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太子目光落在萧恒身上，深邃难辨，指尖在紫檀木案几上轻轻叩击了两下，仿佛在权衡什么。
片刻太子抬起手，不着痕迹地一挥。
侍立一旁的贴身大太监刘承顺立刻会意，尖细却不失威严的嗓音荡开：“殿下有令，尔等皆退下。”
明德殿中侍奉的太监宫女们齐声应“诺！”。
顷刻间如潮水般无声退去，步履轻捷，训练有素。
就连太子心腹、刘承顺也躬身退出，临行前细心地将沉重的殿门缓缓合拢，发出一声几不可闻的闷响。
“咔哒。”
众人退去，偌大的宫殿骤然陷入一片寂静，只余雕花窗棂透入的天光，映出空中浮动的细微尘埃。
殿内如今只剩下太子与萧恒二人，空气仿佛凝滞，弥漫着一种无形的压力。
萧恒直到此刻，才真正抬起头，目光坦然迎向太子，开口问道，声音清晰而平稳：
“敢问太子，您认为如今我大梁的百姓，是穷是富？”
太子微微一怔，未料到萧恒屏退左右后，竟先抛出这样一个看似宏大却切中要害的问题。
太子面色沉凝，并未急于回答，而是缓缓道：“不是穷，是很穷，穷得已无退路。”
太子语气沉痛，毫不避讳：“建恒六年，淮州大旱，孤奉父皇之命亲往赈灾，所见所闻，触目惊心。”
“衣不蔽体、食不果腹乃是常态。”
“尤其是寒冬，多少人家中瓮底无粮，只能蜷缩于破屋草席之中，活活冻饿而死……”
太子的声音渐渐低沉，眼中似有波光闪动，仿佛又见到了那时的凄惨景象。
“彼时，孤曾以为仅是灾年之祸，然，事后孤命影刃司密查淮州历年卷宗才发现，即便是在风调雨顺之年。”
“百姓完税之后，家中所剩依旧难以果腹，秋末冬初，妇孺老幼上山挖采野菜晒干储冬，乃是常事。”
太子顿了顿，喉结滚动了一下，似在压抑情绪：“那野菜制成的饼子，孤尝过，粗粝苦涩，难以下咽，孤让景曜也试了一口……”
提及嫡长子萧景曜，太子语气更沉。
景曜乃梁帝嫡长孙，自幼深受帝宠，何曾吃过这般苦物？
“景曜刚入口便吐了，即便孤厉声斥责，他也未能咽下半口。”
太子嘴角牵起一丝苦涩的弧度，“孤亦曾将那份饼子呈于父皇，父皇尝了一口，得知此乃百姓活命之食，龙颜震怒，彻查淮州，罢黜官员无数，连布政使亦未能幸免。”
“可那又如何？”太子看向萧恒，目光锐利而疲惫。
“换一批官员，百姓之苦依旧如故，淮州如此，青州、禹州乃至整个大梁，何处不是如此？每年冬季，饿殍遍野，冻死骨无人收殓！”
说到此处，太子猛地抓起御案上萧恒那封萧恒的折子，声音陡然拔高，带着压抑不住的怒火。
“而你呢？身为皇子，大梁百姓凄苦至此，你却不思为国分忧，反而一心奢靡享乐，萧恒，你可之罪？”
面对太子的厉声质问，萧恒脸上却不见丝毫惶恐，反而目光澄澈，坦然回应：
“太子所言极是，我大梁百姓，确实很穷，穷得濒临绝境。”
“然，臣弟与太子所见略有不同，臣弟眼中，除了那些濒死的穷苦百姓，还看见另一群人，他们同样是我大梁子民，却富得流油。”
萧恒语速平稳，却字字清晰，掷地有声。
“他们靠盘剥兼并，夺人生计，锦衣玉食，堆金积玉。”
“府库地窖中，铜钱堆积如山，多到串钱的棉绳都被虫蛀朽烂，铜钱本身亦在潮湿中锈蚀成泥……但他们毫不在意，因为他们根本无需动用这些‘废铜烂铁’。”
萧恒将破铜烂铁四字咬得很重。
“同为一国百姓，为何有人富可敌国，有人却卖儿鬻女，世代为奴，或颠沛流离，成为饿殍？”
萧恒直视太子，缓缓道：“太子殿下，可曾听过一句诗？朱门酒肉臭，路有冻死骨。”
话音落下，太子瞳孔骤然一缩，握着奏折的手猛地收紧，指节泛白，殿内空气仿佛瞬间凝固。
死死盯着萧恒，声音压得极低，却带着前所未有的凝重：“萧恒，你可知你在说什么？此话若传出此殿，纵你是皇子之尊，亦有杀身之祸，那些人，绝非你可轻易撼动。”
萧恒闻言，反而轻轻笑了笑，语气缓和下来，甚至换回了更显亲近的称呼：“这里唯有皇兄与臣弟二人，不是吗？”
太子目光如炬，审视萧恒良久，紧绷的神色才稍稍缓和，喟然长叹。
“你须知这天下，并非谁比谁更聪明，一切不过是利益的权衡与制衡，你看得见的，父皇、孤，乃至朝中诸公，谁人看不见？”
太子语气沉重，一字一句道：“然，有些存在，根深蒂固，牵一发而动全身，非不为也，实不能也，纵是父皇，亦需顾忌三分，不敢轻动，你，明白吗？”
“皇兄言重了。”萧恒笑容不变，语气却愈发认真，“臣弟惜命，亦无那般翻天覆地的野心，臣弟所思所想，不过是一件事。”
萧恒向前微倾身体，压低声音道：“同为大梁子民，有些人坐拥金山银山，却任其埋于地下，腐朽锈蚀，一文不值。”
“钱，需流通方能称为钱，若只深藏地窖，与废铜烂铁何异？”
“是以，臣弟在想，能否想个法子，让这些死钱变活水，流动起来？”
“唯有让巨量财富浮出水面，流通于市，朝廷方能知其深浅，或可引导其利，惠及天下。”
“到时即便只是从他们指缝间漏出些许残羹，**万困苦百姓而言，亦是救命之薪，足可温饱，更能滋生更多财富。”
太子默默听着，手指无意识地摩挲着奏折的边缘，眼中神色变幻不定。
良久，太子再次拿起那封奏折，目光复杂地看向萧恒：“你所言的活水……就凭这？”
萧恒从容一笑，摇了摇头：“此物，不过是一块抛砖引玉的砖罢了。”
“正如皇兄所言，世家门阀，树大根深，硬碰绝非上策，历朝兴替，足为明鉴，臣弟岂会以卵击石？”
“然，”萧恒话锋一转，眼中闪过一抹锐光。
“欲让富者情愿掏出银钱，总需有个由头，有个让他们觉得有利可图，甚至不容错过的出处，不是吗？”