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继续服苦役，他们不知道自己还能撑几年。
这似乎是一条......虽然依旧艰难渺茫，但至少能看到一点不同光亮的路径。
“我们......我们不会放羊牧牛啊。”
一个原湖广安陆县的小地主，姓何，叫何守业，如今胆怯地开口。
“学！”
连长言简意赅。
“会派人教你们基本的，能不能活，看你们自己造化，不干，就继续回去挖渠。”
没有更多选择。
何守业和其他几人，咬牙接下了这份“赏赐”。
他们离开了集体工棚，被带到那片指定的草场。
那里只有几间简陋的、用土坯和茅草搭成的窝棚，一口浅浅的水井，一片在塞外寒风中显得稀疏的草场，以及那七只看起来同样茫然的牛羊。
他们战战兢兢地拖着两只僵硬的小羊羔尸体，走了十几里路，回到屯垦点向连长报备。
何守业，也就是何守业，喉咙发干，嘴唇起皮，嗫嚅了半天才说清楚。
“连......连长，那羊羔......不知怎的，前日还好好的，昨儿夜里就蔫了，今早发现......发现就没了气，另一只......也差不多。”
连长姓雷，正蹲在地上修补马鞍，闻言抬起头，铜铃般的眼睛扫过两只羊羔，又扫过他们几个面如土色的人，嗤笑一声。
“瞧瞧，我就说，南边来的老爷，以为放羊跟喝茶听曲一样舒坦？”
他站起来，用马鞭指了指羊羔微微鼓胀的肚子。
“八成是吃了醉马草，或是夜里着凉引发急症。跟你们说过多少遍，放出去前看看草，夜里圈好了防风，耳朵塞驴毛了？”
何守业几人吓得腿软，连连躬身。
“是小人们疏忽，小人们该死......”
“胡闹！”
雷连长骂骂咧咧，但出乎意料地，并没有更严厉的惩罚。
“去，把死羊处理掉，别引来豺狗，回头去找老陈头，他那还有两只病怏怏的，估摸着也难活，先牵去凑数，再养死了，你们今年的豆料配额就别想了，都给老子长点记性！”
牵回那两只病恹恹、走路打晃的“替补”羊羔后，日子在摸索与犯错中继续。
一天傍晚，何守业和另一个徙迁者，原在镇上开杂货铺的沈三，蹲在草场边，对着几丛形态各异的野草发愁。
“何老哥，你瞅瞅，雷连长说的‘醉马草’，到底是哪种？我瞧着这都差不多。”
沈三指着一片混杂的草甸，眉头紧锁。
他比何守业年轻些，眉眼间还留着点商人的活络，但也已被晒得黝黑。
何守业眯着早已不如从前好使、如今又多了风沙侵蚀痕迹的眼睛，仔细辨认。
“雷连长说，叶子细长，带点灰白，茎秆有点发红......喏，是不是那边那几棵？”
他不太确定。
过去在湖广，他只需分辨稻秧壮不壮，桑叶嫩不嫩，何须认得这塞外百草？
“我看像，又不太像。”
沈三挠挠头，干脆拔了几棵不同的，揣在怀里。
“明日等那个蒙古老汉路过，问问他，哎，这放羊，比看铺子算账难多了，账本错了还能改，这草认错了，羊没了可就真没了。”
几天后，他们真的等到了那位时常在附近游牧、被雷连长称为“乌力吉”的蒙古老牧人。
老人骑着匹瘦马，带着一条机警的牧羊犬，慢悠悠地经过他们的草场边。
沈三鼓起勇气，拿着那几棵草，连比划带说地迎上去。
“老人家，这个，草，羊，吃，好不好？”
沈三用生硬的、刚学的几个词组合着，指着草，又模仿羊吃草的样子，再指指自己的肚子，做出痛苦的表情。
乌力吉老人勒住马，浑浊但锐利的眼睛看了看沈三手里的草，又看了看不远处那群被何守业紧张看着的羊。
他伸出粗糙的手指，拨拉了一下那几棵草，挑出两棵，摇了摇头，用带着浓重口音的汉话慢慢说。
“这个，坏，羊吃，肚子胀，死。”
又指着另一棵。
“这个，可以，不多。”
沈三和何守业如获至宝，连忙点头，沈三甚至想摸出怀里最后半块干净的汗巾送给老人，被老人摆手拒绝了。
老人似乎对他们这几个笨手笨脚的“南蛮子”牧户有些好奇，又有些怜悯，用马鞭指了指远处一片地势较高的坡地。
“晚上，羊，那里，风小，狼，来，狗叫，火，亮。”
说完，便催马慢悠悠地走了。
当天夜里，何守业和沈三就商量着轮值。
“沈兄弟，你前半夜，我后半夜，就按乌力吉老汉说的，把羊赶到那边坡上去，咱俩轮流守着，把咱们那堆篝火烧旺点。”
何守业安排道，语气里不自觉带出了过去管理佃户时的条理。
“我算过了，现在咱们总共七只大羊，三只羔子，豆料还剩不到一半，得省着点，混着草喂。盐块也快没了，得找机会跟雷连长说一声......”
沈三点头。
“行，听何老哥的，守夜时我也盯着点，咱们那点家当，可再经不起折腾了，对了。”
他压低声音，从怀里掏出一个小布包，打开，里面是几颗有点变色的银纽扣和一小截脏兮兮的野山参根须。
“前儿个用两颗纽扣，跟一个路过换盐的蒙古人换了点这玩意儿，他说牲口拉稀没精神，喂点这个管用，也不知道真假，先留着。”
放牧的生活单调而艰辛。
手上的茧从握锄头、铁镐的老茧，变成了被粗糙缰绳和草茎磨出的新茧，位置都不同。
衣服永远沾着草屑和洗不掉的牲口气味。
塞外的寒风像刀子，割得脸生疼，嘴唇一道道裂口，吃饭说话都疼。
夜晚，窝棚里冷得像冰窖，只有一床破毡子和彼此的一点体温。
何守业蜷缩着，常常在梦中回到安陆老家。
梦里有门前潺潺的小河，有初夏微风中翻滚的稻浪，有厨房里飘出的、母亲做的腊肉炒藜蒿的香气......那么清晰，那么温暖。
然后，一阵猛烈的寒风卷着沙粒拍打在窝棚的草帘上，发出哗啦的声响，或者远处传来一声悠长凄厉的狼嚎，瞬间将他拽回现实。
但白天，当太阳升起，赶着羊群出去，看着它们在自己圈定的、贫瘠的草场上缓缓移动，低头啃食着那些他们好不容易辨认出的、可以吃的草。
看着那两只病羊在他们的悉心照料下，竟然一天天精神起来，跟在母羊身后咩咩叫。
一种微弱却实在的感觉，会在劳作间歇，悄悄爬上心头。
赫然是在绝望困境中亲手创造出一点点“生”的可能的牵绊。