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未央宫的龙涎香浓得呛人，邹怀安跪在九级玉阶下，听着自己的心跳与铜漏滴水声渐渐重合。
鎏金蟠龙柱投下的阴影里，能看见刘掣玄色龙袍上金线绣的螭吻正张着血盆大口。
“好个忠肝义胆的礼部尚书！”
刘掣突然抓起案上青玉镇纸砸下来，碎在邹怀安膝前三寸处，飞溅的玉碴划过他脸颊，留下一道血线。
“让你拖延三日，你倒好，连十二个时辰都撑不住！”
邹怀安以额触地，冷汗浸透了孔雀补子：“臣罪该万死！实在是那顾思远......”
他余光瞥见邓弘文立在殿角阴影里，蟒袍上的江崖海水纹在穿堂风中起伏。
“那庸医被楚人拿住贪赃铁证，竟将陛下装病之事和盘托出......”
“好个和盘托出！”
刘掣怒极反笑，起身时腰间玉带撞得御案砰砰作响。
他忽然想起三日前在演武场，顾思远捧着参汤谄媚的模样，当时怎么就信了这个见钱眼开的废物？
邓弘文适时上前半步，玉笏在掌心转了个漂亮的弧：“外臣邓弘文，恭祝陛下圣安。”
他刻意加重“圣安“二字，抬眼时正撞上刘掣阴鸷的目光。
刘掣盯着这个楚臣，忽然想起去年秋狝时遇见的白额虎。
那畜生前爪伏地作恭顺状，尾巴却在草丛里绷成铁棍——就像此刻邓弘文低垂的眉眼，温润皮囊下藏着淬毒的獠牙。
“有话就说。”
刘掣重新落座，指尖有一下没一下敲着龙椅扶手，金丝楠木发出的闷响，恰似催战鼓点。
“魏国司马逸已吞并燕州七郡，其铁骑距大汉雁门关不过三百里。”
邓弘文从袖中抽出一卷羊皮地图：“这是上月刚绘制的布防图，陛下请看......”
“楚宁小儿倒是打得一手好算盘。”
刘掣突然冷笑打断：“你们与周朝女帝眉来眼去要抗秦，又怕朕助秦断你后路，这才急着让朕对付司马逸——当朕是你们楚人的棋子么？”
殿内烛火猛地一晃，邓弘文面上笑容未变，握着玉笏的指节却已发白。
他能听见殿外羽林卫铁甲相撞的声响，像极了那日楚军在魏国山谷遭遇的伏击，当时汉军本该在辰时合围，却直到日落西山才姗姗来迟。
“去年青州之约，你楚军为何迟到三个时辰？”
刘掣突然倾身向前，玄色广袖扫落案头奏折：“因为你们早与司马逸暗通款曲！用朕数万将士的命换兖州全郡，好买卖啊！”
邓弘文深吸一口气，紫宸殿四角的青铜仙鹤灯吐出袅袅青烟，将刘掣狰狞的面容映得忽明忽暗。
他忽然注意到御案左侧摆着个玉雕战车，轮毂上还沾着朱砂——那是汉军大败之日刘掣亲手砸碎的象征物。
“楚愿归还兖州。”
邓弘文突然开口，他看见邹怀安猛地抬头，刘掣敲击扶手的指尖也顿在半空。
死寂中，檐角铁马叮咚作响。
刘掣喉结滚动，想起兖州盐铁之利，想起那些在魏国边城战死的汉家儿郎。
兖州乃是司马逸的退路，若是能得到此州，汉军等于将司马逸夹在了中间。
今后集中兵力，可一鼓作气拿下司马逸占据的三州。
到那时，汉军将占据大半的魏国。
看来这次楚宁为了对付秦国，确实舍得下本钱。
不过，光是这些还无法打动他。
他要让楚宁感到痛！
但他很快压下眼底的波动，抓起玉雕战车把玩：“再加五百具百炼钢弩，三百万石军粮。”
“说笑了。”邓弘文袖中指尖掐进掌心：“百炼钢是楚国秘术......”
“那就带着你的地图滚出常安！”
刘掣突然暴起，玉雕战车擦着邓弘文耳畔飞过，在蟠龙柱上撞得粉碎。
纷飞的玉屑中，他看见楚臣终于变了脸色。
邓弘文缓缓蹲下，拾起一片残玉，玉上沾着朱砂，像凝固的血。
“外臣需要请示太子殿下。”
他将残玉收入袖中，抬眸时已恢复平静：“不过陛下可知，司马逸上月得了批西域良驹？”
刘掣瞳孔骤缩。
他当然知道那些能日行八百里的汗血马，更知道魏国铁骑配上这等神驹意味着什么。
御案下的手紧攥成拳，面上却嗤笑：“你在威胁朕？”
“外臣不敢。”
邓弘文躬身退至殿门，忽又转身：“只是想起陛下当年为夺嫡，曾将心爱的照夜白赠予魏国质子......”
“滚！”
刘掣的咆哮震得梁上积尘簌簌而落，直到楚臣的蟒袍消失在宫道尽头，他才发现掌心已被玉雕碎片刺得鲜血淋漓。
待邓弘文离去，刘掣这才转头看向一旁弓着身子，不敢说话的礼部尚书。
“邹大人，你坏了朕的好事！”
冰冷的声音，带着几分杀意，回荡在大殿内。
邹怀安内心一颤，再次跪倒在地上，哀求道：“陛下，非是微臣办事不力，实在是那邓弘文太过难缠。
加上太医顾思远此人被拿住了把柄，这才使得微臣不得不答应为邓弘文引荐。”
“是吗？”
刘掣居高临下盯着，一边走向他，一边说道：“既然邓弘文能找到太医贪赃枉法之事，那是不是也能找到你邹大人贪赃枉法之事呢？”
宛如惊雷的一句话，吓得邹怀安不断磕头，大喊：“陛下明鉴，微臣绝对没有做对不起大汉之事，陛下明鉴啊！”
刘掣不语，只是盯着他的眼神越发冰冷。
最终，袖袍扬起，冰冷的声音再次出现：“来人，将太医顾思远抄家灭族！”
“至于你邹大人，暂且留着，若是那楚宁同意朕的要求也就罢了，如若不然，你的下场不会比顾思远好到哪里去。”
邹怀安大惊，跌坐在殿内，瘫软如泥。
……
子时的驿馆内，邓弘文对着烛火细看那块残玉。
玉中血丝蜿蜒如地图上的关隘，他突然蘸着朱砂在信笺上写道：
“汉帝已咬饵，然所求甚巨，钢弩可许三百具，粮草最多百万石。
另：刘掣藏有魏国旧物，疑与司马逸有旧......”
窗外忽有夜枭啼鸣，他吹熄烛火，命人立即将信件给楚宁送去。
远在楚国京都城的楚宁不会知道，这个看似屈辱的夜晚，正是撬动天下大势的第一道裂痕。