷叶饼。
酱肘子炖得酥烂，筷子一夹便能脱骨；还有豌豆黄、艾窝窝这些点心，配着一壶温热的绍兴黄酒，香气在暖融融的雅间里弥漫。
窗纸被窗外的灯笼映得通红，偶尔有舞龙队伍经过，锣鼓声“咚咚锵锵”地传进来，震得窗棂微微颤动。
雅间里坐着三个碧眼的西夷，虽都穿着大明的丝绸汉服，却难掩异域特征。
葡萄牙使者艾儒略金发卷曲，汉服的领口略紧，衬得他脖颈粗壮。
西班牙使者贝纳维德斯发色偏浅，荷兰使者翻译迪亚兹则是黑发，眉眼间带着几分东方人的柔和，汉服穿在他身上格外合身，显然是提前定制的。
雅间角落，礼部主客司主事李明端着茶杯，看似漫不经心地啜饮，眼角的余光却时不时扫过三人。
按规矩，西夷使者出驿馆需有官员陪同，他的任务便是“照看”这几位客人，既不能让他们失礼，也得留意他们的言谈。
“这北京城……当真热闹。”
艾儒略放下手中的荷叶饼，用蹩脚的汉话感慨。
“从天津到北京，连……连流民都少了。看来，大明新皇帝登基之后，大明确实……好起来了。”
他说着，指了指窗外。
街上挤满了赏灯的百姓，孩子们提着灯笼跑过，笑声清亮，看不见半分乞讨的流民。
李明闻言，嘴角微微一扬，轻声补充：
“去年因先帝丧仪，元宵诸事皆废；今岁陛下登基，四海承平，百姓衣食无忧，自然有心思赏灯同乐。”
艾儒略连连点头。
他不是第一次来北京，三年前曾随葡萄牙使团入京，彼时万历末年，朝政混乱，他在城郊见过不少流民，衣不蔽体，沿街乞讨。
去年听闻大明一年之内崩了两位皇帝，还以为京城会陷入混乱，却没想到此番再来，竟是这般欣欣向荣的景象。
街面整洁，商铺林立，百姓脸上都带着笑意，连元宵节的热闹，都比往年盛了数倍。
“是啊，吃饱饭了，才会想……想娱乐的事情。”
艾儒略拿起酒杯，抿了一口黄酒，酒液的醇厚让他眯起了眼睛。
“这些百姓，显然不会饿着肚子了。”
贝纳维德斯却没艾儒略这般轻松。
他看着外面热闹的模样。
烟花、布帛、瓷器、吃食.
什么都不缺。
心中格外沉重。
“明国确实能自给自足，丝绸、瓷器、茶叶，样样不缺……所以他们才不会急着和我们做生意。”
他语气里带着几分担忧。
“总督派我来，便是要促成通商，可看如今的情形，怕是不容易。”
他此次带来的国书里，不仅请求开放广州、厦门作为通商口岸，还希望能降低关税，可连日来与礼部官员接触，对方始终态度含糊，只说“需陛下定夺”。
大明若不需要依赖他们的白银与货物，通商谈判中，他们便会处处被动。
“不过……”
贝纳维德斯话锋一转，眼中闪过一丝微光。
“我听闻，当今的大明皇帝，对我们的科学并不排斥。
之前有传教士说，大明皇帝曾询问过天文仪器的用法，还让工匠仿制过西洋钟表。
或许，我们可以从这里入手，若是能够让大明皇帝高兴，通商之事或许会有转机。”
“贝纳维德斯说得对。”
一直沉默的迪亚兹终于开口，他的汉话极为流畅，还带着点白话的韵味，听不出半分异域口音。
“大明的新皇帝是个务实的君主，不喜欢空谈‘天朝上国’，更看重实际好处。
咱们带来的望远镜、火炮图纸，或许能让陛下感兴趣。”
迪亚兹是澳门葡萄牙人与中国女子的后裔，黑发碧眼，既懂西方的科技与文化，又熟悉大明的人情世故。
他放下酒壶，给两人添上酒，继续道：
“元日阅兵的时候，我观明国军队，他们用的火炮，比几年前要厉害不少，听说还有新的纺纱机，能让丝绸产量翻番。
大明已经在进步，咱们若不能拿出真东西，怕是打动不了大明皇帝了。”
艾儒略听得连连点头，又拿起一块豌豆黄，塞进嘴里，含糊道：
