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帐篷内的暖炉燃着松木，火苗跳动间，将两人的影子映在毡壁上，忽明忽暗。
刘兴祚目光如炬地盯着炒花。
他看出了炒花的犹豫。
“炒花台吉。”
刘兴祚的声音不高，却带着几分深意。
“雪中送炭，才能让大明记你一辈子的好；可若是等胜负已分再凑上来锦上添花，大明不缺你这一个盟友，也犯不着给你格外的好处。”
“你该清楚，眼下红河谷的僵局，缺的就是你内喀尔喀五部这股力量。
你出兵，明军胜，你是头等功臣；你不出兵，明军若仍胜，你日后再想攀附，可就没这么容易了。”
炒花眼神闪烁不定。
刘兴祚说得没错，但草原部落向来“拜强者、记恩义”，也怕“站错队、遭清算”。
出兵驰援，若是赢了，好处自然少不了；可若是输了，内喀尔喀五部怕是要被努尔哈赤记恨，日后在草原上都难立足。
炒花沉默许久，终于开口。
“请威虏伯给我三日时间考虑。”
这老狐狸的语气带着几分恳求。
“出兵关乎五部存亡，我需与各部首领商议，不能擅自做主。”
刘兴祚的嘴角猛地一抽。
三日？
红河谷的战局瞬息万变，三日时间，胜负早已经分出来了。
他强压下心头的焦躁，脸上掠过一丝怒色。
可转念一想，自己此刻还是阶下囚，若是逼急了炒花，一刀把他头颅砍下来，也不是不可能的。。
刘兴祚深吸一口气，语气缓和了几分。
“三日便三日，只是希望台吉莫要错过了时机。”
之后刘兴祚像是想到了什么一般，又问道：
“对了，科尔沁部的踪迹，台吉可知晓？”
炒花闻言，眼中闪过一丝诧异，随即点了点头：
“他们的营地就在我部北面二十里处，昨日还派了人来通传，说是要‘共商援金大事’。不过……”
他顿了顿，语气带着几分玩味。
“他们内部似乎出了点问题，昨日夜里，营地里还传出过争吵声，隐约能听到‘助明’‘助金’的字眼，听说差点就火拼起来了。”
“哦？”
刘兴祚的眼睛瞬间亮了。
“此话怎讲？科尔沁部内部怎么会有分歧？”
炒花见刘兴祚感兴趣，便也不再隐瞒。
反正这些情报说出来，既不会损害内喀尔喀的利益，还能卖刘兴祚一个人情，为日后留条后路。
“科尔沁部与建奴有姻亲，早年便归附了努尔哈赤，这是亲建奴派。
可近年来，明军在辽东渐强，加之科尔沁部的哲哲被大明皇帝纳为妃子，许多科尔沁贵族不想再被建奴牵制，想要依附大明，这便是亲明派。”
他端起酒碗抿了一口，继续道：“昨日听说抚顺城破、代善战死，两派便吵了起来，亲明派说该趁机倒向大明，亲建奴派却坚持要按原计划援金，两边各不相让，差点就动了刀兵。”
“原来如此！”
刘兴祚猛地一拍大腿，心中的失望瞬间被狂喜取代。
炒花不愿出兵，可科尔沁部有亲明派啊！
若是能说动科尔沁部出兵，不仅能解红河谷之围，还能借机分化草原部落与建奴的关系，简直是一举两得！
他强压下心中的激动，目光重新落在炒花身上，语气带着几分试探：
“台吉既然知晓科尔沁部的内情，想必也有办法让我与他们的亲明派见上一面吧？”
炒花看着刘兴祚眼中的光芒，哪里还不明白他的心思？
他沉吟片刻，缓缓点头：“倒也不是不行。我可以派人护送你过去。只是威虏伯，此事若是成了，你可得在熊经略面前多提我内喀尔喀一句，毕竟，这消息是我告诉你的。”
“那是自然！”
刘兴祚立刻应下，脸上露出久违的笑容。
“只要能解红河谷之围，台吉的这份人情，我刘兴祚记在心里，大明也记在心里！”
“不过，在台吉派信使去科尔沁之前，我还需向台吉借一样东西。”
炒花正琢磨着如何在“不出兵”与“结好大明”之间找平衡，闻言一愣，放下酒碗问道：
