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夜色渐浓，遵化铁厂褪去了白日的喧嚣，唯有几处工坊还亮着灯火，映照着矗立的新高炉，宛如守护厂区的巨人。
李骜身着便服，在几位获评“宗师”、“大师”的老匠师陪同下，开始了开炉点火前的最后巡视，每一个细节都不肯放过，务必确保明日万无一失。
“国公爷，您看这新高炉，容积足足有二十立方米，一次性能装下三十石铁矿、十石焦炭。”领头的老匠师姓王，是冶铁厂资历最老的匠人，此刻他抚摸着高炉冰冷的石墨内壁，语气中满是自豪，“咱们以前用的土炉，最多只能装五石料，这新高炉比旧炉大了四倍，说是‘高炉’，真是当之无愧！”
另一位负责核算工时的老匠师补充道：“国公爷，按咱们以往的经验估算，旧土炉炼一炉铁至少要六个时辰，还得时刻盯着火候，稍不留意就会炼废。这新高炉有石墨衬壁耐高温，还有水力鼓风送氧足，三个时辰就能炼一炉，而且一炉的产量抵得上旧炉三炉，算下来效率翻了六倍不止！”
李骜闻言，欣慰地点了点头。
他之所以坚持用石墨改良高炉，不仅是为了提升效率，更看重其长远价值。
若是单纯建造一座能炼铁的小高炉，用粘土筑造或红砖砌筑也能勉强成事，之前津铁坊的小炉便是如此。
但旧土炉最大的弊端便是寿命极短，最多用半年就会被高温烧裂，得反复拆补，既耽误工时又浪费材料。
而如今这些镶嵌了石墨石板的新高炉，至少能用上三五年不用大修，既能保证产量稳定，又能减少后续的维护成本，才是真正适合大规模生产的良策。
一行人随后移步炼钢作坊，那里整齐摆放着数十个崭新的石墨坩埚，黑亮的表面泛着温润的光泽。
王宗师拿起一个小型坩埚，递给李骜：“国公爷，这就是按您的法子做的石墨坩埚，您瞧瞧这质地。”
李骜接过坩埚，入手沉甸甸的，敲起来声音清脆悦耳。
他知道，坩埚炼钢是比当下主流的炒钢法先进得多的技术——炒钢法全凭人工搅拌控制温度，钢的成分极不稳定，而坩埚炼钢能将铁矿与焦炭密封在坩埚内，在高温下充分反应，炼出的钢纯度更高、成分更均匀，韧性和强度都远超炒钢。
“这工艺最关键的就是耐火材料，以前咱们想都不敢想能这么炼。”王宗师感慨道，“普通粘土、红砖根本扛不住炼钢的高温，一烧就裂，钢水漏出来能出大事。多亏国公爷从山东找到了石墨，才解决了这个难题。”
李骜笑着点头，这些石墨的处理过程，他全程参与指导：先将石墨粉碎，与少量粘土混合调成糊状，再由匠人们按照固定尺寸塑胎成型——小的能装十斤铁料，适合打造精密兵器；大的能装五十斤铁料，用于批量生产钢材。
塑好的胎体要先阴干七日，去除水分，再放入专门的窑子里，用千度高温烧制十几个小时，直到胎体完全硬化，石墨与粘土紧密结合，才能成为耐高温、抗腐蚀的合格石墨坩埚。
“咱们已经试过了，”一位负责试验的匠人上前说道，“用这坩埚装着红热的铁料灼烧两个时辰，坩埚连一丝裂纹都没有，完全能满足炼钢需求！”
谈及炼钢工艺，王宗师打开了话匣子，向李骜详细介绍起当下的技术局限：“国公爷，从古至今，咱们匠人常用的炼钢法就三种——炒钢、百炼钢和灌钢，各有各的难处。”
他先指着一旁堆放的熟铁锭：“这就是炒钢炼出来的，说白了就是‘炒铁成钢’。把生铁放进炒铁炉加热到半熔融状态，再用铁勺反复搅拌，让生铁中的碳含量降下来，最终得到熟铁或少量中低碳钢。可这活儿全凭经验，温度高了铁就成了废渣，温度低了碳含量降不下来，炼出的钢大多又冷又脆，强度根本达不到兵器、火炮的要求。”
“现在军中用的迅雷铳、洪武大炮的炮管，全是用这种熟铁造的。”王宗师叹了口气，“熟铁韧性差、强度低，火炮发射时承受不住火药爆炸的冲击力，用不了几次就炸膛，炸伤炮手的事屡见不鲜，实在是没办法。”
接着，他又指向作坊角落摆放的一把宝刀：“这是百炼钢造的，得在炒钢的基础上反复折叠锻打数百次，有的还得用几种不同成分的铁料叠锻，才能排出杂质，让钢的组织更致密。可这工艺太费工时，成本是炒钢的十倍不止，根本没法大规模生产，只能用来造宝刀宝剑，寻常士兵哪里用得起？”
至于灌钢法，王宗师坦言匠人们大多只是听闻，并未真正掌握。
李骜心中了然，灌钢法要到后世沈括的《梦溪笔谈》中才会有明确记载，其法是“用柔铁屈盘之，乃以生铁陷其间，封泥炼之。锻令相入，谓之团钢，亦谓之灌钢”。
简单来说，就是将熟铁弯曲盘绕，中间嵌入生铁，封泥加热后让生铁熔化渗入熟铁，再经锻打融合成钢。
这种工艺虽比百炼钢效率高些，但依旧依赖人工锻打，且每次只能炼制小块钢料，同样不适合大规模工业化生产，最多只能满足小规模兵器制造的需求。
李骜看着眼前的石墨坩埚，眼中闪过坚定的光芒：“王师傅，咱们现在用的坩埚炼钢，要的就是大规模产出！我要的不是一次炼几斤、几十斤钢，而是一次炼几百斤、几千斤，能批量供应水师造巨舰、军工铸火炮、民间造农具的钢！”
他顿了顿，语气愈发沉凝：“只有这样，大明才能有足够的钢铁打造坚船利炮，才能让将士们用上安全可靠的兵器，才能让百姓用上耐用的农具，才能支撑起大明的工业发展，让大明始终屹立在世界之巅！”
几位老匠师闻言，心中热血沸腾，纷纷拱手道：“国公爷高瞻远瞩，我等定当全力以赴，用好这新法子，炼出最好的钢！”
李骜满意地点头，继续仔细检查着每一个坩埚、每一处炉体接口，确保没有任何疏漏。
夜色渐深，厂区内的灯火依旧明亮，映照着匠人们忙碌的身影，也映照着李骜坚毅的面庞。
他很清楚，明日的开炉点火，不仅是遵化铁厂的新生，更是大明钢铁产业的新纪元。
有了这些先进的设备与工艺，有了这些身怀绝技、干劲十足的匠人，大明的钢铁产量必将迎来爆发式增长，而这源源不断的钢铁，终将化作支撑大明江山的坚实脊梁，化作横扫六合、威震八方的坚甲利刃，让大明的威名传遍四海八荒！
巡视完毕，东方已泛起鱼肚白。
李骜站在厂区最高处，望着即将迎来黎明的天空，心中充满了期待。
新高炉的炉火即将点燃，而这熊熊燃烧的，不仅是炼铁的火焰，更是大明崛起的希望之火。