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锦衣缇骑将盐运司官员们拖拽着往囚车方向走时，李骜的目光扫过人群——只见周奎等人虽瘫软在地，可那养尊处优养出的肥硕身形、满脸油光，与周围灶户盐丁们黝黑干瘦、骨节突出的模样形成了刺目的对比。
这些官员刚才还哭天抢地、丑态百出，此刻虽没了气焰，眼底却仍藏着一丝对灶户的轻蔑。
李骜心中的怒火再次翻涌，原本因灶户欢呼而稍缓的情绪瞬间被点燃。他忽然抬手，沉声道：“慢着。”
缇骑们立刻停下动作，转头看向他。李骜迈步走到周奎面前，居高临下地看着他，语气冰冷：“你们刚才不是说，灶户有煮盐的活计是天大的恩典？不是觉得他们卑贱，做着最轻松的营生？今日，本公就让你们也尝尝这‘恩典’的滋味。”
他转头对毛骧下令：“将这些官员，全部押到煮盐的灶屋前，让他们亲手煮盐！以其人之道，还治其人之身，让他们也感受一下，灶户们日复一日的苦楚！”
毛骧眼中闪过一丝了然的笑意，立刻应道：“遵令！”
缇骑们闻言，立刻架起瘫软的官员们，朝着盐场中央的灶屋走去。
灶户盐丁们见状，纷纷停下欢呼，好奇地围了上来，眼中满是期待。
周奎被缇骑拖拽着，挣扎着嘶吼：“李骜！你敢！我乃朝廷命官，刑不上大夫！你不能如此折辱我！”
李骜冷笑一声，跟在后面，声音传遍全场：“刑不上大夫？那是对循规蹈矩的官员而言！你们这群吸百姓血汗的蛀虫，也配提‘大夫’二字？陛下给了本公便宜行事之权，别说让你们煮盐，就算此刻将你们全部斩杀，也合情合理！”
这话一出，周奎等人瞬间噤声，脸上最后一丝血色也褪去了。
他们知道李骜说的是实话，这位镇国公在陛下心中的分量，绝非他们能抗衡。
很快，官员们被押到了灶屋前。
巨大的铁锅仍在烧着，柴火噼啪作响，热浪裹挟着盐腥味扑面而来，让习惯了清凉书房的官员们瞬间脸色发白、连连咳嗽。
缇骑们将他们按在灶前，递过木勺和柴火：“动手！按灶户的规矩，煮盐！”
周奎看着滚烫的铁锅，颤抖着不敢伸手，被缇骑用刀柄狠狠一戳后背，痛得他龇牙咧嘴，不得不硬着头皮接过木勺。
他刚将木勺伸进锅里，滚烫的水汽就熏得他缩回手，手背瞬间红了一片，疼得他直咧嘴。
“动作快点！”缇骑厉声呵斥，绣春刀的刀背在他眼前晃了晃。
周奎吓得一哆嗦，只能再次握住木勺，笨拙地搅动锅里的海水。
可他平日里连碗都没洗过，哪里会用这么沉的长柄木勺？不过片刻，手臂就酸得抬不起来，汗水顺着脸颊往下淌，滴在滚烫的锅沿上，瞬间蒸发成白烟。
沈毅和其他官员也好不到哪里去，有的负责添柴，却被柴火呛得眼泪直流，手指被火星烫得连连甩手；有的蹲在锅边想舀盐，却被滚烫的盐粒溅得满手水泡，疼得直跺脚；还有的没站稳，险些栽进铁锅里，被缇骑一把拽回来，仍吓得魂飞魄散。
“累死我了！这破活根本不是人干的！”一名官员实在撑不住，瘫坐在地上哀嚎。
“我手臂要断了！这木勺怎么这么沉！”另一名官员也跟着哭喊，往日的官威荡然无存。
灶户盐丁们围在一旁，看着这一幕，先是沉默，随即爆发出阵阵哄笑。
“你看那姓周的，连木勺都握不稳，还敢说我们干活轻松！”
“沈将军刚才不是挺威风吗？怎么添个柴都能呛哭？”
“原来这些官老爷连煮盐都不会，以前还天天对我们颐指气使，真是笑死人了！”
哄笑声中，灶户们脸上的麻木渐渐褪去，取而代之的是一种扬眉吐气的畅快。