“哦？威虏伯要借什么？只要我内喀尔喀有的，定然不会推辞。”
他以为刘兴祚要借马匹、干粮，或是护卫的士兵，却没料到接下来的话让他心头一震。
“借一道圣旨，或是一块黄布，能做成圣旨模样的东西便好。”
刘兴祚嘴角勾起一抹浅淡的笑。
“嘶！”
炒花倒吸一口凉气，端着酒碗的手微微一顿，酒液晃出几滴洒在羊毛毯上。
他瞬间明白了刘兴祚的目的。
这是要假传圣旨，借着大明的名义去说服科尔沁部的亲明派！
要知道，假传圣旨乃是灭族的死罪，那些循规蹈矩的中原官员，便是借他们一百个胆子也不敢做。
可眼前的刘兴祚，竟能如此轻描淡写地说出来，倒真有几分草原汉子的狠辣与果决。
“威虏伯果然不是那些墨守成规的中原官员，倒有几分我们草原人的做派。”
但他意有所指的问道：
“可是假传圣旨是杀头诛九族的罪过，您就不怕事后大明追究？”
“非常之时，当用非常之法。”
刘兴祚将酒碗一饮而尽，碗底重重磕在桌上，声音掷地有声。
“眼下熊经略困在红河谷，多耽搁一刻便多一分危险，我深受皇恩，只要能够战胜建奴，便是时候追击，要杀我刘兴祚，我也认了。”
刘兴祚对大明的忠诚，远超常人想象。
“科尔沁部的亲明派虽有心助明，却缺一个‘名正言顺’的由头。
我若能拿着‘大明旨意’去，他们便有了出兵的理由，既能说服部众，又能堵住亲建奴派的嘴。
这层窗户纸，总得有人来捅破。”
他盯着炒花，催促问道：“台吉可有？若是没有黄布，便是染成黄色的麻布也行，只要看着像那么回事便好。”
炒花敬佩刘兴祚的忠诚，但还是摇摇头，坦诚道：“圣旨是真没有。”
他解释道：“你也知道，扎鲁特、巴林、翁吉剌特、巴岳特、乌济叶特五部与大明向来只靠‘互市’和‘抚赏’打交道。
你们给我们银两、布匹、茶叶，我们帮你们牵制建奴，说白了就是军事上的合作，算不得正式的藩属。
大明从未给我们下过圣旨，更没册封过什么爵位，哪里来的圣旨？”
刘兴祚闻言，脸上的期待淡了几分，却没完全失望。
他本也没指望炒花真有圣旨，不过是试一试。
就在这时，炒花像是想起了什么，眼睛一亮：“不过，圣旨没有，倒是有几道大明兵部发的谕帖。”
他挥手召来一名亲兵，吩咐道：“去我帐中，把那只紫檀木盒子取来，里面有大明的谕帖。”
亲兵应声而去，不多时便捧着一只雕工粗糙的紫檀木盒回来。
炒花打开盒子，里面放着三四张泛黄的纸，纸张边缘绣着简单的云纹，右上角盖着大明兵部的朱红大印，正是此前明朝为了协调军事合作，发给内喀尔喀五部的谕帖，内容多是“令尔部牵制建奴游骑”“按时赴互市交割”之类的话。
“只是这谕帖的内容是定死的，我可改不了。”
炒花拿起一张谕帖递给刘兴祚。
“这东西既不是圣旨，内容也和科尔沁部无关，您要它做什么？”
刘兴祚接过谕帖，手指抚过纸上的朱红大印，眼中瞬间闪过一抹亮色，仿佛拿到了宝贝一般，忍不住笑道：
“有这个就够了！内容是什么根本不重要，重要的是这上面的兵部大印。只要让科尔沁部的人看到这枚印，他们就会相信，我此次来劝他们出兵，是有大明官方授意的，不是我个人的主意。”
他将谕帖小心翼翼地折好，又接过明黄色的布帛，把他卷成圣旨的模样，放进怀里，对着炒花拱了拱手：
“多谢台吉！有了这东西，说服科尔沁部的把握便又大了几分。”
“威虏伯定好主意就好，我就祝兄弟一路顺风了！”
“此事若成，台吉便有大功！”
刘兴祚端起酒碗，与炒花碰了一下，心中已然开始盘算如何说服科尔沁部出兵了。
而炒花痛饮一杯酒，看着刘兴祚的侧脸，心中也打着算盘。
若是刘兴祚真能说动科尔沁部，内喀尔喀五部即便不出兵，也能借着这份“情报之功”，与大明攀上关系。
