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而在不远处的盐仓外，景象却截然不同。
几名穿着绫罗绸缎的商贾正摇着折扇，指挥着伙计将一筐筐盐搬上马车。
他们腰间挂着温润的玉佩，手指戴着硕大的金戒指，衣料上绣着精致的花纹，与盐场的破败格格不入。
盐仓门口的差役见了他们，立刻满脸堆笑地迎上去，不仅主动帮着清点盐的数量，还殷勤地递上凉茶，对他们手中的盐引连看都不看一眼。
李骜心中一沉，一眼便看穿了其中猫腻——这些商贾衣着华贵，举手投足间满是权贵子弟的骄矜，哪有半点普通盐商的务实模样？
他们手中的盐引，定然不是通过纳粮到边镇换来的，不过是靠着背后的势力奏讨而来，却能轻易取走盐丁灶户们用血汗煮出的精盐。
李骜看着盐丁灶户们干裂的嘴唇、布满伤痕的双手，再看看商贾们悠闲的神态、差役们谄媚的笑容，心中怒火熊熊燃烧。
这些盐丁灶户们日复一日在烈火与烈日下煎熬，煮出的盐却被权贵们轻易瓜分，自己只能得到微薄的工钱，甚至连粗盐都买不起，这般境遇，怎能不让人绝望？
而这绝望的背后，正是那些盘踞盐场的蛀虫，用他们的血汗堆砌着自己的财富。
李骜压下心头的怒火，装作找活干的样子，在盐场里四处走动。
他看到灶户们住在低矮破旧的茅草屋里，吃的是掺了沙子的粗粮，喝的是浑浊的河水；而盐运司的官员们却住在宽敞明亮的院落里，每日饮酒作乐，对灶户们的苦难视而不见。
李骜顺着滩涂往前走，目光落在不远处一名正往灶下添柴的汉子身上。
那汉子背驼得像张弓，穿着一件破烂不堪的短褂，露出的胳膊细得只剩骨头，皮肤黝黑开裂，沾着盐粒与煤灰，明明动作迟缓，却一刻不敢停歇，仿佛被无形的鞭子抽打着。
李骜快步上前，伸手接过他手中的柴火，往灶下添了进去：“老哥，我来搭把手，您歇口气。”
那汉子愣了愣，抬起头，露出一张布满皱纹的脸——头发花白稀疏，眼窝深陷，颧骨高耸，嘴唇干裂起皮，看着像六七十岁的老人，可声音却带着几分壮年人的沙哑：“多谢……多谢小哥。”
“您这身子骨，可经不起这么折腾。”李骜一边添柴，一边随口问道，“看您这模样，在盐场煮盐很久了吧？”
“从小就煮，煮了快三十年了。”汉子坐在灶边的石头上，拿起一个豁口的水瓢，喝了一口浑浊的水，“俺叫胡老三，打记事起，就跟着俺爹在这盐场煮盐，后来俺爹走了，就换俺接着煮。”
李骜心中一沉：“您看着年纪不大，怎么……”
“不大？俺才三十出头。”胡老三苦笑着扯了扯嘴角，露出一口黄牙，“在这盐场煮盐，熬人得很。天天对着烈火铁锅，吸着盐烟柴火烟，日头晒着，海风刮着，再好的身子骨也扛不住。你看这手上的泡，脚上的裂，都是煮盐煮出来的，好不了。”
他说着，伸出手——那双手布满了老茧与烫伤的疤痕，指甲缝里塞满了盐渍与煤灰，指关节肿大变形，看着触目惊心。
“那您就没想过离开盐场，换个活计？”李骜问道。
胡老三闻言，眼中闪过一丝麻木的绝望，缓缓摇头：“离开？怎么离开？俺是灶户，世世代代都是灶户，这辈子只能在盐场煮盐，俺儿子以后也得接着煮，子子孙孙，都逃不了。”
“灶户就不能换别的身份吗？”李骜追问。
“换身份？那是痴心妄想。”胡老三叹了口气，语气带着几分无奈与麻木，“这是陛下定下的规矩，户籍一旦定了，就改不了！军户的儿子只能当兵，匠户的儿子只能做工，俺们灶户的儿子，就只能煮盐。这就是命，改不了的命！”