“这么说，我们……我们得把最好的东西拿出来？去讨好大明皇帝？”
在三个西夷使者交谈的时候，李明沉默不语。
他的目光看似落在窗外的灯影上，实则将艾儒略三人的对话一字不落地记在心里。
科举出身的官员，最擅的便是过目不忘、过耳不遗，无需纸笔，那些“通商”“白银”“利润三四倍”的字眼，早已像刻字般印在他脑海里。
他看着艾儒略的贪婪模样，听着贝纳维德斯盘算“用科技换通商”的心思，再瞧迪亚兹那口流利却带着“白话味”的汉话，心中只剩越发浓重的鄙夷。
在他眼里，这些碧眼金发的西夷，纵是穿了大明的丝绸汉服，也改不了“蛮夷”的本性。
所求不过是大明的丝绸瓷器，所思不过是榨取白银，连开口闭口的“科技交流”，也不过是为了通商的幌子。
这份鄙夷，他没露在脸上，只化作席间的沉默，
桌上的烤鸭凉了，酱肘子凝了油，连那壶温热的黄酒都没动过一口，他就那样板着脸，像一尊严肃的石像，与雅间里西夷的谈笑格格不入。
“时辰差不多了，诸位也该回驿馆了。”
夜色渐深，街上的锣鼓声弱了些，李明终于起身。
虽说是“放夜”，可西夷使臣未经许可，绝不能在京城随意游荡。
而李明的耐心，也已经被这些西夷消磨干净了。
艾儒略还想再看会儿街景，刚要开口求情，却对上李明冷冽的眼神，话到嘴边又咽了回去。
迪亚兹见状，连忙打圆场：“多谢李主事今日陪同，我等确实该回去了。”
李明是礼部的人，得罪不得，若是惹得对方不快，后续的通商谈判怕是更难推进。
三人跟着李明下楼，街上的百姓还在赏灯，孩子们提着灯笼跑来跑去，笑声落在西夷耳里，成了“大明富庶”的佐证。
迪亚兹悄悄跟贝纳维德斯低语：
“你瞧这街上的景象，百姓穿得暖、吃得饱，大明的国力比我们想的还强。
若是能谈成通商，单是丝绸运到欧洲，每匹就能赚三四倍的利，这可是稳赚不赔的买卖。”
贝纳维德斯点点头，眼中闪过一丝贪婪。
他仿佛已经看到满船的白银，正从大明运往西班牙。
李明将三人送回会同馆，看着驿卒将大门关上，才转身快步走向礼部值房。
此刻已是亥时末，值房里的烛火还亮着，案上堆着待处理的文书。
他坐下后，连口气都没喘，便拿起笔，将这三人的担忧与盘算，还有三人对“科技交流”“白银通商”的诉求，一一写在纸上。
他字迹工整，连细微的语气都标注得清清楚楚。
写完后，他又通读一遍，确认没有遗漏，才将纸折好，放进贴身的锦囊里。
翌日。
天还没亮，晨雾裹着寒气，笼罩着紫禁城。
李明穿着厚重的官袍，站在午门西侧的廊下，双手拢在袖中，时不时踮脚望向远处的街道。
方从哲的轿子，按惯例会在卯时初经过这里。
“主事，天这么冷，您要不先去旁边的暖阁等会儿？”旁边的小吏小声劝道。
李明摇摇头，目光依旧盯着街道：“方阁老等着要回话，耽误不得。”
这份探报关系到“与西夷通商”的决策，方从哲要赶在早朝前提请陛下，容不得半点拖延。
终于。
远处传来一阵轻微的轿夫脚步声。
方从哲的轿子到了。
青色坐轿在晨雾中缓缓而来，轿帘紧闭，只在侧面留了一道缝。
李明快步上前，对着轿子躬身行礼：“礼部主客司主事李明，参见方阁老。”
老书童接过李明递来的书册，轻声道：
“李主事稍候，阁老看过便会有吩咐。”
说罢，便将书册递进轿内。
轿内，方从哲靠着软垫，借着随行的灯笼光，快速翻看李明的记录。
很快，他的眉头就紧皱起来了。
看到最后，他忍不住轻哼一声，语气里满是不屑：
“这些蛮夷，倒会打主意！我大明的丝绸瓷器，岂容他们这般肆意牟利？还要开我大明口岸，简直是得寸进尺！”
他放下书册，对着轿外说道：