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翌日，天朗气清。
昨夜的细雨早已被毒辣的日头蒸腾殆尽，只余下几缕潮湿的水汽在空气中浮动。
干裂的大地依旧饥渴难耐，仿佛昨日的甘霖不过是杯水车薪，转眼间又恢复了龟裂的狰狞面目。
唯有几株嫩草倔强地挺立着，吸饱了雨水后越发青翠欲滴，在一片焦黄中显得格外扎眼。
西苑内教场上，勋贵营的操练正如火如荼。
这些昔日锦衣玉食的贵胄子弟，如今早已褪去了养尊处优的皮相。
每个人的脸庞都被烈日烤得黝黑发亮，眉宇间刻着风霜的痕迹；手掌上布满厚茧，虎口处甚至磨出了血痂，再不见半分细皮嫩肉的模样。
他们紧握刀枪，动作凌厉如风，一招一式间竟隐隐透出几分沙场老卒的狠辣。
“喝——哈！”
震天的喊杀声冲破云霄，惊飞了檐角栖息的鸟雀。
勋贵营指挥使张之极立于高台之上，手中令旗翻飞如电。
随着他的号令，军阵时而如潮水般四散迂回，时而似铁壁般骤然合拢。
刀光剑影间，百人如臂使指，竟无半分滞涩。
“杀！”
“杀！”
锋刃破空的锐响与铠甲碰撞的铿锵交织成一片，尘土飞扬中，这支脱胎换骨的队伍已初现峥嵘。
若有人远远望去，定会惊叹——这哪还是那群斗鸡走马的纨绔？
分明是一支淬炼成钢的虎狼之师！
时间飞速流逝。
很快，便到了正午。
烈日当空，毒辣的阳光炙烤着西苑内教场，将青石板地面晒得滚烫。
勋贵营子弟们早已汗透重甲，豆大的汗珠顺着他们黝黑的脸颊滚落，砸在地上瞬间蒸发。
“今日操练到此为止！”
随着张之极一声令下，众人如蒙大赦，纷纷摘下头盔，大口喘息着灼热的空气。
张之极将马槊重重杵地，发出‘铿’的一声闷响。
他环视众人，声音洪亮：“诸位回去后务必研读兵书。待军阵操演完毕，陛下接下来定要考校军略韬略！”
此言一出，勋贵子弟们神色各异。
几个饱读兵书的年轻勋贵眼中闪过喜色，暗自摩拳擦掌；而那些平日只知斗鸡走马的纨绔则面色发白，有人甚至偷偷抹了把冷汗。
“为了保住祖上传下来的爵位.”
一个身材魁梧的侯爵之子低声嘟囔：“就是头悬梁锥刺股也得把《孙子兵法》背下来！”
人群渐渐散去，张之极锐利的目光却锁定了正要匆匆离去的朱承宗。
他快步上前，一把搭住对方的肩膀：“朱兄留步！”
朱承宗身形一僵，转头时勉强挤出一丝笑容：“指挥使还有何吩咐？”
“知己知彼百战不殆。”
张之极笑容爽朗，手上力道却不容抗拒。
“随我去丰台大营走一遭，探探新营的虚实如何？”
朱承宗眼底闪过一丝慌乱，下意识地后退半步，有些抗拒的拒绝道：“今日家中有些急事，不如改日.”
