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雨丝渐歇时，李骜已在驿馆前厅点兵派将。
李景隆攥着腰间佩刀，摩拳擦掌地领了缉拿徐仲山的差事，临走前还不忘回头冲李骜笑道：“骜哥儿放心，定让那老狐狸尝尝缇骑的厉害！”
蒋瓛则带着一队锦衣卫，悄无声息地往青浦钱文彬府上而去，黑色的披风在潮湿的石板路上掠起一阵冷风。
李骜亲自带着另一队人，与沈知言并肩往顾府去。
沈知言攥着那本罪证册，手心的汗几乎要把纸页浸湿，几次想开口说些什么，都被李骜平静的眼神按了回去——此刻多说无益，唯有雷霆手段才能震住场面。
不知道过了多久，沈知言看着越来越近的顾府，心里像压了块沉甸甸的石头，连呼吸都觉得滞涩。
他策马追上李骜，脸上带着难以掩饰的忧虑，嘴唇动了又动，终究还是忍不住开口：“侯爷，下官斗胆进言……”
李骜脚步不停，侧头看了他一眼：“沈县尊有话不妨直说。”
“顾、徐、钱三家虽罪有应得，可毕竟是江南士绅里的头面人物。”沈知言的声音压得很低，带着一丝急切，“一口气将他们连根拔起，这事儿传出去，怕是会捅马蜂窝啊。”
“江南士绅盘根错节，彼此联姻、互通声气是常事，今日动了这三家，明日苏州、松江、常州的那些大族，定会觉得唇亡齿寒。”
他顿了顿，见李骜神色平静，又急道：“这些人手里握着笔杆子，门生故吏遍布朝野，真要拧成一股绳跟您作对，怕是没那么好应付。”
“他们或许不敢明着抗命，可暗地里使绊子、递参折、煽动民怨……哪一样都能让您在江南寸步难行。”
“往后工厂要招工、要运货、要打交道的地方多了去了，他们若处处刁难，怕是比那三家漫天要价更棘手啊。”
沈知言在江南待了数年，太清楚这些士绅的手段。
这些江南士绅看似文质彬彬，实则抱团排外，最忌外人动他们的根基。
当年有位知府想清查隐田，不过动了几个小地主，就被士绅们联名参了个“苛待乡贤”，最后灰溜溜地调往偏远之地。
如今李骜一口气灭了三家，这在士绅眼里，便是赤裸裸的宣战。
“侯爷，您是京里来的，迟早要回去复命，可这江南的日子还长。”沈知言的声音里带着几分苦口婆心，“他们恨您入骨，往后怕是会把气撒在实业局头上，撒在上海百姓身上。工厂办起来了，他们若串通商户不供原料、勾结漕帮断水路……到时候怕是……”
他没再说下去，可话里的担忧再明显不过。
在他看来，李骜此举虽解了眼前之恨，却埋下了更大的隐患——与整个江南士绅圈子为敌，无异于在布满暗礁的江面上行船，稍有不慎便会船毁人亡。
沈知言望着李骜年轻却坚毅的侧脸，只盼这位昭武侯能听进几分劝，哪怕稍作缓和，也好过将事情做绝。
李骜听后勒住马缰，转过身看着沈知言满脸焦灼的模样，忽然笑了起来，还轻轻点了点头。
他眼底的锐利淡了几分，多了些真切的暖意——这沈知言是真把上海的事放在心上，连他这位外乡侯爷的后路都替着盘算，倒是难得的实心肠。
这年头，官员大多要么攀附权贵，要么明哲保身，像沈知言这样，既敢跟士绅硬刚，又能替旁人虑及长远的，实在少见。
他刚才那番话，句句都在为实业局的将来操心，为上海百姓的安稳着想，没有半分私心。
李骜心里对他的感观又好了几分，暗忖上海能有这样的父母官，也算是百姓的福气。
不过，沈知言的担忧，并非没有道理。
江南士绅，从来不是单一个体，也绝非某一两个士族的简单叠加，而是一个盘根错节、利益交织的庞大群体。
这些江南的世家大族，早已将科举制度变成了家族延续的“阶梯”。
族中但凡有几分天资的子弟，自小便延请名师教导，耗尽资源也要送进考场。
一旦有人高中进士、踏入朝堂，便成了家族安插在中枢的“代言人”——朝堂上议及江南赋税，他们会巧妙地将重担引向寒门；涉及地方新政，他们会以“体恤乡邻”为由阻挠触动族产的条文；即便族中有人犯事，也能靠着京中关系“大事化小，小事化了”。
如此往复，朝堂与地方的利益被牢牢捆绑，形成一张密不透风的保护伞。
而在地方上，他们的势力更是如老树根般深扎土壤。
县令到任，需先拜会当地士绅“前辈”；赋税征收，实际由他们麾下的粮长、里正操控；甚至连官司断案，若没有士绅点头，往往也难以执行。
他们通过联姻、结拜、同窗等关系，织就一张覆盖乡野府县的利益网络，你中有我，我中有你。
一家有事，百家呼应，哪怕是知府、巡抚，想要动他们中的任何一个，都得掂量掂量会不会引发“地震”。
说他们是吸食王朝的毒瘤，毫不为过。他们不仅靠着“投献”“诡寄”等手段，将大片官田、民田纳入囊中，让朝廷赋税锐减，让百姓无地可种；更将触角伸向了百姓生活的方方面面。
寻常人家吃的米，多半来自他们掌控的粮行，丰年低价收粮、灾年高价抛售是常事；穿的布帛，由他们垄断的机户织就，价格贵贱全凭一句话；就连油盐酱醋这些最基本的调味品，也被他们旗下的商铺把持，分量缺斤短两、价格说涨就涨。
甚至连百姓盖房用的砖瓦、渡河坐的渡船、孩子启蒙的私塾，背后都有士绅的影子。
他们像一张无形的网，将江南百姓的衣食住行牢牢罩住，靠着垄断与盘剥，将财富源源不断地汇入自家库房。
而大明王朝的根基，就在这日复一日的蚕食中逐渐被掏空——国库因赋税流失而空虚，百姓因盘剥压榨而困苦，地方因士绅割据而难治。
这些看似温文尔雅的“乡贤”，实则是一群趴在王朝身上的硕鼠，一点点吞噬着大明的气运，却还披着“耕读传家”“造福乡里”的外衣，容不得任何人触碰他们的利益。
以致于到了大明中后期，这些江南士绅的势力已膨胀到足以左右朝局的地步。