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传来一阵狂笑，只见一名身材魁梧、满脸横肉的汉子手持一柄开山斧，带着数十名黑衣汉子从林中走出，立于岸边的悬崖之上。正是断云寨寨主罗彪。
“楚惊鸿，没想到你竟然亲自来了！”罗彪居高临下地望着江船，眼中满是不屑，“南平王府的贡品，已被老子笑纳，识相的赶紧滚，否则别怪老子连你一起收拾！”
“罗寨主，你可知劫掠王府贡品是杀头之罪？”楚惊鸿冷冷道，“我劝你速速交出贡品，束手就擒，或许还能留你一条性命。”
“杀头之罪？老子在三峡称王称霸多年，什么风浪没见过？”罗彪狂笑不止，“南平王高季兴不过是个依附他人的墙头草，也配在老子面前摆架子？今日不仅要劫他的贡品，还要取你楚惊鸿的狗命，让江湖中人知道，这三峡是谁的天下！”
说罢，罗彪一挥手：“给我拿下！”
数十名黑衣汉子当即纵身跃入江中，他们个个水性极佳，如鱼般向江船游来，手中还握着短刀，杀气腾腾。
楚惊鸿神色一凝，对沈砚道：“你待在船舱中，切勿出来！”话音未落，他已纵身跃出船外，脚尖在水面一点，身形如飞燕般掠过江面，长剑直指罗彪。
“来得好！”罗彪大喝一声，挥舞着开山斧迎了上去。斧风凌厉，带着呼啸之声，与楚惊鸿的剑光碰撞在一起，发出“铛”的一声巨响，火花四溅。
两人在悬崖边激战起来，罗彪的斧头势大力沉，每一击都蕴含着千钧之力；楚惊鸿的剑法则灵动飘逸，剑随身走，如行云流水般避开罗彪的攻击，同时不断寻找反击的机会。
江面上，黑衣汉子们已经爬上了江船，与船工们展开了激烈的搏斗。船工们虽不懂武功，但常年在江上劳作，身手也算矫健，凭借着船上的工具顽强抵抗。沈砚躲在船舱中，透过窗户看到外面的激战，心中焦急万分，却又无能为力。他知道自己帮不上忙，只能祈祷楚惊鸿能够取胜。
激战持续了半个时辰，楚惊鸿渐渐占据了上风。他的剑法越来越快，如闪电般刺向罗彪的要害。罗彪渐渐体力不支，额头渗出冷汗，招式也变得凌乱起来。
“噗”的一声，楚惊鸿的长剑终于刺穿了罗彪的肩膀。罗彪惨叫一声，手中的开山斧掉落在地。他捂着伤口，满脸惊恐地望着楚惊鸿：“你……你的武功怎么会这么高？”
楚惊鸿冷冷道：“废话少说，交出贡品，否则今日便是你的死期！”
就在这时，突然从山林中射出一支淬毒的暗箭，直奔楚惊鸿的后心。楚惊鸿察觉身后异动，猛地侧身闪避，但暗箭速度极快，还是擦着他的肩头飞过，划破了一道血口。
“是谁？”楚惊鸿怒喝一声，目光望向山林深处。
只见一名身着青衫的中年男子从林中走出，面容阴鸷，手中握着一把短弩，嘴角带着一丝冷笑：“楚惊鸿，没想到你竟然能打败罗彪，倒是让我刮目相看。”
“你是谁？为何要暗算我？”楚惊鸿眉头微皱，心中暗自警惕。他感觉到肩头的伤口传来一阵麻木之感，知道箭上有毒。
“在下七绝门长老，柳乘风。”青衫男子淡淡道，“此次劫掠贡品，并非断云寨一人所为，而是我七绝门与断云寨联手策划。南平王向楚地纳贡，损害了我南唐的利益，我等不过是替南唐陛下清除障碍罢了。”
沈砚在船舱中听到“南唐”二字，心中猛地一震：难道父亲遇害，也与南唐有关？
楚惊鸿脸色一变：“原来如此！你们竟敢勾结南唐，背叛南平！”
“背叛？”柳乘风冷笑一声，“乱世之中，强者为尊。南平不过是个弹丸小国，迟早会被南唐所灭。识相的，你现在束手就擒，归顺南唐，我可以饶你不死。”
“痴心妄想！”楚惊鸿强忍着毒性发作的眩晕感，握紧长剑，“今日我便替天行道，除了你们这些奸贼！”
说罢，楚惊鸿不顾伤势，纵身向柳乘风冲去。柳乘风早有准备，挥手射出数支毒箭，同时身形向后退去，与楚惊鸿保持距离。他知道楚惊鸿武功高强，正面交锋绝非对手，只能依靠毒箭消耗他的体力。
楚惊鸿一边闪避毒箭，一边逼近柳乘风。但毒性越来越重，他的视线开始模糊，脚步也变得虚浮起来。罗彪见状，趁机捡起地上的开山斧，从背后向楚惊鸿砍去。
