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开原城。
虽是互市雄城。
然而，如今却已经破败不堪。
城门上方的“开原卫”匾额裂了一道深痕，边缘的漆皮早已剥落，被风刮得吱呀作响。
这座在两个月内三易其主的城池，像一位饱经风霜的老者，满身伤痕地矗立在辽河平原上，却因明军的进驻，渐渐有了复苏的气息。
城墙下，一队队穿着粗布囚服的俘虏正埋头苦干。
他们中有剃着金钱鼠尾的建州女真，有裹着羊皮袄的蒙古人，此刻都扛着砖石、推着土车，在明军士兵的看管下修缮城墙。
这些俘虏是从抚顺、红河谷、铁岭战役中收降的，总数足有万人之多。
熊廷弼没将他们简单处置，反而将其编成了“劳役队”。
一部分派去附近的矿山挖矿，补充军器铸造的原料。
更多的则留在开原及周边，负责修缮城池与废弃的堡寨。
“再加把劲！天黑前必须把这段城墙补好！”
监工的明军百户拿着鞭子，却没真的抽打，只是高声催促。
俘虏们虽面带疲惫，却不敢懈怠。
熊廷弼定下规矩，只要肯干，每日能领到两顿饱饭；若是偷懒，便会被克扣口粮，甚至发配去更苦的矿山。
对这些早已见识过战火残酷的人来说，有饭吃、能活命，已是当下最好的结果。
因此他们并不敢反抗，只是埋头干活。
熊廷弼站在城头，目光扫过下方忙碌的身影，又转向远方。
顺着他的视线望去，开原城外的旷野上，十座堡寨与一座关隘的轮廓隐约可见。
那是洪武年间到万历年间修建的“开原十堡一关”防御体系。
威远堡扼守西北要道，镇北堡直面蒙古草原，庆阳堡、永宁堡护卫粮道，古城堡、庆云堡、松山堡、靖安堡、镇夷堡、定远堡呈扇形分布，再加上居中的清河关，曾是大明抵御北方游牧部落的重要屏障。
可常年的战乱与建奴蓄意的破坏，让这些堡寨大多废弃。
有的门楼坍塌，被荒草淹没；有的墙体开裂，成了野兽出没的巢穴；甚至有几座，连地基都快被风沙埋平。
“若是能把这些堡寨都修好，再连通开原城，往后无论是建奴还是蒙古，想打过来都得掂量掂量。”
熊廷弼低声自语。
他心中其实还有个更大的念头。
若朝廷肯拨款，他甚至想沿着开原至抚顺的防线，将废弃的明长城也一并修缮。
可他也清楚，如今国库空虚，新政刚推，江南税银还没入库，修长城的成本太高，这个念头只能暂时压在心底。
“经略公，你伤还没好，莫要在城头上吹冷风了。”
一个沉稳的声音从身后传来。
熊廷弼转过身，见陈策正缓步走来。
这位年过花甲的老将，身上还穿着未卸的盔甲，甲片上沾着些许霜花，却依旧身姿挺拔，步履稳健，丝毫看不出连日作战的疲惫。
陈策走到近前，伸手想扶熊廷弼，却被他摆手拒绝。
“我身子骨硬朗得很，这点小伤算得了什么？”
熊廷弼笑了笑，指了指自己左臂上的绷带。
那是红河谷战役中，为了指挥士兵冲锋，被建奴的流箭擦伤的，如今虽已结痂，却还不能剧烈活动。
他看着陈策精神矍铄的模样，忍不住打趣道：
“倒是老将军你，连日大战下来，一点都不累？
从红河谷打完，咱们没歇一天，接着克铁岭、取开原，五日前才算真正停了战事。
我这壮年之人都觉得有些扛不住，你反倒越打越精神，这找谁说理去？”
提起战事，陈策脸上露出一丝笑意。
“累是自然的，只是心里提着劲，便不觉得乏。
红河谷一战斩了努尔哈赤，铁岭、开原又顺利收复，这是咱们大明多少年没打过的胜仗了！
将士们都憋着一股劲，我这老将，总不能比年轻人先泄了气。”
“再说，咱们虽收复了开原，可建奴还在赫图阿拉，蒙古部落也没完全归顺。
眼下这安稳，不过是暂时的。我多盯着点防务，经略公也能少操些心。
