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山城，黄山官邸。
夜色如墨，大雨滂沱。
窗外的雷声一阵紧似一阵，仿佛要将这晦暗不明的天地撕开一道口子。
书房内，灯光略显昏黄。
常瑞元并没有坐在办公桌后，而是背着手在木地板上来回踱步。
他的步伐略显急促，拐杖每一次触地，都发出“笃”的一声沉闷声响，暴露了他内心的极度不平静。
侍从室主任竺培基站在角落里，连呼吸都刻意压低了，生怕惊扰了这位正在进行艰难抉择的领袖。
桌案上，那份来自五台山的电报被孤伶伶地摊开着，上面的每一个字，都像是一根刺，扎在常瑞元的心头。
“达令，夜深了，怎么还没休息？”
书房的门被轻轻推开，一阵幽香随之飘入。
美龄身着一袭精致的暗纹旗袍，披着羊绒披肩，端着一杯热牛奶走了进来。
她刚刚结束访美归国不久，那种在国际舞台上纵横捭阖的自信与风采尚未褪去，更增添了几分雍容华贵。
常瑞元停下脚步，转过身看着妻子，紧皱的眉头微微舒展了一些，但眼神依旧深邃复杂。
“夫人，你来了。”
他叹了口气，并没有接过牛奶，而是指了指桌上的电报：“阎百川给我出了一道难题啊，这一招以退为进，当真是老辣至极，让我彻夜难眠。”
宋美龄将牛奶轻轻放下，拿起电报扫了一眼，秀眉微蹙：“主动辞去一级上将？他此前不是一直在五台山吃斋念佛吗？”
她也是政治场上的行家里手，仅仅略一思索，便明白了其中的关节：“他这是在给云飞腾位子？”
“不错。”
常瑞元走到窗前，看着窗外漆黑的雨夜，声音有些低沉：“国军的一级上将衔，是有定额的终身荣誉，如今李德邻、冯焕章（冯玉祥）、还有阎百川等人占着坑，后人想要上来，难如登天。”
“敬之（何应钦）此前一直秉持‘名器难得’的思路，以此来控制军队的晋升体系，维持平衡。”
“可现在”
常瑞元猛地转过身，眼中闪过一丝无奈的精光：“阎百川把这一级上将的帽子摘下来，扔在了桌子上。”
“放眼如今的中国，论战功，论声望，论手里的实力，还有谁敢戴？还有谁配戴？！”
“如果我不授他，天下人会说我常某人嫉贤妒能，如果给了”
常瑞元顿了顿，语气变得酸涩：“这就打破了常规，让他这个黄埔五期的学生，直接和那些辛亥元老平起平坐了！”
“他足以在声势上，压过了所有的黄埔系将领！”
宋美龄听完，优雅地走到常瑞元身边，轻轻挽住他的手臂，柔声安抚道：“达令，我知道你在担心什么。”
“但是，你也要看清楚现在的局势。”
宋美龄那双明亮的眼睛里闪烁着智慧的光芒：“他现在不仅在国内威望如日中天，在盟国那边，罗斯福总统、甚至那个傲慢的史迪威，对他也是赞不绝口。”
“琼州岛大捷、华北反攻，这一桩桩一件件，都是实打实的功劳。”
“阎百川既然已经把路铺到了这一步，我们若是硬拦着，只会适得其反，让将士们寒心。”
宋美龄轻轻拍了拍常瑞元的手背：“再说了，他再怎么厉害，名义上也是你的学生，是党国的指挥官。”
“在这个节骨眼上，既能安抚华北军心，又能向盟国展示我们的团结，何乐而不为呢？”
“授衔，就大大方方地授。”
“只有这样，才能服众，才能显出你作为领袖的胸襟。”
常瑞元沉默了许久，终于长长地吐出一口浊气：“夫人言之有理，此战过后，这件事情就会提上日程。”
他重新坐回椅子上，神色间却透着一种难以言喻的萧索与忌惮。
“说实话，我是真的没想到，阎百川这个老算盘，这辈子精明市侩，临了临了，竟然能有这样的魄力！”
“舍弃一生的荣华，只为成全一个后辈。”
“这份眼光，这份决断”
常瑞元摇了摇头，语气中竟夹杂着一丝难以察觉的钦佩：“我不如他。至少在培养接班人这一点上，我输给了他。”
