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汉中府，震天的喊杀声终于平息，取而代之的是伤者的呻吟、胜利者的喘息，以及一种弥漫在全城的、劫后余生的诡异寂静。
汉中府，这座关中重镇，已然易主。
城内街道上狼藉一片，随处可见倒塌的墙壁、燃烧后的焦木、散落的兵器和凝固的暗红色血泊。
一队队黑袍军士兵正在忙碌地清理街道，将阵亡者的尸体分别抬走，黑袍军的遗体被小心收敛，明军和守城者的尸体则被集中堆放处理。
在城南那处巨大的城墙缺口处，工兵营的士兵和征召来的民夫正在奋力抢修。
他们用临时赶制的拒马和沙袋先做简易堵塞，后面跟着的民夫则搬运砖石，试图尽快恢复城墙的完整性。
一队黑袍军巡逻兵警惕地巡视着这片区域，他们的目光锐利，不仅扫视着城外可能的威胁，也警惕着城内可能趁乱打劫的地痞无藉。
“班长，那边好像有动静！”
一名年轻的新兵紧张地指向一条小巷。
带队的班长是个面色黝黑的老兵，他眯眼看了看，摆摆手。
“是几个想顺点东西的混混，吓跑就行了，别追。阎大人有令，眼下以稳为主，尽量不要见血。”
那新兵松了口气，又忍不住低声道。
“班长，咱们......咱们真的占了汉中了？我咋感觉像做梦一样......”
老兵踹了一脚地上的碎砖，哼了一声。
“占是占了，能不能守住，还得看接下来，都打起精神！眼睛放亮些！”
沿街的民居商铺，门窗大多紧闭。
但许多窗纸后面，都有一双双惊疑不定的眼睛，偷偷窥视着外面的一切。
彼时府衙大堂内，虽然梁柱上还带着刀劈斧砍的痕迹，但已经迅速被清理出来，成为了临时的指挥中心。
阎赴卸下沾满血污的兜鍪，露出疲惫但锐利的面容。
张居正、张炼、赵渀等核心人物皆在。
“城内情况如何？”
阎赴声音沙哑地问道。
张居正拱手回道。
“回阎大人，城内初步已控，溃兵大多投降，零星抵抗正在清剿，百姓惊惧，闭门不出，眼下最要紧之事，一是安抚民心，二是救治伤员，三是严防地痞骚乱，四是尽快修复城防，以应对朝廷反扑。”
阎赴点头。
“与我们之前拿下河南、平阳时遇到的情况类似，白龟先生，安抚民心、筹措粮草、稳定市面之事，交由你与张炼全权负责，赵渀，城防修复和肃清残敌，由你负责。”
张居正神色凝重地补充道。
“阎大人，谭纶、仇鸾绝非庸才，汉中失守的消息他们此刻必定已知晓，以其行军速度，最迟明日，其先锋必至城下，城内若不能尽快安定，外有大军压境，内有隐患未除，则危矣。”
“我明白。”
阎赴目光沉静。
“所以，恩威需并施。”
很快，一桶桶热气腾腾的羊肉汤在城中几个空旷处架起大锅开始熬煮。
米粥的香气也弥漫开来。
这是张居正第一时间下令打开府库，取出的粮食。
百姓们只是隔着门缝观望，无人敢出，但张居正也并未懊恼，昔日河南府也是如此。
阎赴亲自带队，在城中主要街道张贴安民告示。
他并未穿那身显眼的衣衫，而是一身普通将领的甲胄。
有识字的黑袍军吏员大声向围观的百姓宣读。
“黑袍军为民请命，只诛贪官恶吏，不扰良善百姓......均田免赋，新政惠民......”
阎赴看着那些渐渐聚集、侧耳倾听的十几名百姓，虽然大多仍面带惶恐，但至少愿意出来听了，心中稍感欣慰。
他知道，信任需要时间，但这第一步，总算迈出去了。
然而，雷霆手段也随之而来。
在稳定了大部分区域后，阎赴亲自带着一队精锐，直扑城中那几家曾积极组织家丁协助知府王纶抵抗的大户宅邸。
“黑袍军杀来了！”
一家高门大户内，顿时鸡飞狗跳。
“跟他们拼了！”
有负隅顽抗的族人带着家丁试图抵抗。
但他们的抵抗在如狼似虎的黑袍军精锐面前显得苍白无力。
阎赴面色冷峻，挥手之下，反抗者被毫不留情地格杀当场，府邸被迅速抄没，粮仓、银库、地契尽数查封。
“尔等助纣为虐，对抗义师，罪无可赦！”
阎赴的声音冰冷，回荡在雕梁画栋的庭院中。
“依黑袍军律，抄家！主事者，斩！”
这场针对大户的清算持续了一夜，血腥味暂时压过了城中的粥香。
这是一种毫不掩饰的震慑，告诉所有怀有异心的缙绅士族，顺从者可生，反抗者必亡。
次日清晨，凛冽的空气中也带上了一丝不易察觉的暖意。
激战后的死寂逐渐被一种小心翼翼的窸窣声打破。
汉中府衙前的空地上，不知何时，竟零零散散地汇聚了百余人。
他们并非军人，衣着各异，神色间充满了忐忑、好奇，以及一丝孤注一掷的勇气。
人群中有几名穿着绸布衣裳、但面色惶恐的中小商户，他们的店铺或许在昨日战火中受损，或许只是担心未来的生意。
有几十名原本汉中府衙的低级书吏、税丁以及一些头发花白、穿着旧号衣的老卒，他们眼神闪烁，既怕被清算，又渴望在新主人手下寻条活路。
甚至还有近百名看似普通的百姓，他们大多衣衫褴褛，但眼中却闪烁着一种不同于他人的、带着点期盼的光芒。
这些人，往往是有亲戚族人早已逃难或在黑袍军治下的延按、平阳等地落户，或多或少听说过一些那边的情形。
阎赴闻报，从府衙内走出。
他依旧穿着那身沾染征尘的普通将领铠甲，并未刻意彰显统帅的威严。
他的出现，让原本低声议论的人群瞬间安静下来，所有目光都聚焦在他身上，充满了敬畏和探究。
阎赴的目光平静地扫过人群，将众人的不安与期待尽收眼底。
他心中明了，这些人敢在此时前来，本身就是一种试探和投靠的信号。
他们是被昨日安民告示和分发食物的举动所吸引，更是被黑袍军不同于传统流寇的行事作风所触动。
人心如水，总是流向能给予希望的一方，此刻，正是播种信任的最佳时机。