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远在数百里外，正率领大军浩浩荡荡奔赴东线的楚宁，收到了这封来自后方的急报。
宽阔的官道上，玄色的大军如同一条望不到尽头的巨蟒，沉默而迅疾地向前游动。
中军位置，楚宁一身戎装，策马而行，面色沉静，不知在思索着东线战局。
锦衣卫千户沈炼策马从队伍侧后方疾驰而来，靠近楚宁后，利落地翻身下马，单膝跪地，双手高举一个小小的竹制信筒：“陛下，常安城李弼，八百里加急飞鸽传书！”
楚宁勒住战马，玄色披风在风中微微拂动。
他伸手接过信筒，捏碎火漆，取出里面卷着的薄纸，展开阅读。
他的目光快速扫过信上的内容。
当看到李弼提及有前朝余孽试图阻挠，以及最后那句“现已招募新兵五千余众”时，他那张一向没什么表情的脸上，嘴角缓缓勾起了一抹玩味之色。
“呵……”
他发出一声意味不明的轻笑，引得身旁的将领都好奇地望了过来。
“想不到这李弼，倒还有几分魄力。”
楚宁的声音带着一丝讶异和审视：“在被人暗中威胁的情况下，非但没有退缩，反而雷厉风行。”
“一边维稳，一边募兵，短短数日，竟能拉起五千人的队伍。”
他将信件随手递给身旁的冉冥传阅，目光望向远方常安城的方向，深邃难测：
“看来，此人倒不全是谄媚无能之辈，确是有些实干之才，也是真心想要在朕这里，谋一个前程。”
他沉吟片刻，对沈炼吩咐道：“回信李弼，就说，朕已知晓，其处置甚合朕意。”
“朕，期待他接下来的表现，望他善加利用新募之兵，稳固后方，勿使朕有东顾之忧。”
“是！陛下！”沈炼领命，立刻前去安排回信。
楚宁不再多言，一夹马腹，乌骓马发出一声长嘶，再次加速。
大军继续如同滚滚铁流，向着战云密布的东线奔涌而去。
对于李弼，他给予了初步的认可，但这认可背后，依旧是冰冷的利用与考验。
他倒要看看，这个在夹缝中求生的降臣，究竟能在这风雨飘摇的常安城，走到哪一步。
而他的注意力，绝大部分已然投向了东方那片即将决定天下归属的战场。
……
是夜。
夜色如墨，将常安城紧紧包裹。
白日里因募兵和均田消息而带来的喧嚣与躁动，随着宵禁的开始，渐渐沉入一片死寂。
唯有巡夜士兵整齐而沉重的脚步声，以及偶尔传来的几声犬吠，打破这令人不安的宁静。
在常安城东南角，一片看似普通、甚至有些破败的民居地下，隐藏着一间极为隐秘的暗室。
暗室深藏地下，入口巧妙地伪装在一处废弃灶台之下，仅有狭窄的通道相连，曲折迂回，极难被发现。
暗室之内，空间狭小，空气混浊，弥漫着一股潮湿的泥土和陈旧木材的味道。
仅有的一盏豆大的油灯被放置在中央一张简陋的木桌上，昏黄摇曳的灯火是这里唯一的光源。
勉强驱散了伸手不见五指的黑暗，却也将周围映照得影影绰绰，更添几分阴森诡谲。
跳动的火苗，在两个相对而坐、全身都笼罩在宽大黑袍中的身影脸上投下明明灭灭的光影，让人看不清他们的具体面容，只能感受到那黑袍下散发出的压抑与阴冷。
沉默了不知多久，右边那位身形略显佝偻的黑袍人率先开口。
他的声音异常沙哑，如同破旧的风箱在拉扯，带着一股历经沧桑的疲惫与刻骨的恨意，在狭小的密室内回荡，显得格外刺耳：
“不能再等下去了！”
他的语气急促而焦灼：“我们的人日夜监视，李弼那条老狗和张韬那个叛徒，招募新兵的速度远超预期！”
“这才短短几日，就已超过五千之众！”
“若再让他们继续下去，等到新兵操练成型，与那一万楚军合流，这常安城……就将真正变成铁板一块！”
“我们再想夺回祖宗基业，就难如登天了！”
他的声音因为激动而微微颤抖，枯瘦的手指在粗糙的木桌上无意识地划动着，仿佛在勾勒某种复仇的图景。
对面，那位身形相对挺拔、黑袍下隐约透出沉稳气度的神秘人缓缓抬起头。
油灯的光线掠过他黑袍的兜帽边缘，隐约可见一个线条坚毅的下巴。
他的声音相对年轻一些，也更为冷静，但同样压低了嗓音，带着金属般的质感：
“宗老所言，正是我心中所虑。”
他沉声道：“李弼等人借均田、募兵收买人心，其势渐成。”
“若待其羽翼丰满，我们便再无机会，如今，虽看似风险极大，但亦是时机稍纵即逝的关键时刻。”
他微微前倾身体，昏黄的灯光映照出他眼中一闪而过的锐利寒芒：
“据我们安插在各处的眼线回报，如今我们暗中联络、集结起来的力量，加上那些依旧心向汉室的忠勇之士，已足以组织起一次强有力的突袭！足以杀入城中！”
“哦？”
沙哑声音的主人精神一振，急忙追问：
“具体计划如何？常安城门守备森严，尤其是夜间，强攻损失太大，且难以成功。”
年轻些的黑袍人发出一声几不可闻的冷笑，带着一丝计谋得逞的得意：
“强攻自然不行，但我们可以里应外合！”
他压低声音，如同毒蛇吐信：“此次募兵，鱼龙混杂，审查虽严，却也并非无隙可乘。”
“我们的人，已有几十名死士，凭借伪造的身份和本地人的担保，成功混入了新兵之中。”
“并且，因其表现忠勇，已被分配至正阳门的守城队伍！”
“正阳门？”
沙哑声音带着难以置信的惊喜。
正阳门是常安城主城门之一，若能控制此门，大军便可长驱直入！
“正是！”
年轻黑袍人语气笃定：“我已与他们约定暗号，三日之后，正值他们那一队负责夜间值守正阳门侧门。”
“届时，只要信号发出，他们便会突然发难，解决掉同队的楚兵和不可靠的新兵，打开城门！”