“楚前辈小心！”沈砚在船舱中看得真切，忍不住失声惊呼。
楚惊鸿猛地回头，长剑反手一挥，挡住了罗彪的斧头。但他已是强弩之末，被罗彪这一击震得连连后退，嘴角溢出鲜血。
柳乘风抓住机会，射出一支毒箭，正中楚惊鸿的胸口。楚惊鸿闷哼一声，倒在地上，长剑脱手而出。
“楚前辈！”沈砚心中大急，不顾一切地冲出船舱。
罗彪见状，狞笑道：“小子，你也想找死？”说着便要挥斧向沈砚砍去。
就在这危急时刻，突然从江面上传来一阵急促的马蹄声。只见一艘大船逆流而上，船头上站着数十名身着盔甲的南平士兵，为首的正是南平王府的将军周岳。
“罗彪、柳乘风，你们竟敢勾结南唐，劫掠贡品，谋害楚大侠，今日便是你们的死期！”周岳高声喝道，手中长枪一挥，“给我拿下！”
南平士兵们当即箭如雨下，射向岸上的黑衣汉子和七绝门弟子。柳乘风和罗彪见状，知道大势已去，不敢恋战，连忙带着残余手下向山林深处逃去。
周岳指挥士兵们上岸追击，自己则快步来到楚惊鸿身边，将他扶起：“楚大侠，你怎么样？”
楚惊鸿虚弱地笑了笑：“我没事，只是中了毒……”话音未落，便晕了过去。
沈砚连忙上前，扶住楚惊鸿，眼中满是担忧。周岳检查了一下楚惊鸿的伤势，沉声道：“楚大侠中的是七绝门的‘七绝毒’，此毒霸道无比，若不及时救治，恐怕性命难保。我们必须尽快返回江陵，请太医诊治。”
当下，周岳命人将楚惊鸿抬上船，同时派人继续追击柳乘风和罗彪，自己则带着沈砚和楚惊鸿，乘船返回江陵。
江船顺流而下，速度极快。沈砚守在楚惊鸿身边，看着他苍白的面容，心中充满了自责。若不是自己执意要跟随前来，楚惊鸿或许就不会受伤。他暗暗发誓，一定要学好武功，将来能够保护自己，保护身边的人。
船行至中途，楚惊鸿缓缓睁开眼睛，虚弱地对沈砚道：“沈兄弟，此次……此次劫案背后，牵扯甚广，南唐……南唐恐怕早有吞并南平之心。你回到江陵后，一定要提醒李若虚先生，加强防备……”
“晚辈谨记前辈教诲。”沈砚连忙点头。
楚惊鸿微微点头，又晕了过去。沈砚望着窗外奔腾的江水，心中一片沉重。他知道，这场发生在三峡的激战，只是乱世中的一个缩影。南平这颗夹在大国之间的棋子，未来的命运将会更加坎坷。而自己，也将在这场波澜壮阔的历史洪流中，逐渐成长起来。
返回江陵后，周岳立刻将楚惊鸿送往南平王府，请太医诊治。南平王高季兴得知楚惊鸿为追回贡品而中毒受伤，十分重视，亲自下令让太医全力救治。
太医们经过一番诊治，终于稳住了楚惊鸿的伤势。但七绝门的“七绝毒”极为霸道，想要彻底解毒，还需要一味珍贵的药材——“千年雪莲”。这千年雪莲生长在西域雪山之上，极为罕见，南平境内根本没有。
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“王爷，想要彻底治愈楚大侠的伤势，必须找到千年雪莲。否则，楚大侠的毒性一旦复发，后果不堪设想。”太医向高季兴禀报。
高季兴眉头紧锁，沉声道：“本王即刻派人前往西域寻找千年雪莲。在此期间，你们务必好生照料楚大侠。”
“是，王爷。”
沈砚一直守在楚惊鸿的病房外，得知需要千年雪莲才能解毒，心中十分焦急。他想起父亲生前曾说过，归州城外的巫山深处，或许有罕见的药材。虽然千年雪莲通常生长在西域，但或许巫山深处也有类似的替代品？
“李先生，晚辈有一事相求。”沈砚找到李若虚，躬身道。
“沈公子有话但说无妨。”李若虚道。
“晚辈听闻，归州城外的巫山深处，或许有能够解毒的罕见药材。晚辈想亲自前往巫山寻找，希望能为楚前辈解毒。”沈砚道。
李若虚沉吟片刻，道：“巫山地形险峻，野兽出没，且常有盗匪盘踞，你孤身一人前往，太过危险。更何况，你并不懂武功，如何应对途中的危险？”