毕竟，经略公你的身子，可比我这老骨头金贵多了，往后统筹辽东大局，还得靠经略公。”
熊廷弼听出陈策话里的关切，心中一暖。
陈策看似精力充沛，实则每晚都要靠喝草药才能入睡。
毕竟年纪摆在那，连日的奔波与厮杀，对身体的消耗极大。
只是这位老将从不叫苦，始终坚守在前线，用自己的威望与经验稳定军心。
“有老将军在，我心里也踏实。”
熊廷弼拍了拍陈策的肩膀，目光重新投向远方的堡寨。
“等这些堡寨修好，咱们再补充些兵力，辽东的防务就能更稳固些。
到时候，辽东之内，便无蛮夷敢来袭扰，我们也可以放心在这黑土地上，安心屯田了。”
之所以要屯田，还是因为辽东作战，消耗太多了。
陛下虽然在密信中没有言明，但他在京中的好友却是跟他透露了，朝中大臣、言官们弹劾他的奏疏，已经有几箩筐了，只是都被陛下引而不发而已。
而弹劾的主要内容，就是辽东耗费太多钱粮了。
想到这里，熊廷弼也只能长叹一口气。
辽东战事虽胜，物资消耗却如无底洞，从北京内帑调拨的银钱、江南漕运运来的粮草、山东织坊赶制的冬衣，几乎要掏空半个大明的积蓄。
原本以为运河与海运能减少损耗，可隆冬时节，运河河面结着薄冰，漕船需靠民夫凿冰前行，日行不过十里。
海运更险，渤海湾的风浪时常掀翻粮船，每一次起航都像在赌命。
即便能顺利抵达辽东，一路上的靡耗也触目惊心：粮船漏水、冬衣被偷、民夫私吞，最后能送到军中的，十成里只剩两三成。
另外还有民夫的伤亡。
为了赶在雪封路前运完物资，无数民夫顶着严寒赶路，冻掉手指、脚趾的不在少数，每日都有因冻伤、冻饿倒在路边的，尸体被草草掩埋在粮道旁，连块墓碑都没有。
“若长此以往，别说打仗，光转运物资就能拖垮大明……”
熊廷弼低声叹息。
此刻。
他心中正盘算着如何在沈阳、辽阳、抚顺等地就地屯田、减少转运压力，身后的亲卫却快步上前，躬身禀报：
“启禀经略公，蒙古林丹汗的使者到了，此刻就在城外等候。”
“林丹汗的使者？”
熊廷弼注意力马上被转移了。
他猛地回头，眼中满是诧异，随即又染上几分讥讽。
“这厮还有脸派使者来？怕不是来要之前许诺的好处了。”
“经略公，要不要……先晾他片刻？”
亲卫见熊廷弼脸色不佳，小声提议。
熊廷弼沉吟片刻，摇了摇头：“不必。林丹汗虽草包，却是蒙古察哈尔部的大汗，眼下辽东局势未稳，若把他逼到建奴那边，反而多了个麻烦。”
他整理了一下官袍，说道：“让使者去白虎堂等着，本经略随后就到。”
一刻钟后。
熊廷弼回到开原城内的经略府白虎堂。
堂内陈设简洁，正中挂着一幅辽东舆图，两侧摆着几排书架，案上还摊着未批改完的军报。
他刚坐下，侍卫便引着一位身着蒙古锦袍的使者走了进来。
来使正是林丹汗的亲信贵英恰。
他一进堂，便对着熊廷弼行了个礼，用略显生硬的汉话说道：
“蒙古察哈尔部顺义王使者贵英恰，拜见大明辽东经略使经略公！”
听到“顺义王”三个字，熊廷弼眼中的冷意淡了几分。
这封号是大明所赐，贵英恰特意提及，而非以“察哈尔大汗使者”自居，显然是在表明林丹汗对大明的臣服态度，这让他心中多了几分满意。
他抬手示意：“使者免礼，坐吧。”
贵英恰谢过，小心翼翼地坐在案前的椅子上，双手放在膝盖上，显然是有些紧张。
片刻之后。
他定了定神，这才开门见山说道：“经略公，此前大明邀我家顺义王出兵夹击建奴，许诺了赏银、互市等条件。
如今建奴已退，辽东战事暂歇，不知大明此前的许诺，还会兑现否？”
话音刚落，贵英恰便紧紧盯着熊廷弼的脸色，生怕得到否定的答案。
林丹汗兵败后，部众损失惨重，急需银钱与物资安抚人心，若大明不肯兑现承诺，察哈尔部恐怕真要陷入困境。
