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天启元年十一月二十五日。
开原城被一场连绵不绝的大雪包裹。
鹅毛般的雪片从铅灰色的天空中倾泻而下，落在残破的城墙上、结冰的护城河上，也落在街巷中刚修好的屋舍屋顶，不过十日光景，道路上堆积的积雪已达半人多高。
每日天不亮，便有民夫与士兵组成的清雪队，扛着铁铲、推着雪车，在官道上奋力清理积雪。
若不及时疏通，粮草转运、军情传递都将陷入停滞，这座刚收复的城池，便会在寒冬中彻底与外界隔绝。
“今年的雪，比往年大了何止一倍。”
熊廷弼站在经略府的廊下，望着漫天飞雪，眉头紧锁。
他想起数月前辽东的大雨，那场雨连下半月，辽河水位暴涨，差点冲垮了抚顺的堤坝。
而山西、陕西、山东却传来“数月无雨，田地干裂”的奏报。
一边是洪涝隐患，一边是干旱灾情，这般极端的天气，与陛下在密信中提及的“小冰河期”天灾，竟完全吻合。
“天灾无情，若人治再跟不上，百姓连肚子都填不饱，怕是要揭竿而起了。”
熊廷弼低声自语，心中愈发坚定了“就地屯田、稳定民生”的想法。
开原刚收复时，城中百姓十不存一，如今虽有流民陆续返回，却多是缺衣少食，若不能在寒冬中给他们一条生路，即便赶走了建奴，也难守住这座城池。
就在他思索之际，经略府外传来一阵喧闹声。
熊廷弼循着声音望去，只见城外的临时市集上，数十名明军士兵正牵着牛羊，与行商们讨价还价。
“这头牛，最少也得值五两银子！你给四两，这不是欺负人吗？”
一个年轻士兵涨红了脸，死死拽着牛绳，不肯松手。
他身边的行商则笑着摆手：
“小兄弟，不是我压价，现在满城都是卖牛羊的，你这牛虽肥，却也卖不上五两。
这样，我再加二百文，四两二，你要是同意，咱们现在就交割。”
士兵犹豫了片刻，回头看了看身边同样牵着牛羊的同伴，最终咬了咬牙：
“行！四两二就四两二，不过你得给现银，可不能打白条！”
这般讨价还价的场景，在临时市集上随处可见。
这些牛羊，并非士兵们私藏的战利品，而是熊廷弼特意赏赐下来的。
红河谷、铁岭、开原三战，将士们立下大功，可朝廷的赏银因转运困难，迟迟未能送到辽东。
为了稳住军心，熊廷弼便决定“以物代赏”，将缴获的建奴牛羊、牲畜，按照军功名册，分发给将士们，折算成赏银的一部分。
“将士们流血流汗，总不能让他们寒了心。”
熊廷弼心中想道。
“朝廷的赏银早晚能到，但眼下寒冬腊月，给他们些实在的东西，比空等承诺强。”
他还特意给了将士们选择：
若不愿要牛羊，可登记在册，等朝廷赏银到后，足额发放。
若愿意要牛羊，也可选择“半银半物”。
一半赏银折算成牛羊，另一半等朝廷拨款。
最终，大部分士兵都选择了后者。
经历过粮饷拖欠的苦，他们更相信“拿到手上的才是真的”。
谁也不知道朝廷的赏银要等多久，而一头牛、几只羊，既能当下宰了吃肉，补充营养，也能卖给行商，换些现银，给远在家乡的亲人寄去。
可问题也随之而来。
数万名士兵同时出售牛羊，市场上供过于求，牛羊价格一路下跌。
刚开始，一头壮牛能卖五两银子，没过三日，便跌到了四两，甚至有行商趁机压价，想把价格压到三两五。
士兵们虽不满，却也别无选择。
寒冬里牛羊不好养活，他们也没有养牛羊的经验，若不卖出去，冻死了便价值大打折扣。
得知此事后，熊廷弼立刻下令干预。
他先是规定了牛羊的“底线价”：
壮牛不得低于四两五，肥牛不得低于四两，羊不得低于五钱，若有行商敢低于此价收购，一律以“囤积居奇”论处，没收全部货物。