“改日？”
张之极剑眉微挑，声音陡然压低。
“什么事能比勋贵营的前程更重要？”
他凑近朱承宗耳边，意味深长道：“莫非.朱兄不想顺利继承成国公爵位了？”
这句话如重锤般击中朱承宗心头。
他瞳孔微缩，藏在袖中的手指不自觉地颤抖起来。
眼前浮现出父亲阴沉的面容，又闪过皇帝冷酷的眼神。
“指挥使说笑了。”
朱承宗强自镇定，喉结却不受控制地滚动了一下。
这张之极是人精，若是他一而再，再而三的拒绝，恐怕会让其生疑，现在，也唯有先答应他了。
“既然如此.那便同去丰台大营走一遭。”
张之极满意地拍了拍他的后背，眼中精光一闪而逝：“这才像话！你我兄弟齐心，定能在陛下面前挣个脸面！”
“那是自然的事。”朱承宗笑得有些勉强。
二人并肩而行，朱承宗的目光始终游移不定。
而张之极看似随意地把玩着马鞭，实则将对方每一个细微的表情变化都尽收眼底。
宫墙的阴影投在两人身上，如同无形的罗网缓缓收紧。
一路出了宫城，两人骑上高头大马，并辔而行。
张之极一身戎装英姿勃发，胯下骏马昂首阔步；朱承宗却始终低垂着头，仿佛有千斤重担压在肩上。
两队护卫远远缀在后面——英国公府的家将腰挎雁翎刀，成国公府的亲兵手持长枪，彼此间保持着微妙的距离。
“驾！”
刚出城门，张之极突然扬鞭催马。
朱红色的斗篷在风中猎猎作响，他大笑道：“朱兄，且比比谁先到丰台！”
话音未落，战马已如离弦之箭窜出。
朱承宗猝不及防，只得咬牙追赶。
马蹄踏过官道，卷起漫天黄尘。
他望着前方张之极的背影，眼中阴晴不定——这位指挥使今日邀他同往军营，究竟是临时起意，还是别有用心？
满腔的疑惑，也只能化作马鞭，抽打在马匹的屁股上。
大半个时辰后，两匹汗如雨下的战马终于停在丰台大营辕门前。
两人看着丰台大营，神色各异。
经过兵部右侍郎袁可立整饬后的军营焕然一新：鹿砦森严，箭楼高耸，营门上‘忠勇报国’的匾额在阳光下熠熠生辉。
值守的军士甲胄鲜明，见二人下马立即横戟阻拦。
“勋贵营指挥使张之极，奉旨观摩新营操演。”
张之极递上名刺时，特意加重了‘奉旨’二字。
这番话听在朱承宗耳中，却如重锤击鼓。
他攥着缰绳的手骤然收紧——奉旨前来？
莫非皇帝早有所察？
守卫验看文书时，张之极转头对着神思不属的朱承宗低语：“听闻袁侍郎练兵如神，今日正好观摩观摩。”
朱承宗心中打鼓，却也只能点头回应。
“既是奉旨前来，便请入内！”
值守军士面无表情地验过文书，铁甲铿锵声中让开道路。
张之极与朱承宗一前一后入营，前者饶有兴致地环视四周营垒，突然抚掌笑道：“袁侍郎治军当真严整！当年家父执掌京营时，那些丘八见着国公府的仪仗，早跪着迎进来了。如今倒好。”
他晃了晃手中名刺，继续说道：“连英国公世子的脸面都不好使，非得按章程办事。”
朱承宗隐隐感觉今日是无法善了了。
就不知道，能不能糊弄过去。
正惊疑间，忽闻远处校场传来山呼海啸般的喊杀声。
“杀！”
“杀！”
“杀！”
但见尘烟蔽日处，数千新军正操演鸳鸯阵。
这些昔日面有菜色的流民，如今个个筋肉虬结，长枪突刺时寒芒成林，盾牌撞击声如惊雷滚地。
最骇人的是那冲霄杀气，竟凝成实质般压得朱承宗呼吸一滞。
“这”
他喉结滚动，额角渗出冷汗。
父亲总说新营不过是流民充数的乌合之众，可眼前分明是虎狼之师！
朱承宗心头突突直跳，脚下却不得不随着张之极继续前行。
转过校场东侧时，一阵整齐的脚步声与金属碰撞声传来。
只见数十名军士排成笔直的长队，在青石台前静候。
他们铁甲鲜明，腰刀雪亮，虽烈日当头却纹丝不动，唯有额角的汗珠在阳光下闪着细碎的光。
“这是.”