“他虽然退了，但他晋绥系这脉香火，算是让楚云飞给续上了，而且会烧得更旺。”
说到这里，常瑞元的眼神变得有些恍惚：“有时候，我是真的羡慕阎百川啊。”
常瑞元苦笑一声：“我有那么多天子门生，那么多黄埔精锐。可到了关键时刻，能像楚云飞这样独当一面、甚至力挽狂澜的，又有几个？”
“如果我的陈辞修、我的胡宗南能有楚云飞一半的本事，我又何至于被美国人逼得这么紧？”
宋美龄看着丈夫鬓角斑白的头发，心中一软，轻声道：“达令，你也别太苛责自己。”
“人才难得，楚云飞那是异数。”
“异数也好，定数也罢。”
常瑞元目光突然变得锐利起来，似乎做出了某种决定：“时候不早了，我也要为咱们自己的未来做打算。”
他转头看向宋美龄，语气变得异常郑重：“夫人，我有一个想法。”
“我想把WG调过去。”
宋美龄一愣：“他不是在胡宗南那里吗？”
“不，我要让他去前线，去最危险也最锻炼人的地方。”
常瑞元的手指在桌案上重重一点：“我要把他送到华北去，送到伊崇岳的装甲旅去！”
“什么？！”
宋美龄大惊失色：“这太危险了，华北现在正打得昏天黑地，关东军都入关了，坦克大炮满天飞！”
“wg那孩子虽然是德国慕尼黑军校毕业的，也参与过德军的行动，但那是演习和观摩..”
“这是真的要死人的战场！”
“万一有个三长两短”宋美龄急切地劝阻道，“他可是你的孩子啊！”
“战场上子弹不长眼，华北的部队更是出了名的打仗不要命、敢于牺牲的部队。”
“正因为他是我的儿子，他才必须去！”
常瑞元打断了妻子的话，语气变得前所未有的严厉和坚定：
“经国在赣南搞行政，虽然有声有色，但毕竟不懂军事。”
“而wg是学装甲兵出身的，是正经的德国科班！”
“现在华北方面有全中国最精锐的装甲部队，有美国人援助的最好的坦克。”
“只有在那种环境下，纬国才能真正学到怎么指挥现代化战争！”
“才能把他在德国学的那些理论变成实打实的本事！”
常瑞元站起身，双手按住宋美龄的肩膀，眼神灼灼：
“夫人，你要明白。”
“战争的年代，权力，是靠枪杆子和坦克说话的。”
“如果孩子一直在后方养尊处优，将来怎么服众？”
“我们是中华民国，而不是封建帝国。”
“把他放到楚云飞那里，一来是学习，二来也是一种姿态。”
“我把孩子都交给他了，这是天大的信任！”
“他楚云飞只要不是狼心狗肺，就得保纬国周全，还得尽心尽力地教他！”
“这也是在华北这块铁板上，钉进去一颗属于我们蒋家的钉子！”
宋美龄听着丈夫的分析，眼中的担忧逐渐化为了无奈和理解。
她知道，常瑞元这是在为蒋家的未来铺路，是在下一盘大棋。
在这盘棋里，儿子既是棋子，也是未来的棋手。
“可是.”宋美龄还是有些不忍：“万一”
“没有万一。”
常瑞元斩钉截铁地说道：“玉不琢，不成器。”
“如果他连这点浅水都不敢趟，那他就不配做我常瑞元的儿子！”
“我会给楚云飞写亲笔信，把纬国安排到那个尹崇岳的装甲旅去，当个副团长或者营长，让他从基层带兵做起！”
常瑞元深吸一口气，望向北方，仿佛已经看到了那个身穿戎装、驾驶着坦克在华北平原上驰骋的年轻身影。
“如果他能活着回来，那就是未来国军装甲兵的领军人物。”
“如果回不来”常瑞元的手微微颤抖了一下，但很快握紧了拳头，“那就是为国捐躯，是他的命，也是我的命。”
宋美龄看着眼前这个仿佛瞬间苍老却又无比强硬的男人，终究还是叹了口气，点了点头。
“好，我同意达令你的想法，但你要答应我，一定要让楚云飞照看好他。”
“放心吧。”
常瑞元重新拿起那份五台山的电报，嘴角勾起一抹冷峻的笑意，心中不知道在盘算些什么。
