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漠北寒风呼啸，鞑靼大营的汗帐内却热气蒸腾，酒肉飘香。
几名主要头人围坐在毛皮毯上，听着探马带回的最新消息。
“禀报各位头人！南边来的确切消息，黑袍军大将阎赴，亲率三万精锐，已从汉中府开拔，经延按府，正朝临洮府方向而来！旌旗招展，军容甚盛！”
话音刚落，一名满脸虬髯的头人便猛地一拍大腿，哈哈大笑道。
“好！好极了！阎大人果然信人！这次是动真格的了！”
他抓起一块羊肉塞进嘴里，含糊不清地对其他头人道。
“听听！三万精锐！还是阎赴亲自带队！看来他们是真想跟咱们联手，一口吃掉胡宗宪这块肥肉！”
另一位较为年长的头人，格日勒图，眼中闪烁着老狼般的狡黠光芒，捻着胡须。
“明朝剿匪军二十万，听起来吓人，但内部倾轧，军械废弛，不过是群乌合之众，如今有黑袍军从南面牵制，甚至夹击，我军铁骑正面冲阵，此战......大有可为！”他压低声音，带着一丝狂热，“若能重创甚至全歼这支明军主力，缴获其装备粮草，说不定......咱们真能重现当年大元铁骑南下牧马的荣光！至少，这黄河以南的肥美草场......”
帐内众头人闻言，眼中无不爆发出贪婪与兴奋的光芒，仿佛已经看到了胜利的曙光和堆积如山的战利品。
与此同时，大明剿匪军西进的行营中军帐内，气氛却截然相反。
总督胡宗宪揉着发胀的太阳穴，脸上带着难以掩饰的疲惫。
桌案上堆满了最新的军情塘报，几乎每三天就有新的消息传来。
他指着地图上标注的黑袍军和鞑靼军的行进箭头，对身旁的戚继光及几位幕僚沉声道。
“局势愈发清晰，也愈发凶险，鞑靼主力猬集临洮城外，烧杀抢掠，意在吸引我军决战。而黑袍军阎赴部三万精锐，自延按府西进，其意图......绝不仅仅是观战那么简单。”
一位幕僚忧心忡忡。
“督宪，看这态势，黑袍军与鞑靼人确有勾结之嫌，若我军全力进攻鞑靼，阎赴从背后突然袭击......”
胡宗宪重重叹了口气。
“此乃本督最担心之处，腹背受敌，乃兵家大忌，尤其是黑袍军，火器犀利，战力不明，若与鞑靼骑兵形成协同，我军危矣！”
他站起身，走到帐口，望着外面连绵的营垒。
“传令！加派三倍夜不收及精锐哨探，严密监视黑袍军一举一动，每日一报，不得有误，各营加强戒备，尤其是后方防御工事，必须加固，没有本督将令，任何人不得擅自出战！”
他的命令一条接一条，透着深深的忧虑和谨慎。
而在延按府，黑袍军主力集结地，气氛则是另一种凝重。
帅府内，阎赴平静地站在巨大的行军地图前，目光扫过临洮府周边地形，手指无意识地在桌面上轻轻敲击。
“鞑靼人以为我们是去帮他们......”
阎赴嘴角勾起一丝冷冽的弧度。
“胡宗宪以为我们是去趁火打劫......他们都想错了。”
他的目光锐利起来。
“临洮府，就是一块巨大的磨盘！”
决心已定，阎赴并未急于进军，而是深入各处工坊和试验场，亲自检验此次出征的依仗。
第一站是设在偏僻山谷中的火药工坊。
空气中弥漫着刺鼻的硫磺和硝石气味，工匠们个个灰头土脸，却眼神专注。
工坊大匠头见到阎赴亲自到来，连忙上前行礼，详细介绍。
“阎大人，按您之前提点的方子，反复调试，新配比的火药，硝、硫、炭比例更为精确，尤其是选用了更纯净的原料，并改进了研磨和拌合工艺，使得燃烧更充分，更迅速。”
工坊外的试验场上，划出了安全区域。
工匠们将同等份量的新旧两种火药分别装入特制的铁罐中，引燃。
两声几乎同时响起但明显有区别的爆炸声传来。
新配比火药爆炸产生的火焰和烟尘明显更猛烈，冲击波将作为标靶的木桩炸得粉碎，而旧火药则只是炸裂开来。
阎赴仔细观察着爆炸坑的深度和范围，微微点头。
“威力提升约有三到四成，不错，稳定性如何？储存和运输可有问题？”
大匠头连忙答道。
“回阎大人，稳定性经过多次测试，已大为改善，我们改用了双层油纸包裹，外加木箱密封，防潮防撞，只要不遇明火，安全无虞。”
阎赴叮嘱道。
“批量生产，质量必须统一，这是将士们性命所系，万万不可大意。”
随后阎赴再度前行，此处是投石机试验场。
数架巨大的配重式投石机矗立在空地上，工匠老孙头正指挥着士兵们调试配重。
试射之后，阎赴在工匠老孙头的引领下，走近那架庞大的配重式投石机。
机身上还残留着刚才试射时震落的木屑和尘土。
他没有在意身上的袍服被弄脏，直接俯身，仔细察看着投石机的力臂、绞盘、以及放置配重石的吊篮等关键部位。
“威力尚可。”
阎赴直起身，对老孙头说道，但眉头微蹙。
“然则，老孙，你发现没有，方才三发试射，落点散布颇大，最近一发射程约一百七十步，最远一发射程竟接近二百步，这在实战中，尤其是攻城或轰击固定军阵时，精度不足，效用便大打折扣。”
老孙头闻言，脸上兴奋之色稍敛，露出惭愧和思索的神情。
“大人明察秋毫，确实如此......这精度问题，老朽和徒弟们也一直头疼，主要是配重物难以精确控制，每次装填的石头大小形状不一，重量有细微差别，抛射力道便难以统一，还有这力臂释放的瞬间，有时会因绳索摩擦或木质变形，产生细微的晃动......”
阎赴点了点头，手指在力臂的轴承处摸了摸。
“症结就在于此，配重不精确，释放不稳定。”
他沉吟片刻，目光扫过场地周围堆放的杂物，忽然定格在几袋用于压帐篷角的沙袋上。
阎赴眼中闪过一丝亮光。
“老孙，你看那些沙袋，若我们不用石块，而改用统一规格的沙袋作为配重如何？每袋装填等重的沙土，封死袋口，使用时，根据所需射程，计算并叠加相应数量的沙袋放入吊篮，如此，配重便可精确控制，力道恒定！”