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开广八年秋，张居正返回王城述职。
阎赴在总摄厅接见了他。
“张卿，高原建设，进展如何？”阎赴问。
张居正呈上厚厚的奏报：“启禀总摄，乌斯臧驿道已全线贯通，沿途设台站八十四处，驻兵数千，商旅往来不绝。贵族、寺院势力已被基本清除，百万农奴分得土地，溪卡制度名存实亡。
茶马互市年交易额达数十万两，朝廷获得战马数万匹，工矿垦殖亦有成效，高原粮食自给率已提高至七成。”
阎赴大喜：“好！张卿劳苦功高，朕要重重赏你。”
张居正叩首：“此乃总摄运筹帷幄，臣不敢居功。”
阎赴摆手：“不必谦让，传令，加封张居正为太子太保，赏银万两，绸缎千匹，其余有功官员，各有封赏。”
“谢总摄！”
阎赴走到舆图前，望着那片广袤的高原，缓缓道：“高原虽定，但治理之路还很长，张卿，你且回去歇息，过些时日，朕还有要事与你商议。”
张居正叩首退下。
阎赴独自留在殿中，望着舆图上那条从打箭炉蜿蜒至啦萨的驿道，又望向更西南方的天竺诸国，心中豪情万丈。
高原的基石已经打下，下一步，便是天竺。
这半个月，阎赴一直看天竺补资料，之后他于王城总摄厅召开会议。
一场前所未有的最高军事会议，正在这里召开。
舆图室中，巨大的檀木桌上铺展着一幅新绘制的《文朝疆域全图》。
东起辽东，西至葱岭，北抵大漠，南达暹罗，西南至乌斯臧，这幅舆图上标注的疆域，已远超当年大明鼎盛之时。
但阎赴的目光，却落在舆图更西南的方向，那片标注着“天竺”的广袤土地。
“诸位，今日召集你们来，是为天竺之事。”
阎赴开门见山，声音沉稳却透着不容置疑的决心：“自开广以来，安南、暹罗、乌斯臧相继归附，我朝疆域已扩展至中南半岛和青臧高原。但朕的目标，不止于此。”
他的手指点在舆图上，沿着海岸线一路向西滑动：“天竺，古称身毒，又称榜葛剌，乃西南大国。自汉武遣使，永平求法，便与我中原渊源深厚。
永乐年间，郑和七下西洋，多次停靠古里、柯枝、小葛兰等地，与天竺诸国建立朝贡关系。”
张居正拱手道：“总摄所言极是，天竺物产丰饶，胡椒、肉桂、珍珠、宝石，皆中原所缺。若能控制此地，朝廷财源将大大增加。”
阎狼站在武将之首，目光如炬：“总摄天竺虽远，但并非不可图，若从陆路进攻，须翻越喜马拉雅山脉，道路险远，粮草难继；若从海路进攻，则须绕过马六甲海峡，航程万里，风浪难测。”
阎赴点头：“所以，朕要你们商议出一个万全之策。”
殿中沉默片刻。
阎狼率先开口：“末将以为当以海路为主，陆路为辅。海路可充分发挥我朝水师优势，直捣天竺沿海，陆路则从乌斯臧南下，牵制天竺北部兵力。”
“海路如何进军？”阎赴问。
阎狼走到舆图前，指着马六甲海峡：“总摄请看，马六甲海峡是东西方海上咽喉。我朝若能在满剌加设立据点，便可控制海峡，进而辐射整个天竺沿海，当年郑和船队，便是以此为中转站。”
徐宏祖曾探查天竺，对当地情况较为熟悉，此刻补充道：“阎将军所言极是，臣探查天竺时发现，天竺沿海有诸多良港，如古里、柯枝、小葛兰等。若能占领这些港口，便可建立据点，逐步向内陆渗透。”
阎赴沉吟片刻，目光转向张居正：“张卿，你的意见呢？”
张居正拱手道：“总摄，臣以为，天竺之战，不可急于求成，须先巩固乌斯臧，打通川臧驿道，确保陆路粮道畅通同时，扩建水师，建造远洋巨舰，确保海路优势。待万事俱备，方可发兵。”
“需要多久？”
“三年。”张居正伸出三根手指：“三年之内，臣可为朝廷打造一支足以横行天竺的强大水师。”