总之
无论战局如何，他炒花都不会吃亏。
刘兴祚在帐中匆匆吃过烤羊肉、灌下两碗暖身的马奶酒，便作别炒花，翻身上马，身后二十名内喀尔喀骑兵紧随其后。
这是炒花“借”给他的护卫。
“驾！”
刘兴祚猛地一夹马腹，战马吃痛，发出一声嘶鸣，四蹄翻飞，在雪地上踏出深深的蹄印。
二十里路程，他恨不得一鞭催到底。
凛冽的寒风刮得脸颊生疼，他却浑然不觉，只死死盯着前方夜色中隐约的篝火轮廓。
身后的二十名骑兵虽熟悉草原地形，却也被他催得气喘吁吁，战马的呼吸在冷空气中凝成白雾，蹄声密集得如同急雨。
不过一个时辰，科尔沁部的营地便赫然出现在眼前。
刘兴祚勒住战马，目光扫过营地布局。
按炒花所说，亲明派的科尔沁右翼部落驻扎在南面。
他深吸一口气，翻身下马，大步走向营门，声音洪亮：
“明国使者刘兴祚在此！速去通报你家首领，此前派往大明的两位奥肯，回信已到！”
“奥肯的回信？”
守卫们面面相觑，眼中闪过一丝惊喜。
此前科尔沁右翼派布和台吉的两个女儿去试探大明，本就抱着依附的心思，如今听闻回信已到，哪敢怠慢？
一名百夫长立刻转身，朝着中军大帐的方向狂奔而去，其余守卫则下意识地收了兵器，虽仍盯着刘兴祚身后的二十名内喀尔喀骑兵，却已没了敌意。
不过片刻，中军大帐方向便传来一阵急促的脚步声。
莽古斯、明安、孔果尔三兄弟快步走出，身后还跟着布和台吉。
这四人正是科尔沁右翼亲明派的核心，此刻脸上满是急切与兴奋，脚步都比平日快了几分。
可当他们看到刘兴祚身后只有二十名草原骑兵，既无明军仪仗，也无随行官员时，脸上的笑容瞬间僵住，眼中闪过一丝疑惑。
“这位便是明国的天使？”
莽古斯上前一步，目光在刘兴祚身上扫过，虽仍保持着恭敬，语气却多了几分试探。
“为何不见明军护卫与文书官？”
刘兴祚心中早有准备，脸上却不动声色，反而微微皱眉，语气带着几分“不悦”：
“路途仓促，为赶在努尔哈赤察觉前送信，本使只带了轻骑。难道尔等信不过我大明？”
这话一出，莽古斯顿时语塞。
明军方才斩了代善，他哪敢说“信不过”？
莽古斯尴尬笑了两声，连忙上前两步，侧身引道：“天使说笑了！我等盼星星盼月亮盼着回信，一时失言，还请天使莫怪！快，帐内说话！”
众人簇拥着刘兴祚走进中军大帐。
帐内铺着厚实的虎皮毯，中央燃着一只铜制火盆，松木燃烧的暖意驱散了寒气；帐壁上挂着弓箭与弯刀，处处透着草原部落的粗犷。
莽古斯请刘兴祚坐在主位左侧的羊毛垫上，自己与明安等人分坐两侧，刚坐稳，便忍不住急切地问道：
“请问天使，两位奥肯的回信何在？大明……究竟愿不愿接纳我科尔沁右翼？”
刘兴祚端起侍女递来的马奶酒，却没有喝，反而缓缓放下酒碗，脸上露出一丝“无奈”：
“回信自然是到了，只是并未随我带来，沈阳方面怕路途有失，将回信暂存于府库，只让本使先带口信与信物，召尔等部众，宣告大明的旨意。”
“存于沈阳？”
莽古斯三兄弟对视一眼，眼中的疑惑更甚。
哪有使者不带回信，只带“口信”的道理？
明安忍不住追问：“天使此话，我等……我等实在难以信服。若无回信为证，部中台吉们怕是不会认可啊！”
“尔等不必信我，但需信大明的圣旨，信这兵部谕帖！”
刘兴祚猛地站起身，从怀中掏出两样东西。
一是炒花帮他准备的黄布，颜色鲜艳，卷成圣旨模样，一看便有“皇家气象”。
二是那道盖着大明兵部朱红大印的谕帖。
他将‘圣旨’举过头顶，又将谕帖展开，快步走到帐中央，指着谕帖上的大印，声音陡然拔高：
“看清楚了！这是大明兵部的印信！若不是朝廷有意接纳尔等，怎会让本