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。沈砚也因平叛有功，被封为镇国大将军，留守扬州，负责城防事务。
张颢死后，吴国朝政逐渐稳定下来。徐温辅政期间，虚心纳谏，任用贤才，积极发展生产，减轻百姓赋税，使得吴国国力日益强盛。杨隆演虽为吴王，却并无实权，一切政务皆由徐温决断。
沈砚留在扬州，与徐温一同辅佐杨隆演。他依旧保持着初心，专注于城防事务和江湖事务，不愿过多参与朝堂争斗。然而，他知道，徐温的权力越来越大，已经隐隐有了篡吴自立之势。他心中十分矛盾，既感激徐温的知遇之恩，又不愿看到杨氏家族的江山被他人夺走。
一日，徐温找到沈砚，屏退左右，说道：“沈兄弟，如今吴国局势稳定，国力日益强盛。但少主懦弱，难当大任。我想效仿周公辅政，待时机成熟，便取而代之，建立新的王朝，让淮南百姓过上更好的日子。你意下如何？”
沈砚闻言，心中大惊。他沉默良久，说道：“徐先生，吴国是主公一手创立的，杨氏家族对淮南百姓有大恩。如今你权倾朝野，若篡吴自立，必将背负千古骂名。还请先生三思。”
徐温叹了口气：“沈兄弟，我知道你心存忠义。但我也是为了吴国的未来，为了淮南的百姓。杨隆演懦弱无能，若继续让他当政，吴国必将被其他诸侯所灭。我篡吴自立，并非为了个人私利，而是为了保住淮南的江山社稷。”
沈砚道：“先生若真为百姓着想，便应继续辅佐少主，培养其能力。待少主成熟之后，再将大权交还于他。”徐温摇了摇头：“杨隆演本性懦弱，难以改变。此事我意已决，还请沈兄弟支持我。日后我建立新王朝，定封你为开国功臣，共享荣华富贵。”
沈砚心中十分为难。他知道徐温心意已决，自己若反对，恐怕会招来杀身之祸。但他又不愿背叛杨氏家族，违背杨行密的嘱托。最终，他说道：“先生，我受主公大恩，难以违背主公的遗愿。若先生执意篡吴自立，我只能选择归隐山林，不再参与朝堂事务。”
徐温看着沈砚，眼中闪过一丝失望，却也没有强求：“好吧。我尊重你的选择。但我希望你能明白，我所做的一切，都是为了淮南的百姓。”
沈砚躬身行礼：“多谢先生理解。晚辈今日便向少主请辞，前往庐州归隐。”
次日，沈砚向杨隆演递交了辞呈。杨隆演虽懦弱，却也知道沈砚是忠臣，心中十分不舍，却也无奈，只得批准了他的辞呈。沈砚离开扬州时，没有惊动任何人，独自一人，背着长剑，踏上了前往庐州的道路。
他知道，自己虽然归隐山林，但江湖与朝堂的纷争并未结束。徐温篡吴自立只是时间问题，而他作为杨行密的臣子，作为淮南的侠客，终究无法真正置身事外。他只能在庐州默默等待，等待着一个能够为杨氏家族正名，为淮南百姓带来真正太平的机会。
沈砚归隐庐州后，每日垂钓于巢湖之畔，或与淮扬剑派弟子切磋武艺，日子过得十分悠闲。然而，扬州的局势却在悄然发生变化。
天祐十六年，杨隆演在徐温的扶持下，正式称吴国王，改元武义，建立吴国。杨隆演虽为国王，却依旧没有实权，朝政大权依旧掌握在徐温手中。徐温被封为大丞相，都督中外诸军事，权倾朝野。
吴国建立后，徐温继续推行改革，发展生产，整顿吏治，吴国国力日益强盛。同时，他也在不断巩固自己的权力，铲除异己，培养心腹。徐温的养子徐知诰，聪明伶俐，深得徐温喜爱，被封为升州刺史，负责治理升州（今江苏南京）。
徐知诰颇有才能，治理升州期间，兴修水利，发展农业，使得升州日益繁荣。他还十分注重招揽人才，无论是朝堂官员还是江湖侠客，只要有才能，他都一一接纳。淮扬剑派的一些弟子，也因仰慕徐知诰的才能，前往升州投奔于他。
沈砚在庐州得知吴国建立的消息后，心中感慨万千。他知道，吴国的建立，意味着徐温的权力更加稳固，杨氏家族的江山已经名存实亡。但他也明白，徐温确实有治国之才，吴国的建立，也让淮南百姓过上了相对安定的生活。
