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皖东。
明光县以南，三界山区。
这里是桂系第21集团军第7军的临时收容阵地。
第七军，也是目前桂系在淮河防线西侧尚存的最完整的一支完整建制部队。
相比于东面盱眙方向的溃不成军，这里的防御工事还算完整。
但指挥部内的空气却紧张得仿佛稍微擦出一火星就能引爆。
“军座！”
“咱们不能坐以待毙啊！”
“我听说宪兵队在盱眙抓人，跟抓猪一样！”
“不少老弟兄连句辩解的话都没说就被拖出去毙了！”
“现在李长官通电辞职，防区被中央军接管，这是要拿咱们桂系开刀问斩啊！”
坐在主位上的张淦，脸色阴沉得能滴出水来。
作为桂系的宿将，又是“钢七军”的军长，他在这次日军突袭中虽然侧翼受损，但好歹稳住了阵脚，没有像东线那样一泻千里。
但他心里清楚，那是飞虎军来得快，把日军主力吸引走了，否则他这几万人也得交代在这。
如今，看着同僚一个个下狱，老长官被逼下野，那种兔死狐悲的恐惧让他坐立难安。
“你是说，让咱们反了？”
张淦抬起眼皮，目光森然，手指无意识地摩挲着桌上的地图。
“反了又如何？！”
“咱们手里还有几万弟兄，大不了进大别山，咱们打游击。”
“往山里一钻，常瑞元难道还能为了咱们这点人，把大山翻个底朝天？”
“不好说，就战帅那眼睛里面揉不进沙子的性格，很有可能会将咱们彻底消灭..”
“那就打，总比被人当猪宰了强！”
张淦沉默了。
他在权衡。
现在整个苏皖地区已经是国军中央军天下。
东面是华北的八十八集团军，北面是山城嫡系的三十一集团军，西面还有正在赶来的支援部队。
反？拿什么反？
但不反，难道真就在这里等着名为“整编”实为“吞并”的屠刀落下？
就在这时。
门外传来一阵急促的刹车声，紧接着是卫兵惊慌失措的报告。
“军座，来了！他们来了！”
“谁？！”
张淦“蹭”地一下站起来，拔出配枪，其余众人也跟着拔枪：“是不是督察处的宪兵队？”
“干他娘的，真打算拿老子开刀？”
“带上警卫营！”
“跟我出去！”
“如果是来抓人的，就跟他们拼了！”
张淦怒吼一声，带着人冲出了指挥部。
然而。
当他冲到营地大门口。
那联绵的秋雨和泥泞中，张淦等人清楚地看到那两辆挂着联合指挥部旗帜的吉普车上走下来的人。
众人瞬间僵在了原地，如同被雷劈了一般。
车门打开。
面容憔悴、仿佛一夜白头的李品仙先一步跨了下来，脚下的军靴沾满了泥泞。
紧接着，另一侧车门打开，一身戎装、披着黑色大氅、神色肃穆的李德邻缓缓走了出来。
“德公？”
“总座？！”
张淦瞪大了眼睛，看着这两位桂系的大佬。
此刻他们身边并没有跟随大批杀气腾腾的宪兵，只有几个随身副官和几名面色平静的卫兵。
“怎么？”
“这是被挟持了？”
有人没反应过来，以为是中央军押着人来劝降的，当即大喝一声：“弟兄们！把车围起来！把长官抢回来！”
“哗啦！”
周围处于极度紧张状态的警卫营士兵下意识地举枪，黑洞洞的枪口对准了那几辆车。
“混账东西！把枪放下！”
“谁给你们的胆子？！”
李品仙气得浑身发抖，指着那参谋的鼻子骂道：“这是要干什么？”
“要造反吗？”
“嫌脑袋在脖子上长得太牢了是不是？！”
他连忙收起枪，一脚踹在旁边举枪的士兵屁股上：“都把枪放下！瞎了你们的狗眼！”
随后，他几步跑到李德邻面前，双腿并在泥水里，“啪”地立正敬礼，声音颤抖：“德公！总座！职部以为是督察处来抓人了.”