朱承宗下意识地停住脚步。
张之极也驻足观望，眼中闪过一丝玩味：“新营的月饷发放。”
只见青石台上摆着三张紫檀案几，户部主事手捧鎏金账册端坐正中，兵部郎中与蟒袍监军太监分列左右。
每唱一个名字，便有身披铁甲的军士踏着整齐步伐出列领饷。
“范统，月钱一两八钱！”
声若洪钟的应答声中，一个虎背熊腰的壮汉踏步上前。
他接过沉甸甸的饷银时，铁甲铿锵作响：“谢陛下发饷！为大明效命，为陛下效死！报国救民，杀酋封候！”
这嘴脸之间，洋溢的都是喜色。
范统哈哈大笑，数着手上的饷钱，笑得合不拢嘴。
之前领饷，哪里能拿得到一两银子，能有三钱就不错了。
大部分的粮饷，都被当官的贪了去。
而现在，实打实的一两八钱在手，让他喊口号的声音都大声了不少，坚定了不少。
发饷还在继续：
户部主事喊道：“杨伟，月钱九钱！”
瘦高军士出列，头盔下的面容涨得通红。
他接过半串铜钱时，铠甲发出羞愧的哗啦声：“谢陛下发饷！为大明效命，为陛下效死！力争上游，势拿上饷！”
朱承宗喉结滚动，不自觉愣住了：“这粮饷竟分三六九等？”
“此乃陛下亲定的饷练法。”
张之极在一边解释道：“上等战兵月饷一两八钱，下等辅兵只得半数。”
他突然压低声音，神秘兮兮的说道：“若连续三月考评下等，那便只能转为辅兵，粮饷也大减。”
“竟有此事。”
轰隆隆~
恰在此时，地面突然传来闷雷般的震动。
一队背插红旗的精骑飞驰而过，朱红色旗帜上‘御赐精骑月饷叁两’八个金字在阳光下灼灼生辉。
那些骑士个个目露精光，马鞍旁悬挂的斩马刀寒芒刺目。
朱承宗只觉后背一凉，冷汗已浸透中衣。
他终于明白十二家中，那九家勋贵为何举棋不定了。
看这些领饷的士卒就好好了。
这些军士领的哪里是饷银？
分明是买命的血酬！
袁可立操练出的铁血战阵，配上这等厚赏，莫说腐朽的京营，就是戚家军再生怕也要退避三舍！
谁给他们粮饷，他们便为谁卖命。
陛下给这些丘八足够的粮饷，他们能不为陛下效死？
朱承宗心头猛地一沉，仿佛有一块巨石压在胸口，连呼吸都变得滞涩。
他盯着张之极那张似笑非笑的脸，只觉得对方眼底藏着一把无形的刀，正一寸寸抵向自己的咽喉。
“走罢，中军大营之中，还有好戏看。”
张之极的声音轻飘飘的，却像毒蛇吐信般钻进朱承宗的耳朵。
“好戏看？”
朱承宗喉头一紧，下意识地反问，声音却像是被砂纸磨过一般干涩。
他早已察觉，今日张之极的一举一动，都像是精心编织的罗网，而自己，正是那只被一步步逼入死角的猎物。
张之极嘴角微扬，露出一抹意味深长的笑，却不急着回答，只是微微侧身，做了个“请”的手势：“到了你就知道了。”
咕噜~
朱承宗咽下一口唾沫，喉结滚动的声音在死寂的空气中显得格外清晰。
他攥紧拳头，指甲深深嵌入掌心，却浑然不觉疼痛。
此刻，他别无选择，只能硬着头皮跟上张之极的步伐，朝着中军主帐的方向走去。
越靠近主帐，四周的肃杀之气便愈发浓重。
披甲军士如铁塔般矗立，冰冷的铁甲在阳光下泛着森然寒光，长戟如林，刀锋雪亮，仿佛只要一声令下，便能将任何闯入者撕成碎片。
“勋贵营指挥使张之极求见！”
通报过后，两人终于得以踏入主帐。
帐内光线昏暗，唯有几盏铜灯摇曳着昏黄的火光，映照出主位上那道挺拔的身影——袁可立。
他一身轻甲，面容冷峻，目光如刀，仿佛能洞穿人心。
而在他的身侧，监军太监王体乾正眯着一双三角眼，嘴角挂着若有若无的冷笑，手中茶盏升腾的热气模糊了他阴鸷的面容。
两人的目光同时落在朱承宗身上，那一瞬间，他只觉得脊背发凉，仿佛被毒蛇盯上的猎物，连血液都凝固了。
他下意识地攥紧了腰间玉带，指节因用力而泛白。
“见过袁侍郎、监军。”
张之极与朱承宗抱拳行礼。
袁可立微微颔首，骨节分明的手指在案几上叩出三声闷响。
砰砰砰~
霎时间，帐外铁链拖地的哗啦声与军靴踏地的轰鸣由远及近，其间夹杂着粗粝的呵斥：“跪下！”
厚重的帐帘被刀鞘猛地挑开，刺目的阳光中，三个五花大绑的彪形大汉被踹进帐内，沉重的镣铐砸在青砖地上，溅起细碎的火星。
朱承宗瞳孔骤缩，最前面那个满脸血污的，不正是父亲最倚重的神机营千户赵德柱？
后面跟着的五军营千户钱铁山左臂已不自然地扭曲，而三千营千户孙猛更是被牛筋绳勒得面目紫胀。
他们褪色的战袍上还沾着新营特有的红土，显然是在潜伏