一日，一名淮扬剑派弟子来到庐州，找到沈砚，带来了徐知诰的书信。信中，徐知诰表达了对沈砚的敬仰之情，希望沈砚能够出山，前往升州辅佐他。沈砚看完书信后，心中十分犹豫。他已经厌倦了朝堂争斗，想要归隐山林，安度余生。但他也知道，徐知诰是一个有抱负、有才能的人，或许他能够给淮南百姓带来真正的太平。
经过数日的深思熟虑，沈砚最终决定前往升州。他想亲眼看看徐知诰的所作所为，也想为淮南百姓做一些力所能及的事情。
抵达升州后，徐知诰亲自出城迎接，对沈砚礼遇有加。沈砚在升州停留了数日，亲眼看到升州百姓安居乐业，市井繁华，心中十分欣慰。他发现，徐知诰确实是一个难得的贤才，他不仅治理有方，还十分体恤百姓，与徐温的铁腕手段截然不同。
徐知诰向沈砚请教治国之道，沈砚直言不讳：“大人若想成就大业，必先得民心。民心所向，方能长治久安。”徐知诰点头赞同：“先生所言极是。我治理升州，便是以民为本，尽力让百姓过上好日子。”
沈砚道：“如今吴国虽强，但杨氏家族与徐氏家族之间的矛盾日益加深。大人若想避免战乱，保住淮南的太平，便应在两者之间寻求平衡，化解矛盾。”徐知诰叹了口气：“先生所言，我何尝不知。只是祖父（徐温）权欲熏心，想要篡吴自立，我虽有心劝阻，却无能为力。”
沈砚道：“大人乃徐氏家族的继承人，日后必将执掌吴国大权。若大人能坚守初心，以民为本，辅佐杨氏家族，或可化解危机。”徐知诰道：“先生放心，我定不会辜负先生的期望。若有一日我执掌大权，定会以淮南百姓的利益为重，绝不做有损江山社稷之事。”
沈砚见徐知诰言辞恳切，心中十分欣慰。他决定留在升州，辅佐徐知诰。他知道，自己虽然无法改变历史的进程，但他可以尽自己所能，影响徐知诰，让吴国能够长治久安，让淮南百姓能够远离战乱。
在升州的日子里，沈砚协助徐知诰处理政务，训练士兵，同时也负责联络江湖势力，维护升州的安定。他与淮扬剑派弟子一同，清除了升州境内的一些盗匪和恶霸，赢得了百姓的爱戴。
然而，好景不长。顺义七年，徐温病重去世。徐温死后，徐知诰继承了他的权位，成为吴国的实际掌权者。徐知诰掌权后，并没有立即篡吴自立，而是继续辅佐杨隆演。他深知，自己根基未稳，若贸然行动，必将引起朝野上下的反对。
杨隆演本就懦弱，徐温死后，更是惶惶不可终日。他深知自己只是一个傀儡，迟早会被徐知诰所取代。最终，在武义二年，杨隆演抑郁而终，年仅二十四岁。
杨隆演死后，徐知诰拥立杨隆演之弟杨溥为帝，改元顺义。杨溥即位后，尊徐知诰为太尉、中书令，总揽朝政。徐知诰的权力越来越大，篡吴自立的野心也日益显露。
沈砚见徐知诰的权力越来越大，心中十分担忧。他多次劝谏徐知诰，希望他能坚守初心，辅佐杨溥，保住杨氏家族的江山。但徐知诰此时早已权欲熏心，对沈砚的劝谏置若罔闻。
沈砚心中十分失望，他知道，徐知诰已经变了。他想起了杨行密的嘱托，想起了自己归隐庐州的初衷。他明白，自己已经无法再辅佐徐知诰，只能再次选择离开。
一日，沈砚向徐知诰递交了辞呈。徐知诰见沈砚去意已决，心中十分不舍，却也没有强求。他说道：“先生若想归隐，我绝不阻拦。日后若有需要，先生可随时回来，我定当扫榻相迎。”
沈砚躬身行礼：“多谢大人。晚辈归隐之后，只愿大人能以民为本，坚守初心，不要辜负淮南百姓的期望。”
说完，沈砚转身离去，再次踏上了归隐之路。他没有回到庐州，而是选择了前往巢湖中的一座小岛，隐居起来。他知道，吴国的命运已经注定，自己无法改变。他只能在小岛上，默默祈祷淮南百姓能够远离战乱，过上太平日子。
而此时的扬州，徐知诰正在紧锣密鼓地筹备篡吴自立之事。一场新的风暴，即将席卷淮南大地。
顺义七年之后，徐知诰权倾朝野，吴国的军政大权尽在其掌握之中。杨溥虽为皇帝，却形同傀儡，事事皆需听从徐知诰的安排。徐知诰为了篡吴自立，开始步步为营，为自己造势。
他首先大力推行仁政，减轻百姓赋税，兴修水利，发展农业，使得吴国国力达到顶峰。百姓们安居乐业，对徐知诰十分爱戴，渐渐淡忘了杨氏家族的恩情。同时，徐知诰也在朝堂之上安插自己的亲信，铲除异己，凡是反对他的大臣，皆被他以各种罪名罢黜或处死。