李德邻看着眼前这些如临大敌、满身泥污的广西子弟兵，眼中闪过一丝复杂的神色。
他摆了摆手，并没有责怪的意思。
“都成惊弓之鸟了啊。”
李德邻叹了口气，“让弟兄们都散了吧，进屋说。”
指挥部内。
李德邻坐在主位，李品仙站在一旁低头不语。
张淦则忐忑不安地立在下方，手心全是冷汗。
李德邻开口了，声音虽然有些疲惫，但依旧威严：“此次苏中战役，第21集团军虽败，部分主力部队在盱眙一线几乎全灭。”
“但你部在西侧三界防线打得还算顽强，没有像有些人那样，一枪不放就跑，更没有像那些败类一样通敌卖国。”
说到“败类”二字。
旁边的李品仙头垂得更低了。
“统帅部的意思是鉴于第7军的骨架还在，第21集团军的番号予以保留。”
此言一出，张淦猛地抬头，眼中满是不可置信。
“保留？”
在他的预想中，最好的结果也是被拆散并入其他部队，怎么还能保留番号？
“没错。”
李德邻指了指身边的李品仙：“鹤龄此次指挥失当，且御下不严致使内奸通敌，酿成大祸，已引咎辞职。”
“即日起，由你张淦，出任第21集团军代总司令。”
“我？！”
张淦彻底懵了，他下意识地看向李品仙。
李品仙苦笑一声，抬起头，眼神中满是落寞，拍了拍张淦的肩膀：“老弟，别看了。”
“这是最好的结果，也是德公好不容易争取来的。”
“我这把老骨头，已经跟不上现在的形势了，也背不动这么大的锅。”
“委座给了个面子，没有深究我的连带责任，让我去山城军事参议院当个副院长。”
“喝喝茶，享享清福，算是全了咱们最后一点脸面。”
“这副担子，以后就交给你了。”
张淦只觉得脑子里嗡嗡作响。
没有清洗？
没有撤编？
反而让他升了官？
这简直是天上掉馅饼，但这馅饼烫手啊！
“不过.”
李德邻话锋一转，语气变得严厉起来，目光如炬地盯着张淦：“这个代总司令，不是那么好当的。”
“你必须无条件配合联合指挥部的整编方案！”
“这不仅是命令，也是这支部队活下去的唯一条件。”
“裁撤老弱，更换装备，全面接受中央派遣的政工人员和军事教官。”
“其实说到底，要把这支队伍，从咱们桂系部队变成国家军队！”
张淦听着这些条件，心中五味杂陈。
政工人员进驻，教官换血，那这支部队的魂就换了。
这哪里是升官。
这是让他亲手给旧桂系送终啊。
“德公.”
张淦声音干涩，喉结艰难地滚动了一下：“若是都接受了，那咱们桂系，岂不是就真的没了吗？”
“这以后这支队伍还是咱们从广西带出来的子弟兵吗？”
李德邻站起身，走到地图前，看着那上面已经被涂成蓝色的苏皖大地，长叹一声。
“张淦啊。”
“你记住。”
李德邻转过身，目光深邃，一字一顿地说道：“从今往后，世上再无桂系。”
“所谓的派系，那是军阀混战的产物，是国家的毒瘤，也是咱们之前不得不抱团取暖的无奈。”
“但现在不一样了。”
“既然现在做得还不错，中华复兴有望，那我们为什么还要抱着那个小团体的牌位不放？”
“说到底，哪有什么桂系？”
“不过是一群志同道合、为了国家民族而战的革命者罢了！”
“你若是连这点觉悟都没有，还想着以前的旧规矩旧打算，那这个代总司令，你也别当了，回家抱孩子去吧！省得将来被大势碾得粉碎！”
这一番话，振聋发聩。
张淦浑身一震，看着眼前这位两鬓斑白、曾经意气风发如今却选择顺应大势的老长官，眼眶有些发热。
他知道，这是李德邻在用自己最后的威望，为这支部队找一条活路。