阎赴点头：“好！朕给你三年时间，传令以张居正为天竺经略使，总揽征讨天竺一切事务，阎狼为水师提督，负责水师建设与训练，其余文武官员，由你们自行挑选委派。”
“遵命！”张居正与阎狼齐声领命。
登州港。
张居正与阎狼站在码头上，望着海面上停泊的战船，商议水师扩建之事。
“阎将军，总摄给了我们三年时间。”
张居正道：“三年之内，要造出一支足以远航天竺的舰队，难度不小。”
阎狼点头：“张大人说的是。从登州到天竺，航程万余里，沿途风浪难测，若无坚固耐航的巨舰，恐怕难以成行。”
“所以，我打算建造一种新型战船。”
张居正目光深邃：“比镇远级更大，航程更远，火力更强。”
阎狼眼睛一亮：“张大人有何高见？”
张居正从袖中取出一卷图纸，在码头的石台上展开。
图纸上画着一艘巨大的战船，船身修长，桅杆高耸，舰首和舰尾都设有炮位，船身两侧密布炮窗。
“这是我命工部匠师设计的新型战舰，暂命名为‘震洋级’。”
张居正指着图纸：“船长三十余丈，宽六丈，深三丈五尺，可载兵八百人，装备火炮六十门。航程可达半年，足以从登州直达天竺，再返回。”
阎狼仔细端详图纸，频频点头：“好船！只是，如此巨大的战船，建造周期恐怕不短。”
张居正笑道：“所以，我打算在登州、上海、广州三地同时开工，齐头并进。三年之内，至少要造出二十艘震洋级战舰，作为舰队主力。”
“二十艘？”
阎狼咋舌：“张大人，这得花多少银子？”
张居正摆手：“银子的事，你不必操心，总摄已从内帑中拨出三百万两，专供水师扩建之用。此外，我还打算发行海贸债券，向商人募集资金，银子的事，包在我身上。”
阎狼拱手：“张大人办事，末将放心。”
王城城外，一处秘密工坊。
张居正带着阎狼，来到这里。
工坊四周高墙环绕，门口有黑袍军精锐把守，戒备森严。
“张大人，这是什么地方？”阎狼好奇地问。
张居正神秘一笑：“进去便知。”
工坊内，炉火熊熊，锤声叮当，数十名工匠正在忙碌，有的在锻造铁件，有的在组装机械，有的在绘制图纸。
工坊的中央，摆放着一台巨大的机器，这台机器由铁铸成，高约一丈，长约两丈，形状奇特，阎狼从未见过。
“这是……”阎狼瞪大了眼睛。
“蒸汽机。”
张居正抚摸着机器的铁壳，眼中满是自豪：“此物以煤炭为燃料，烧水产生蒸汽，蒸汽推动火塞，火塞带动连杆，连杆转动轮轴，有了它，船只便无需依赖风力，可以逆风行驶，速度也大大提升。”
阎狼震惊不已：“世间竟有如此神奇之物？”
张居正点头：“此物乃总摄亲自指点，工部匠师耗费数年心血，方才研制成功，如今这台蒸汽机已安装在登州船厂的一艘试验船上，正在试航。”
“效果如何？”
“尚可。”
张居正道：“目前的速度，约为顺风时的七成，但胜在稳定，不受风向影响。待技术成熟，速度还可提升。”
阎狼激动道：“若战船装上蒸汽机，那天竺之战，岂不是胜券在握？”
张居正笑道：“正是，不过蒸汽机技术尚不成熟，容易故障，且耗煤量大，所以首批震洋级战舰仍以风帆为主，蒸汽机为辅，待技术进一步成熟，再逐步推广。”
“那这台蒸汽机……”
“此物是总摄特批，用于登州船厂的新型战舰。”
张居正道：“我打算在震洋级战舰上安装两台蒸汽机，一左一右，分别驱动两个明轮。如此一来，即使无风，船只也能以五节的速度航行。”
阎狼连连点头：“张大人思虑周全，末将佩服。”
张居正又道：“此事关系重大，目前只有总摄、你我，以及少数匠师知晓，对外，只说是在试验新型风帆，阎将军切记保密。”
“末将明白！”