江湖之上，徐知诰也采取了拉拢和打压相结合的策略。他对那些愿意归顺自己的江湖门派，给予丰厚的赏赐和优厚的待遇；对那些忠于杨氏家族的江湖势力，则进行残酷的打压。淮扬剑派掌门周岳因不满徐知诰的所作所为，暗中联络一些忠义之士，想要反抗徐知诰，却被徐知诰察觉。徐知诰派遣大军围剿淮扬剑派，周岳战死，淮扬剑派从此衰落。
沈砚在巢湖小岛得知淮扬剑派被围剿的消息后，心中十分悲痛。他想起了与周岳一同抗击孙儒、清查吴越国死士的日子，想起了淮扬剑派为淮南百姓所做的一切。他知道，徐知诰已经彻底暴露了自己的野心，杨氏家族的江山已经岌岌可危。
天祚元年，徐知诰觉得时机已经成熟，便胁迫杨溥封自己为齐王，加九锡，享有天子之礼。杨溥无力反抗，只得答应。徐知诰受封齐王之后，便开始修建齐王宫，设置百官，与皇帝无异。
此时，沈砚再也无法坐视不理。他知道，若再不出手，杨氏家族的江山将彻底灭亡。他离开巢湖小岛，前往扬州，想要劝说徐知诰回心转意。
抵达扬州后，沈砚求见徐知诰。徐知诰见沈砚前来，心中十分意外，却也接见了他。两人见面后，沈砚开门见山：“大人，你如今已是齐王，权倾朝野，为何还要苦苦相逼，想要篡吴自立？杨氏家族对淮南百姓有大恩，你这样做，对得起杨行密主公吗？”
徐知诰脸色一沉：“先生此言差矣。我受祖父（徐温）重托，辅佐杨氏家族多年。但杨氏子孙懦弱无能，难以担当大任。如今吴国国力强盛，皆是我的功劳。我篡吴自立，并非为了个人私利，而是为了让吴国能够更加繁荣昌盛，让淮南百姓能够过上更好的日子。”
沈砚道：“大人若真为百姓着想，便应继续辅佐杨溥皇帝，让吴国长治久安。你若篡吴自立，必将引起朝野上下的动荡，甚至可能引发战争，让百姓再次陷入水深火热之中。”
徐知诰摇了摇头：“先生太过固执。如今朝野上下，皆拥护我篡吴自立，百姓们也对我十分爱戴。我若登基称帝，定会开创一个新的盛世。”
沈砚见徐知诰心意已决，心中十分失望。他知道，再多的劝说也是徒劳。最终，他说道：“大人，我受杨行密主公大恩，难以眼睁睁看着杨氏家族的江山被他人夺走。今日我前来，并非为了劝说你，而是为了告诉你，若你敢篡吴自立，我定会率领忠义之士，与你抗争到底！”
徐知诰眼中闪过一丝寒光：“先生，我敬重你是忠臣，但你不要自误。如今我大权在握，你若敢与我为敌，无异于以卵击石。”
沈砚道：“我虽势单力薄，但我有一颗忠义之心。我相信，天下还有许多忠于杨氏家族的人，他们定会与我一同，反抗你的暴政！”
说完，沈砚转身离去。徐知诰看着沈砚的背影，心中十分复杂。他知道，沈砚是一个难得的人才，也是一个忠臣。但他篡吴自立的决心已定，绝不会因为沈砚的反对而改变。
沈砚离开齐王宫后，便开始联络那些忠于杨氏家族的大臣和江湖势力。他四处奔走，晓之以理，动之以情，希望能够团结一切可以团结的力量，共同反抗徐知诰。
然而，徐知诰早已布下天罗地网，那些忠于杨氏家族的大臣和江湖势力，要么被他铲除，要么被他拉拢，愿意跟随沈砚反抗的人寥寥无几。沈砚四处碰壁，心中十分沮丧。但他并没有放弃，他知道，自己肩负着杨行密的嘱托，肩负着杨氏家族的希望，无论多么艰难，他都要坚持下去。
一日，沈砚在扬州城内遇到了一位昔日的淮扬剑派弟子，名叫林岳。林岳在淮扬剑派被围剿时侥幸逃脱，一直潜伏在扬州城内，等待着反抗徐知诰的机会。林岳见到沈砚后，十分激动：“沈将军，我终于找到你了！如今徐知诰野心勃勃，即将篡吴自立，我们必须尽快采取行动，保护杨溥皇帝！”
沈砚道：“我正有此意。但如今我们势单力薄，想要对抗徐知诰，难如登天。”林岳道：“沈将军，我知道江南有一个隐世门派，名为‘栖霞派’，掌门栖霞道长武功高强，且心存忠义。当年杨行密主公曾对栖霞派有恩，栖霞道长一直想要报答。我们若能找到栖霞派，请求他们相助，定能增加反抗徐知诰的力量。”
沈砚眼