李骜心头猛地一颤。
他知道朱元璋定下的户籍制度，本意是为了稳固大明的统治，将百姓按职业划分，确保军、农、工、商各行业的人力供应，可没想到，这制度落实到基层，竟成了禁锢百姓的枷锁。
世世代代的身份绑定，让无数人失去了选择的权利，只能在既定的轨道上苦苦挣扎，如同胡老三这般，在盐场里耗尽一生，连子孙后代都无法摆脱。
“可这盐卖得那么贵，你们煮盐，日子总该好过些吧？”李骜压下心中的波澜，继续问道。
“好过？小哥你是外乡人，不知道这里面的门道。”胡老三苦笑着摇头，“盐是贵，可那是官府卖得贵，跟俺们灶户没关系！朝廷说了盐铁专卖，俺们煮出来的盐，只能卖给盐场，一分钱都不能多要。你看俺这一锅盐，从凌晨煮到现在，也就煮出四五斤粗盐，卖给盐场，只能得二十文钱。”
他掰着手指算道：“这一锅盐，要烧两捆柴火，就得花五文钱；盐场的衙役每个月还要来收‘管理费’，每锅盐得交三文；遇到逢年过节，还得给盐运司的官爷送礼，不然就找借口刁难，要么说盐的成色不好，要么说数量不够，扣钱是常有的事。这么算下来，煮一锅盐，最后只能得七八文钱。”
胡老三顿了顿，声音更低了：“俺一天最多能煮两锅盐，累死累活，也就赚十几文钱。这点钱，买粗粮都不够一家人吃的，更别说看病吃药了！俺媳妇前两年得了咳疾，没钱治，就这么走了；俺儿子才五岁，天天跟着俺在盐场转，小脸晒得黝黑，以后也只能跟俺一样，在这盐场里煮一辈子盐。”
说到这里，胡老三的声音哽咽了，眼中却没有泪水——或许是绝望太久，连眼泪都流干了。
他看着眼前熊熊燃烧的灶火，眼神空洞，仿佛灵魂早已脱离了这具被摧残得不成人形的躯体，只剩下一具行尸走肉，在盐场里重复着煮盐的动作。
李骜静静地听着，拳头在袖中悄然捏紧，指节泛白。
他能感受到胡老三话语中的绝望与麻木，也能想象到无数像胡老三这样的灶户盐丁，在盐场里过着怎样暗无天日的生活。
他们用血汗煮出的盐，被官府以极低的价格收购，再被权贵们通过倒卖盐引、走私私盐等方式，以高价卖给百姓，从中赚取巨额差价。
而这些灶户盐丁，却只能在温饱线上苦苦挣扎，世世代代都无法摆脱这炼狱般的生活。
这就是老朱想要的大明吗？用户籍制度禁锢百姓，用盐铁专卖充实国库，却让无数底层百姓陷入绝望的深渊。
李骜心中涌起一股复杂的情绪——他理解朱元璋稳固江山的苦心，却无法认同这种牺牲底层百姓利益的方式。
“小哥，你还是别在盐场找活干了。”胡老三看了李骜一眼，语气带着几分善意的提醒，“这里不是人待的地方，待久了，人就废了！你年轻，还有机会，赶紧离开这里，找个正经活计，别像俺一样，一辈子被困在这里。”
李骜深吸一口气，压下心中的怒火与悸动，对胡老三笑了笑：“多谢老哥提醒，我知道了。”
他帮胡老三添完最后一捆柴火，又跟他聊了几句，旁敲侧击地打听了盐场主事、盐运司官员与商贾勾结的情况。
胡老三虽然麻木，却也知道一些内幕，断断续续地说了些盐场官员收受好处、纵容商贾倒卖盐引、克扣灶户工钱的事。
李骜将这些信息一一记在心里，随后借口去找管事安排活计，离开了胡老三的灶屋。
他沿着盐场的滩涂继续往前走，看到了更多像胡老三一样的灶户盐丁——他们有的在搅动铁锅，有的在晾晒粗盐，有的在搬运盐筐，每个人的脸上都带着同样的麻木与绝望，仿佛这盐场就是一座巨大的牢笼，将他们的一生都囚禁其中。