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京师。
一封加急的陕北塘报，如同投入冰湖的石子，瞬间击碎了西苑丹房外环绕的仙鹤祥瑞，直直送到了奉天殿正在进行的常朝之上。
这一日的嘉靖踏出了隐居了七年的深宫，面无表情。
他低垂着眼睑，手指捏着那份薄薄的、却重逾千钧的塘报，指尖因用力而泛白。
那份塘报上写得很清楚。
咸宁侯仇鸾，督师延绥，在小小的吴堡，两战两败，损兵折将，辎重被焚，兵锋受挫于......一隅逆贼之手！
寂静之后，是骤然爆发的、压抑不住的嗡嗡议论。
勋贵队列中，几个老家伙面面相觑，脸上难掩愕然，甚至有一丝不易察觉的兔死狐悲。
清流言官们，短暂的错愕之后，眼中立刻燃起愤怒与弹劾的火光，几个性急的嘴皮子已经开始无声地翕动。
站在最前列的严嵩，眼皮微垂，遮住了眼中的精光，但那张满是皱纹的脸上，每一道沟壑都透着凝重。
他身后的徐阶，身形似乎站得更直了些，眉头微锁，眼神盯着御阶下的金砖，仿佛要从中看出裂痕来。
“呵......”
一声短促、冰冷到极致的轻笑从龙椅上发出。
嘉靖帝终于抬起了头。
那目光扫过丹陛下的群臣，不再是平日丹房中的淡漠疏离，也没有举行大醮时的迷离虔诚。那是帝王被冒犯、权威被挑战时，最真实、最凛冽的怒意。
“好，好。”
嘉靖的声音不高，甚至有些低沉沙哑，却每个字都像带着倒刺的鞭子，狠狠抽打在寂静的大殿里。
“咸宁侯......朕的咸宁侯，带着朕的精锐，去剿几个落草为寇的黔首，结果呢？”
他随手将塘报掷于御案之下。
纸片落地那清脆的声响，吓得后排几个胆小的官员浑身一哆嗦。
“损兵折将，甲胄旗帜流落于市，粮草化为灰烬，在鹰嘴崖埋于山石。”
“在吴堡，烧在逆贼的火油埋伏里。”
嘉靖的声音陡然拔高，带着一种尖利，在大殿穹顶下回荡。
“这就是朕的将才？这就是我大明开国一百六十余载，精锐王师？挫败于陕北一隅？挫败于那姓阎的、名不见经传的小小知县之手？”
他胸膛起伏，面色由青转红，那股多年修道压制的暴烈心性，因这前所未有的奇耻大辱而被彻底点燃。
一个边远小贼，竟敢如此折辱天兵，撼动他的威仪。
这比任何天象示警、流民作乱，都更直接地刺痛了他那颗追求天下独尊的道心。
“仇鸾......”
嘉靖眯起眼睛，声音里已带了几分因暴怒而扭曲的狰狞。
“误朕，辱国？”
“息怒，万岁息怒！”
群臣惶恐跪倒一片，齐声劝谏，山呼海啸般的声音也压不住那股凛冽的杀意。
就在这时，严嵩动了。
他没有立刻求情，而是微微侧身，给身后心腹递了个极隐蔽的眼色。立刻，一个依附严党的御史出列，重重叩头，声音带着刻意的沉痛与焦急。
“陛下，臣以为咸宁侯虽有失利之过，然事出有因，前次鹰嘴崖非战之罪，后次吴堡夜袭，据报乃是逆贼狡诈阴毒，预设火油地陷，又兼地方官员疏于防备，致使贼人早早占据险要，备下毒计。”
“咸宁侯身先士卒，奋力督战，实已尽力，还请陛下暂息雷霆之怒，仇侯爷乃国之干城，贼势如此猖獗，正当用人之际啊。”
此言一出，立刻又有几名严党成员纷纷出列附和。
“臣附议，仇侯爷忠勇可嘉，此败非其无能，实乃地方腐败、贼寇凶残所致，前线三军不可动摇主将啊陛下。”
“是啊陛下，逆贼阎赴，竟能两度挫败朝廷大军，其势已成，绝非疥癣之疾，仇侯爷最熟悉彼处情形，临阵换将，恐动摇军心，更予贼可趁之机。”
“恳请陛下再给咸宁侯一次机会！贼势凶险，正需老成宿将压阵......”
满大殿鸦雀无声，谁不知道，仇鸾是严嵩的义子？
严嵩这时才缓缓躬身，声音苍老而诚恳。
“陛下，老臣亦以为仇侯爷一时受挫，乃多重因由所致。”
“如今陕北逆焰嚣张，当务之急是稳定军心，增派援军，补充粮械，务求雷霆一击以扫穴犁庭。”
“仇侯爷此败虽痛，却也探明了逆贼虚实，非无功也，此刻若仓促问罪撤帅，三军无主，奸邪之徒恐借机生事，流言四起，反于大局不利，还请陛下明鉴。”
他这番话说得滴水不漏，既替仇鸾开脱，又给嘉靖递了个台阶，倒是当真契合了嘉靖最在乎掌控二字。
台阶已经铺下。
嘉靖胸口的怒火并未熄灭，但看着殿中跪倒一片的大臣，听着严嵩那老成持重的分析，他那极度讲究权术平衡的脑子，也在飞速权衡。
仇鸾确实是他一手提拔、用于制衡边镇和清流的近幸之臣。
严嵩此时力保，未必全是好意，但眼下若就此斩杀或重罚仇鸾，朝局立时就会陷入新的动荡，更会让清流借机坐大......而他，并不想看到那个局面。
稳定，维持表面上的稳定，保证他的修道和皇权不受干扰，才是核心。
“增兵。”
嘉靖终于淡漠开口，挤出两个字，勉强压制着怒火。
“着兵部、户部，即刻从京营再调一卫精兵，速发延绥，所需粮饷器械，不得拖延！”
他没提仇鸾的罪责，也没说再用，但这个态度，本身就是默许了严党的保奏。
他又森冷地扫视众人。
“着令延绥大小官吏，一体戴罪自省，若有通贼怯战、贻误军机者，朕必诛其九族。”
杀气腾腾的命令，矛头指向了地方官员，也部分为仇鸾开脱定了调。
“散朝！”