他们看着曾经畏之如虎的官老爷们在灶前狼狈不堪的模样，忽然觉得，这些人也并非不可撼动，自己的苦，终于有人看见了，也终于有人替他们讨回来了。
一时间，灶户盐丁们的精气神都回来了，挺直了原本佝偻的腰杆，眼神也亮了起来。
李骜站在一旁，看着这一幕，脸上没有丝毫波澜。
他走到周奎面前，看着他满头大汗、手臂颤抖的模样，冷冷道：“周大人，这才多大一会儿，就撑不住了？灶户们可是天天如此，从凌晨煮到深夜，你这点苦，算得了什么？”
周奎喘着粗气，抬头看向李骜，眼中满是哀求：“国公……求您饶了我吧……我知道错了……我再也不敢了……”
“知道错了？”李骜挑眉，“光知道没用，得让你记住这滋味。”他环视一圈官员，沉声道：“今日，你们每人必须亲手煮出两锅盐！若是煮不出来，或者敢偷懒耍滑，当场斩杀，绝不姑息！”
“什么？两锅？”周奎等人脸色骤变，他们现在煮半锅都快累死了，两锅简直是要了他们的命！
“国公！我们真的煮不了啊！”一名官员哭喊道，“我们从未干过这种粗活，您就饶了我们吧！”
李骜不为所动，只是抬手看了看天色：“现在是辰时，日落之前，若见不到你们煮出的盐，就别怪本公无情！”
说罢，他转身走到胡老三身边，看着灶户们眼中的笑意，心中稍感慰藉。
胡老三激动地对李骜道：“国公，您真是为我们出了一口恶气！这些官老爷，终于知道我们的苦了！”
李骜点了点头：“他们不仅要知道，还要记一辈子。只有让他们亲身体会，才能明白自己有多荒唐。”
接下来的几个时辰里，盐场的灶屋前一片哀嚎。
官员们在缇骑的刀剑逼迫下，不得不咬牙坚持。
周奎的手臂酸得几乎抬不起来，后背的官袍被汗水浸透，紧紧贴在身上，脸上的油光混着汗水，活像一只落汤鸡。
沈毅则被柴火熏得眼泪直流，眼睛红肿得像核桃，手上的水泡破了又起，疼得他直抽气。
灶户们则在一旁看着，时不时还指点几句。
“添柴要匀着添，不然火太旺会烧糊盐！”
“搅动的时候要顺着一个方向，不然盐粒不匀！”
起初只是随口提醒，后来见官员们实在笨拙，竟有人主动上前，手把手地教他们如何掌握火候、如何舀盐。
日落时分，官员们终于勉强煮出了两锅盐。
可那盐的成色极差，有的焦黑，有的带着杂质，与灶户们煮出的粗盐相比，简直天差地别。
即便如此，他们也已经累得瘫倒在地，连说话的力气都没有了，浑身骨头像散了架一般，喉咙干得冒烟，手上的伤口火辣辣地疼。
周奎看着自己煮出的那锅劣质盐，再看看旁边灶户煮出的盐，又想起胡老三说的“煮一锅盐只能赚七八文钱”，终于明白这看似简单的煮盐活计，藏着多少血汗。
他瘫在地上，望着天边的晚霞，眼中第一次流露出真正的悔意——原来那些被他视作卑贱的灶户，每天都在过着这样的日子；原来他口中的“恩典”，竟是如此残酷的煎熬。
李骜走到他们面前，看着这一锅锅劣质盐，语气没有丝毫波澜：“现在，你们知道灶户们的苦了？”
官员们纷纷点头，连话都说不出来，只是眼神中满是愧疚与恐惧。
“记住今日的滋味。”李骜沉声道，“若有朝一日你们能重见天日，再敢欺压百姓、中饱私囊，本公定不轻饶！”
说罢，他对缇骑下令：“将他们押上囚车，回天津府衙！”
缇骑们上前，架起瘫软的官员们，朝着囚车走去。
灶户盐丁们再次欢呼起来，这一次的欢呼，比之前更加响亮、更加畅快，充满了扬眉吐气的骄傲。
李骜翻身上马，看着欢呼的灶户们，心中的怒火终于渐渐平息。
他知道，让官员们煮盐，只是惩戒的开始；整顿盐政、废除灶户世袭制度，才是真正的硬仗。
但此刻看着灶户们挺直的腰杆、明亮的眼神，他更加坚定了决心。