鲁西，聊城，前敌总指挥部。
盛夏的清晨来得格外早，太阳刚一露头，就像个火球一样炙烤着鲁西平原。
昨夜的暴雨虽然洗刷了战场的硝烟，但聊城城内的空气却湿得能拧出水来，整个指挥部仿佛置身于一个巨大的蒸笼之中。
知了在窗外的老槐树上拼命地嘶鸣，吵得人心烦意乱。
楚云飞端坐在简易的行军桌前，身上那件单薄的衬衫已经被汗水浸透，紧紧贴在后背上。
他正在吃早饭，桌上摆着的，是一碗用来发汗祛湿的热小米粥，两个掺了玉米面的窝窝头，以及一碟切得细碎、淋了点醋的腌咸菜疙瘩。
楚云飞吃得很慢，也很仔细。
温热的米粥下肚，额头上的汗珠便顺着脸颊滚落，他随手用挂在脖子上的毛巾擦了一把。
“钧座。”
一阵沉稳有力的脚步声打破了这份宁静。
方立功走了进来。
“这鲁西的天儿，是真热啊。”
方立功一边说着，一边从口袋里掏出一块叠得方方正正的白手帕，轻轻按了按鬓角的汗渍，随即双手将一份刚刚译出的电报，平整地放在了楚云飞的手边，语气中带着几分调侃与恭贺：“钧座，这碗热粥您先别急着喝了，看看这个.”
楚云飞放下筷子，只觉得一股燥热从脚底直冲脑门，他有些无奈地看了方立功一眼：“立功兄，什么事值得你这么高兴？”
“该不会是六集方面组织了夜袭，取得了不小的战果吧？”
“不过，想来钧座会更高兴一些..”
方立功指了指电报：“五台方面的通电，阎长官申请主动退伍，一级上将的位置有了空缺”
楚云飞眉头微微一挑，伸手拿起了电报，目光扫过那短短的几行字。
“.年迈昏聩，无力杀贼，反占余位，致使国军英才晋升无路.愿以此身退，让位于贤能，以壮国威军心。
楚云飞的脸上反而浮现出一丝颇为无奈的苦笑：“老长官这是.”
“这也是众望所归。”方立功拉开椅子坐下，坐姿依旧端正，感叹道：“阎公这一手，既成全了您，也保住了晋绥一脉的未来。”
“想来很快，您就是名正言顺的“战帅”，放眼全国，除了那位坐在山城的，军衔上面.”
“虚名而已。”
楚云飞用筷子夹了一块咸菜送入嘴中，嚼得嘎嘣作响，眼神变得深邃：“位置越gao，责任越重。”
“阎公把这副担子交给我，不仅是让我去享受荣耀，更是让我去背负这山河破碎的重担。”
“既然国民期待，将士用命，老长官又做到这个份上，我楚云飞自然不会辜负这份心意。”
“不过.”
楚云飞几口将剩下的小米粥喝完，把空碗往桌上一放，热汗淋漓中，神色恢复了往日的冷峻与务实：“这都是次要的。”
“仗打不赢，就算给我个天下兵马大元帅，那也是被人戳脊梁骨的笑话。”
方立功收敛了笑意，推了推眼镜，正色点头：“钧座说得是。”
两人就此事简单交换了几句看法，话题很快便从个人的荣辱升迁转回了正轨。
“靖忠。”
“钧座！”
“前线的仗打得热火朝天，这后方的‘笔杆子仗’也不能落下。”
楚云飞问道，“关于东吁归并、以及宣传‘大中华共荣’的舆论攻势，进行得如何了？”
李靖忠打开手中的文件夹，神情变得亢奋且自信，显然对这块工作颇为满意：“报告钧座，一切都在按计划推进，且效果远超预期！”
李靖忠汇报道：“根据您的指示，我们不仅动用了华北的《华北日报》、《长治周报》，还通过特殊渠道，联络了重庆的《中央日报》、《大公报》，以及延安方面的《新华日报》，形成了‘三位一体’的舆论矩阵。”
“目前，关于‘东吁自古以来与中华之渊源’、‘英国殖民者之残暴无能’以及‘昂山将军渴望回归中华大家庭’的文章，已经连续一周占据了各大报纸的头版头条。”
李靖忠抽出一张当天的《华北日报》，指着上面醒目的黑体标题念道：
“《胞波情深，血浓于水——论西南边陲的地缘安全与民族回归》。”