熊廷弼端起茶杯，慢条斯理地喝了一口，掩去眼底的不耐。
林丹汗的出兵纯属“帮倒忙”，可眼下蒙古部落态度微妙，科尔沁部已归附大明，察哈尔部若能稳住，便能形成对建奴的合围之势。
若是此刻翻脸，不仅会失信于蒙古各部，还可能把林丹汗推向皇太极那边，得不偿失。
“使者放心。”
熊廷弼放下茶杯，语气沉稳。
“我大明向来一言九鼎，许诺的赏银、互市，自然会兑现。”
“赏银布帛，之前已经交割了，至于互市则定在开原以西的庆云堡，下月初一正式开市，察哈尔部的牛羊、皮毛可自由交易，大明这边也会提供盐、铁、茶叶等物资，关税减免三成。”
白虎堂内的烛火忽明忽暗，映得贵英恰脸上的神色格外微妙。
听到熊廷弼承诺兑现赏银与互市，他非但没有露出欣喜，反而眼神闪烁了一下。
“经略公，除了赏银与互市，我家大汗还有一事相求。”
不知不觉，从顺义王使者的自称，又变成察哈尔部大汗使者了。
熊廷弼端着茶杯的手顿了顿，眉头微挑，但还是没有发作。
“使者请讲。”
“我家大汗说了，此前在开原城外不慎败于努尔哈赤，不仅折损了两万部众，还丢了三十万头牛羊.”
贵英恰刻意加重了“三十万”与“两万”的语气，仿佛这损失全是为大明作战所致。
“当初与大明盟约时说好，若我察哈尔部能助大明攻下开原，便可取城中人丁、财宝、牛羊作为补偿。
如今开原已为大明所得，还请经略公将这笔‘补偿’折算，交付我部牛羊三十万头、奴隶两万人，以弥补我家大汗的损失！”
“哐当”一声，熊廷弼手中的茶杯重重顿在案上，茶水溅出些许，落在摊开的军报上。
他猛地抬眼，眼中满是难以置信的诧异，随即又被刺骨的寒意取代：“你再说一遍？”
贵英恰被他陡然凌厉的气势逼得缩了缩脖子，却还是硬着头皮重复道：
“我家大汗恳请大明交付牛羊十万头、奴隶五千人，以抵偿开原战败的损失……”
“哼！”
熊廷弼猛地站起身，走到贵英恰面前，居高临下地盯着他，声音冷得像开原城外的寒冰：
“使者怕是忘了盟约的前提，当初说好‘攻下开原’方可取城中物资，可你家大汗呢？
还没攻破开原，就在城外被努尔哈赤击溃，两万骑兵跑得比兔子还快，连牛羊都来不及带走，这能算‘助大明攻下开原’？”
他语气中满是嘲讽：“自己无能，临阵溃逃，损失的牛羊部众是被建奴所夺，与我大明何干？
如今倒好，打了败仗还要向大明要补偿，天下竟有这般道理？
你林丹汗当我大明是任人揉捏的软柿子，还是觉得我熊廷弼好糊弄？”
贵英恰被骂得脸色一阵红一阵白，额头上渗出细密的冷汗。
他知道林丹汗的要求确实过分，可大汗有令，他不敢不从，只能硬着头皮辩解：
“经略公，我家大汗毕竟是出兵了……”
“出兵？”
熊廷弼打断他，眼神更冷。
“出兵就该有出兵的样子！你家大汗的军队不仅没帮上忙，反而把粮草丢给建奴，给我军正面战场添了多少麻烦？
若不是我军将士拼死作战，开原能不能拿下还是两说！如今你还好意思提‘补偿’？”
贵英恰被怼得哑口无言，嘴唇嗫嚅了半天，才想起林丹汗交代的第二件事，连忙退而求其次，语气也软了下来：
“经略公息怒，牛羊与奴隶之事……若实在为难，便先搁置。
只是我家大汗的大福晋娜木钟、三福晋苏秦，在开原战败时与部众失散，至今下落不明，还请经略公下令帮我家大汗找寻，也好让大汗安心。”
“呵，你家大汗？”
熊廷弼嗤笑一声。
“都成了丧家之犬，还摆着草原共主的架子？丢了福晋不去自己找，倒要我大明帮着寻人。
你林丹汗的脸面，未免也太大了些。”
话虽如此，熊廷弼也不愿把事情做得太绝。
他收敛了怒气，重新坐回案后，语气舒缓了一些。