随后，他又传信给京城的皇商，让他们抽调人手，带着现银赶来开原，着重收购将士们手中的牛羊。
皇商背靠朝廷，资金雄厚，不仅能按照底线价收购，还能当场支付现银，极大地缓解了士兵们的困境。
同时，这也是熊廷弼在为皇帝分忧。
毕竟
此番大胜，赏钱也是个天文数字。
能为陛下省点钱财，就省一点罢。
而皇商就是陛下的人，所赚的钱财是直接进入内帑的。
熊廷弼说是不懂官场，但人情世故却是明白的。
直接用钱财‘贿赂’皇帝。
并且，熊廷弼提前发赏的举动，不仅没有失了军心，反而让士卒们都对其感恩戴德、
“多谢经略公！若不是您定了规矩，我们这些牛羊，怕是要被行商坑惨了！”
一个刚卖完牛的老兵，拿着沉甸甸的银子，专程跑到经略府外道谢，脸上满是感激。
熊廷弼站在廊下，对着老兵摆了摆手，语气温和：
“这是你们应得的。好好拿着银子，若是想家，便给家里寄去些；若是不想寄，也别乱花，寒冬里，多买些棉衣、粮食，保重身子才是要紧事。”
老兵重重地点了点头，转身融入了市集的人群中。
熊廷弼望着他的背影，又看向漫天飞雪，心中稍稍安定。
稳定军心只是第一步，接下来，还要组织百姓开垦荒地、修缮屋舍，还要应对建奴可能的反扑、蒙古部落的异动，还要在这“小冰河期”的天灾下，为开原的军民，为辽东的安稳，拼出一条生路。
市集的喧闹声还隐约飘进经略府，廊下的积雪刚被扫开一道小径，一名身着铠甲的亲兵便踩着雪水快步跑来，神色急切地在熊廷弼面前单膝跪地：
“启禀经略公，城外哨卡来报，建奴派了一名使者，自称是奉皇太极之命，前来求见您！”
“建奴使者？”
熊廷弼握着廊柱的手微微一顿，眼中闪过一丝讶异。
他低头看了看地上没过脚踝的积雪，又想起十多日前哨探传回的消息。
皇太极刚在赫图阿拉继汗位，正忙着整顿内部，按常理来说，此时的建奴应是忙于稳定人心，而非主动派使者来开原。
“这皇太极刚称汗，便迫不及待派使者来，难道是想下战书，要与我大明决一死战？”
他话音刚落，身后便传来一阵爽朗的笑声。
副将马世龙大步走来，脸上满是不屑：
“经略公多虑了！那努尔哈赤当年喊着‘七大恨’起兵，如今皇太极父兄皆丧，连他的婆娘都成了陛下的人。
依末将看，他怕是要凑个‘九大恨’来壮胆！
不过就算他真敢下战书，又能如何？
咱们连克抚顺、铁岭、开原，将士们士气正盛，他若敢来，正好再斩他一员大将！”
“马参军说得对！”
参将何纲也凑了过来，语气中带着几分轻蔑。
“给他十个胆子，他也不敢真来下战书！如今我大明兵强马壮，赫图阿拉不过是座孤城，他皇太极守不守得住都难说，哪还有底气来挑衅？
依末将看，这使者来，多半是没安好心，想耍些拖延的伎俩。”
奉集堡总兵李秉承眼神闪烁，却是说道：
“我倒觉得，这贼酋是顶不住了！建奴经此大败，精锐尽失，粮草匮乏，怕是连过冬的粮食都凑不齐了。
这时候派使者来，说不定是想假意投降，先骗些粮草，等开春再反咬一口。
这种把戏，咱们见得多了！”
帐下的总兵、参将们你一言我一语，话语中满是对建奴的轻视。
自红河谷一战，朱万良在赫图阿拉外斩了努尔哈赤，又接连收复铁岭、开原，明军将士早已没了往日对建奴的畏惧。
连胜的战绩像一团烈火，点燃了每个人心中的自信，连带着对新继汗位的皇太极，也多了几分不屑。
在他们眼中，失去努尔哈赤的建奴，不过是一群丧家之犬，根本不足为惧。
熊廷弼听着众人的议论，却没有接话。
他抬头望向赫图阿拉的方向，眉头反而皱得更紧。
他想起陛下在密信中特意叮嘱的话：