也是在告诉他，时代变了，要想活下去，要想以后还能带兵打仗，就得换个活法。
“是！”
张淦挺直腰杆，敬了一个标准的军礼，吼道：“职部明白！”
“职部定不负德公厚望！”
“我们七军，不，我们二十一集，一定配合整编，抗战到底！”
李品仙在一旁看着，眼中闪过一丝释然，也有一丝落寞。
随着张淦的表态。
桂系作为一个独立的军阀集团，在实质上已经走向了终结，这个过程，前后不会用太长的时间。
……
几日后。
河南，开封。
委员长书房内，常瑞元心情大好。
苏中大捷，日军第60师团全军覆没，桂系兵权和平过渡，轰炸东京的余波还在国际上发酵。
这一连串的好消息让他那张常年紧绷的脸上露出了久违的笑容。
“委座。”
侍从室主任竺培基手里捧着一份烫金的请柬样本，小心翼翼地放在桌上。
“这是按照您的意思拟定的‘授勋及晋升仪式’邀请函。”
“时间定在十五天后。”
常瑞元拿起请柬看了一眼，满意地点了点头：“嗯，不错。”
“这次苏中战役，虽然前期有波折，李品仙那个混账差点坏了大事，但结局是完美的。”
“第六十师团全军覆没，那个师团长小林信男也被活捉了。”
“他的那把家传武士刀，据说是上一任天蝗赐予的。”
“我也准备带到非洲去，给罗斯福和丘吉尔看看！”
“让他们知道，咱们中国军队不是吃素的！”
竺培基笑了笑，随即正色道：“委座，关于此次仪式的核心.”
“也就是给战帅的晋升。”
“咱们是不是该搞得再隆重一点？”
常瑞元看向他，放下手中的请柬：“你的意思是？”
“委座您想。”
竺培基分析道：“再过一个月，您就要动身前往印度准备转机，参加首脑会议。”
“这可是咱们第一次以大国身份登上国际舞台。”
“到时候，战帅作为您的主要军事随员，肯定要经常露面，甚至要和盟军的参谋长联席会议打交道。”
“现在国内外媒体，乃至盟军将领，都尊称他为‘战帅’。”
“这个名头是响亮，但在正式的军衔体系里，他现在还是二级。”
“这在咱们国内自然是极高了，但在国际场合，面对马歇尔、艾森豪威尔甚至蒙哥马利这些元帅、五星上将，稍微显得有些”
竺培基顿了顿，斟酌着词句：“有些不够分量。”
“而且。”
“为了方便后续在会议上争取中国战区的实际指挥权，他的军衔必须得压得住场子。”
常瑞元沉吟片刻，手指轻轻敲击着桌面，眼神闪烁。
他的晋升速度已经堪称火箭，但他立下的功劳也确实是泼天大功。
“你说得对。”
“‘战帅’是虚名，军衔才是实打实的地位。”
“他现在的功绩，光复领土，轰炸东king，全歼日军数个师团，论战功，党国无人能出其右。”
常瑞元站起身，走到窗前，目光变得坚定：“既然要同他一起去开会，那就不能让他矮人一头。”
“咱们中国人的腰杆子，得挺直了！”
“升！”
常瑞元转过身，大手一挥：“办得风风光光！不仅是国内，要让全世界都知道！”
“培基！”
“在！”
“去，给各大战区发报！”
常瑞元眼中精光闪烁：“邀请所有的二级上将以上将领，无论是中央军的，还是地方军的。”
“阎百川、冯焕章、李德邻、陈辞修、顾墨三”
“凡是能动弹的，都给我请到开封来！”
“我要在开封，举行一场前所未有的授勋大典！”
“当着全天下人的面，把那枚‘国光’和亦jsj的肩章，亲自挂在他的胸前和肩上。”
“还要邀请外国记者，让全世界的媒体都来报道！”
“我要让世界上所有人都知道。”
“我们有资格坐在那张桌子上！”
竺培基听得热血沸腾，连忙