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第五章
柔兮马上起了身来。
雨势愈发湍急，不知何时竟已滂沱至此。
车厢之内听得清清楚楚，天漏了一般，更早有雨水被风灌入车厢之内，打湿了窗边的素色帘幔。
柔兮几人都甚安静，没人再有闲心打架，满心满脑都是担忧。
好在前方不远处就有着一家客栈。
两名马夫强撑着，稳住车身，将车驱至檐下。
再度听到烈马长嘶与马夫的声音时，几人都松了口气。
“大小姐、二小姐、三小姐，到了。”
“好好好。”
苏明霞两人答应着，裹上披风。马车的门被马夫打开。
翠娥先下去，给苏明霞撑了伞。
柔兮素手紧攥披风，小眼神小心翼翼地朝外瞧着，观察着周遭一切，雨声极大，四下嘲哳，淹没了大半声响，但她看得清楚，外边不止她们这一行人前来避雨，至少还有两拨人影。
另两拨人瞧着似是认识，也是小姐、丫鬟和马夫，与她们所行方向一致，想来极有可能和她们一样，是去皇家别苑，赴那阅选的。
柔兮最后一个下车，兰儿已撑了伞在外等她。
客栈不大，门楣简陋，由于雨天，余下的房间寥寥，三人只得住在一起。
苏明霞显然也留意到了另两拨人，刚跨进门，便回头狠狠地剜了柔兮一眼：“算你走运。”
这话的言外之意便是有旁人在，她就不收拾她了。
柔兮倒是不知，原来她苏明霞也知晓什么是丢人现眼。
房中/共有三张床，柔兮与兰儿去了离着另两张较远的一张休息。
很快，苏明霞的话印证了柔兮的猜测。
她张口朝着苏晚棠道：“那个紫色披风的小姐是不是许大人的女儿许汀瑶？”
苏晚棠回道：“我瞧着也像，另一个也好生眼熟……”
她话音刚落，苏明霞眉梢瞬间挑起：“是户部郎中家的千金朱凝慧！”
苏晚棠附和：“对对对！是她是她！”
苏明霞眼睛转了转，笑道：“那我们，去与两位小姐见个礼罢。”
苏晚棠拢了拢鬓边的珠花，莞尔点头：“长姐说得对，应该的。”
俩人说罢便起了身，只当柔兮不存在一般，带着丫鬟，出了去。
柔兮已脱了绣鞋，准备躺一会儿，此时瞧着两人的背影，眼波缓动，在她们的身上定了会儿。
与苏明霞两人不同，柔兮几近不认识任何官家闺秀。
她没参与过什么雅集、花会。
究其原因也很简单，江如眉不许她去。
但她很聪明，通过一个姓氏，便已猜到了那紫衣小姐是哪家闺秀。
想来十有八九是太医令许修远的女儿……
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太医令是正六品，户部郎中是正五品，苏明霞的心思很简单，交友是次要，能不能打探到些阅选事宜才是首要盘算。
此番百花宴前所未有之盛大。
当今朝堂重才尚雅，文风鼎盛，于女子的才貌风华十分看重。
品鉴会三年一度，实为女子的晋身之阶，若能在此中夺得次第，便可一举成名，声动京华，既得名声亦获实利，风头无两。但若未得次第，最最根本，也需先过了那阅选一关，否则似她们这般官宦之女还如何在京城的闺秀间周旋？非但名利皆空，适得其反，反倒易遭人嗤笑，徒留笑柄，日后的婚嫁之事都要受其牵累。
苏明霞虽有自信过那阅选，但事关重大，自然越稳妥越好。
她想着，那户部郎中家的千金朱凝慧父亲品阶稍高，听说她的母亲与恭王妃交好，说不定能知晓些内里消息。
说起那恭王妃，当年便是这百花宴的“探花”。
不过那种高门贵女的风光，苏明霞自是不敢望其项背，于她这种小官之女而言，此番能在百花宴上博个前十之位，便已是祖坟冒青烟，足矣让她风光一辈子了！
是以，这第一步，自然要万无一失，绝不能出任何差错！
俩人出了房门，朝着廊道的尽头望去。
适才上来时，苏明霞曾特意留心，亲眼看到朱凝慧俩人进了那最后一间房。