“皇太极此人，心机深沉，手段狠辣，远胜于努尔哈赤。其看似鲁莽，实则每一步皆有算计，辽东诸将需切记，不可因其新败而轻敌，否则必遭祸患。”
皇太极，当真如陛下所言一般吗？
熊廷弼不清楚，但他倒也明白一个道理：
越是看似顺境，越要保持警惕。
骄兵必败！
众将的轻视情有可原，但他可不能轻视建奴。
陛下那句话怎么说来着？
战略上轻视敌人，战术上重视敌人！
思及此刻，他转身对着亲兵下令：
“传我命令，将建奴使者带往白虎堂，沿途严加看管，不许他与任何人交谈。
另外，让马参将、何参将、李总兵及周先生，都到白虎堂等候。”
“是！”
亲兵领命而去。
半个时辰后。
白虎堂内气氛肃穆。
熊廷弼端坐于主位，身前的案上摊着辽东舆图，两侧依次坐着马世龙、何纲、李秉承等将领，谋臣周文焕则站在熊廷弼身侧，目光锐利地盯着堂门。
“吱呀”一声，堂门被推开，一名身着女真服饰的中年男子在侍卫的押送下缓步走入。
他身材中等，面色蜡黄，身上的狐裘虽显华贵，却沾着不少雪水，显然是赶路匆忙。
此人正是皇太极派来的使者，舒尔哈齐之子图伦。
刚踏入堂内，图伦便感受到数十道锐利的目光落在自己身上。
马世龙眼中带着杀气，何纲嘴角噙着冷笑，李秉承则用审视的眼神上下打量着他，仿佛要将他从里到外看穿。
那目光中的敌意与轻蔑，像寒冬的冷风，让图伦不由自主地打了个寒颤，额头瞬间冒出细密的冷汗。
呼~
他吐出一口浊气，定了定神，快步走到堂中，对着主位上的熊廷弼躬身行礼。
“大金使者爱新觉罗图伦，拜见大明辽东经略公！”
话音刚落，堂内一片寂静。
熊廷弼端着茶杯，慢条斯理地吹着浮沫，连眼皮都未抬一下。
站在身侧的周文焕率先开口，语气冰冷：
“大金？不过是建州女真部落罢了，也敢妄称‘大金’？在我大明面前，还轮不到尔等自立国号！”
图伦心中一紧，知道自己说错了话。
他不敢有丝毫不满，连忙改口，腰弯得更低：“是，是外使失言。建州女真使者图伦，拜见经略公！”
直到此时，熊廷弼才缓缓放下茶杯，目光落在图伦身上，开口说道：
“起来罢。说说看，皇太极派你来，究竟有何用意？”
图伦感受到堂内杀气腾腾的目光，深吸一口气，这才颤声说道：
“我家大汗派在下前来，主要目的，便是代表建州女真，向大明请降！”
“请降？”
这两个字像一颗石子投入平静的湖面，瞬间在白虎堂内激起千层浪。
马世龙先是一愣，随即拍着大腿笑出声：
“我就说嘛！这皇太极定是撑不住了！没了努尔哈赤，他就是个没头的苍蝇，除了投降，还能有什么出路？”
何纲也松了口气，语气中带着几分得意：
“这样最好！省去我们跋山涉水去打赫图阿拉的功夫，也能少牺牲些弟兄。
不过投降可不是一句话的事，得把他们那所谓的‘大金’国号给废了，军队也得裁军，最多留个几千人看牧场。
之前在辽东烧杀抢掠的那些畜生，必须交出来由咱们处置，不然这降，受得也太便宜他们了！”
“何参将说得对！”
李秉承附和道：“还有那些被他们掳走的汉人百姓，也得全数放回来。
另外，他们的牛羊、粮草，也该拿出来一部分，补偿咱们辽东百姓的损失！”
诸将你一言我一语，议论声越来越大。
有人盘算着受降后的处置方案，有人感慨着战事即将平息，还有人低声讨论着要不要趁机索要更多好处，整个白虎堂瞬间热闹得像个市集。
“都静一静！”
熊廷弼突然抬手，瞬间压下了堂内的嘈杂。
他目光扫过众人，最后落在仍躬身站立的图伦身上，眼神锐利如刀。
“图伦，皇太极是真降，还是想用诈降的伎俩，拖延时间？”
“你只要告诉我实话，本经略可以给你荣华富贵，日后让你统管建州女真！”
这一问，让堂内再次陷入死寂。
所有人的目光都集中在图