“晚辈不怕危险！”沈砚坚定地说，“楚前辈是为了协助王府追回贡品才受伤中毒，晚辈若能为他找到解毒药材，也算报答了他的救命之恩。至于武功，晚辈可以沿途小心谨慎，尽量避开危险。”
李若虚看着沈砚坚定的眼神，心中颇为动容。他知道沈砚是个重情重义之人，也明白他想要报答楚惊鸿的心意。沉吟片刻后，李若虚道：“好吧，我可以答应你。但你不能孤身前往，我会派两名王府侍卫保护你，同时给你准备足够的盘缠和防身之物。切记，若遇到危险，切勿逞强，安全第一。”
“多谢李先生！”沈砚大喜过望，连忙道谢。
次日，沈砚便带着两名王府侍卫，离开了江陵城，前往归州巫山。
一路上，沈砚三人晓行夜宿，小心翼翼地避开了沿途的盗匪和乱兵。经过数日的跋涉，他们终于抵达了巫山脚下。
巫山连绵起伏，云雾缭绕，山峰高耸入云，显得神秘而险峻。沈砚按照父亲生前的记忆，带着两名侍卫向巫山深处进发。山中古木参天，荆棘丛生，道路极为难行。他们一边披荆斩棘，一边寻找着可能存在的解毒药材。
“沈公子，这巫山太大了，我们这样盲目寻找，恐怕很难找到千年雪莲。”一名侍卫忍不住说道。
沈砚也知道这样寻找并非良策，但他别无他法，只能咬牙坚持：“我们再找找看，或许会有收获。”
就在这时，前方的密林中突然传来一阵打斗声。沈砚心中一动，对两名侍卫道：“我们过去看看。”
三人悄悄靠近，只见密林中，一名身着黑衣的女子正与数名蒙面人激战。那女子容貌绝美，一身黑衣勾勒出曼妙的身姿，手中握着一柄细长的软剑，剑法灵动飘逸，宛如蝴蝶穿花。但蒙面人人多势众，且武功高强，女子渐渐落入了下风。
“姑娘，我们来帮你！”沈砚见状，连忙喊道。两名侍卫也立刻拔出腰间的佩刀，冲了上去。
蒙面人没想到会突然出现援兵，顿时有些慌乱。那女子趁机反击，软剑如毒蛇般刺向一名蒙面人的咽喉。蒙面人惨叫一声，倒地身亡。
有了沈砚三人的相助，战局顿时逆转。片刻后，剩余的蒙面人见势不妙，纷纷逃窜。
“多谢三位出手相助。”女子收剑入鞘，对着沈砚三人拱手道谢，声音清脆动听。
“姑娘不必客气。”沈砚拱手回礼，“不知姑娘为何会遭到这些蒙面人的袭击？”
女子眼中闪过一丝忧虑，道：“我叫苏凝霜，是巫山‘百花谷’的弟子。近日，谷中珍藏的一株‘血莲’被盗，师父派我下山追查。没想到却遭到这些蒙面人的阻拦，他们似乎想要杀人灭口。”
“血莲？”沈砚心中一动，“姑娘所说的血莲，是否是一种能够解毒的珍贵药材？”
苏凝霜点了点头：“正是。血莲生长在巫山悬崖峭壁之上，极为罕见，具有解毒疗伤的神奇功效，尤其是对一些奇毒，有着奇效。”
沈砚心中大喜：“太好了！我一位朋友中了七绝门的七绝毒，急需解毒药材。不知姑娘能否将血莲转让给我？我愿意付出任何代价。”
苏凝霜闻言，沉吟片刻，道：“血莲是我谷中至宝，本不应轻易外传。但你朋友中毒，情况危急，我也不能见死不救。这样吧，我可以将血莲借给你，但你必须答应我一个条件。”
“姑娘请说，只要我能做到，定不推辞。”沈砚连忙道。
“这些蒙面人是‘幽冥教’的弟子。幽冥教近年来在江湖中崛起，行事诡秘，作恶多端，此次盗取血莲，恐怕有不可告人的阴谋。我希望你在治好你朋友后，能与我一同追查幽冥教的下落，夺回血莲，并阻止他们的阴谋。”苏凝霜道。
沈砚毫不犹豫地答应：“好！我答应你！只要能治好我朋友，我一定与你一同追查幽冥教。”
苏凝霜点了点头，从怀中取出一个玉盒，递给沈砚：“这便是血莲。你拿去给你朋友服用吧，它应该能解七绝毒。”
沈砚接过玉盒，心中感激万分：“多谢姑娘！大恩不言谢，日后若有需要，沈砚定当涌泉相报。”
“不必多礼。”苏凝霜微微一笑，“我们现在就启程前往江陵，也好尽快为你朋友解毒。”
当下，沈砚三人与苏凝霜一同离开了巫山，踏上了返回江陵的路途。一路上，沈砚向苏凝霜请教了许多关于江湖和武功的事情，苏凝霜也耐心地为他解答。通过交谈，沈砚得知，苏凝霜的师父