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她与苏晚棠对视一眼，而后便朝着去了。
外边风雨未停，但略微小了些，可即便如此，声音听起来也颇为骇人。
明明是白天，廊道内却很昏暗，只有一盏灯笼，瞧着还是临时挂上去的。
没一会儿到了那房门口，苏明霞理了理头上的珠钗，便要抬手叩门。
然，她方才将手抬起，还未及碰到门板，里边传来了话语声。
朱凝慧声音里满是惆怅，叹息着道：“实不相瞒，我，我都想称病不去了。”
与她的低落恰恰相反，许汀瑶极为雀跃：“哎呀，慧姐姐别怕，有什么好怕？会通过的！”
朱凝慧声音带着几分发颤，又是一声叹息：“瑶瑶你有所不知，我……我实在是笨，什么都做不好，根本就无甚才华，对旁人来说这百花宴是攀高的机会，可与我而言，是，是负担，如若真的连那阅选都过不了，今后，我……我的脸面往哪儿搁？还不如直接不去来得体面，但爹爹，爹爹偏不允，非要我去！”
她说着，竟是哭了起来。
苏明霞的手也便落了下，这还如何进去，与苏晚棠相视一眼。
俩人便想悄然离去，但还未曾移动脚步，但听里面许汀瑶的声音再度响起。
“哎呀，慧姐姐，你别哭呀！哎呀！罢了罢了，我告诉你一个秘密。”
那“秘密”二字被许汀瑶压得极低。
心口皆“砰”地一下，苏明霞、苏晚棠再度相视，俩人不约而同，都紧张起来，没走，更仔细了里面的动静。
许汀瑶小声道：“慧姐姐，慧姐姐以为今年的百花宴为何比往年还要盛大，因为，因为它不只是百花宴！”
朱凝慧声音更颤：“什……什么意思？”
许汀瑶道：“告诉你吧慧姐姐，一个月前，太皇太后身体违和，特宣了我爹入宫问诊，在慈宁宫中，我爹亲耳听到了太皇太后与身边的嬷嬷说陛下不愿意入后宫，要给陛下扩充后宫，就在这百花宴上选！慧姐姐就算真的不擅技艺，但，但慧姐姐生的美啊！此番阅选，必然会有特例，必然会有人凭着美貌就能通过，就能见到太皇太后，慧姐姐一定会通过啊！”
脑中“嗡嗡”直响，顿时，双腿都软了，苏明霞俩人呼吸急促，心中着火了般，险些弄出声来。
苏明霞当即拉着苏晚棠走了。
俩人皆心口“砰砰”狂跳，未返回客房，快步径直下了楼去，混入饭堂的喧嚣中平静心情。
待得到了楼下，苏晚棠一下攥住了苏明霞的手：“长姐！”
那双手都是颤的。
苏明霞亦是如此。
二人皆面红耳赤，心中更是欢喜难掩，相视良久，终是一同笑了出来。
顾时章登时都不香了！
若能蒙恩，踏入那朱墙深宫，一朝承宠，晋位主位娘娘，那才是真正的平步青云、前程似锦，尊贵无比，不仅自身荣光，连带着整个家族都能沐此恩辉，光耀门楣，这，才是实实在在的飞上枝头，改命了！
苏明霞道：“想不到竟然听到了这等秘密！”
苏晚棠重重点头：“嗯！”
想来或许也不是什么天大的秘密。
那些高门贵女之中，必然还会有为数不少的人早已知晓，只是连那朱凝慧都不知晓，像她们这种家世的姑娘知道了，纯属好命！
苏晚棠适才还露着笑，突然想到了什么，笑容登时消失了去。
“长姐，那苏柔兮？”
苏明霞也收回了笑意。
“管她做什么？”
旋即冷哼一声，眼底满是轻蔑：“要不说她命不好呢，她不是定亲了么？有亲事在的定然头一批就会被筛掉，再说了，就算她没那桩亲事，你当太皇太后那般眼利，能瞧得上她那样的，看着就透着股子下贱气。”
苏晚棠闻言，当即低笑出声，顺着话头应道：“长姐说得极是。”
苏明霞唇角微撇，又接着道：“再说，她连顾时章都嫁不成，我说给她算了命是真的，走着瞧吧！”
苏晚棠“噗嗤”一声笑了：“现在就迫不及待地想看了。”
苏明霞斜睨她一眼，翻了个白眼，嘴角噙着抹若有若无的笑，心满意足。
俩人，这才上了楼去。