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常瑞元靠在椅背上。
他刚刚结束了与史迪威并不算愉快的会谈，但总算是暂时稳住了这位脾气火爆的盟友。
就在此时。
侍从主任竺培基手持一份电报，快步走了进来。
“委座，”他的神情有些古怪，“鄂北前敌总指挥部，楚总顾问发来的密电。”
“哦？”常瑞元来了兴趣，“说什么事情？”
他本以为楚云飞会借着大胜之机，再次对战区部署甚至国策提出什么大胆的建议。
然而，当他接过电报，展开一看，脸上的表情却是颇为古怪。
电报的内容，不是军国大事，不是战术分析，而是一封举荐信。
一封楚云飞为暂编第五十一师师长林茂华，请功的举荐信。
“林茂华”
常瑞元在口中咀嚼着这个陌生的名字，目光中充满了探究，“此人是谁？我怎么没什么印象。”
他将电报递给了身旁的张治中。
“文白，你看看。”
“他可是个从不轻易夸人的人物。”
“这还是他头一回，在我面前如此盛赞一个此前并无交集的指挥官。”
张治中接过电报，仔细看了一遍，那张总是显得有些严肃的脸上，也露出了思索的神情。
“行动果决，不畏艰险，深得我军‘攻击’之精神，此等悍将谋才，当委以重任。”他缓缓念出声，随即抬头看向常瑞元，“委座，这封电报，怕是没那么简单。”
竺培基在一旁，小心翼翼地插话道：“委座，职下斗胆猜测，楚总顾问此举，恐怕是，醉翁之意不在酒吧。”
“说下去。”常瑞元微微点头示意他继续。
“钧座您想。”
竺培基走到巨大的作战地图前，指着信阳南下的追击路线，“信阳大捷，日军第三师团崩溃南逃，正是痛打落水狗的最好时机。”
“楚总顾问其人，用兵向来如风雷，断不会放过此等良机。”
“他必然会建议桂系主力，全线追击。”
他顿了顿，话锋一转：“可现在，他却单单只为这个暂编师的师长请功，对其余桂系主力，如第七军张淦、第三十九军刘和鼎等人，却一字未提。”
张治中瞬间明白了其中的关窍，眼中精光一闪！
“一字未提，本身就是一种态度！”他接过话头，声音沉稳，“这说明，在追击作战中，只有这个林茂华，坚决执行了总指挥部的命令！”
“而其他人”
张治中冷笑一声：“恐怕，都是阳奉阴违，畏缩不前！”
竺培基立刻补充道：“委座，如此一来，便说得通了。”
“桂系部队打赢了信阳，便想着保存实力，不愿再为我大局考虑。”
“楚总顾问心中有气，这才借着嘉奖林茂华的机会，这是向您告状呢！”
“罢了，罢了。”常瑞元疲惫地摆了摆手，“桂系这帮人终究是烂泥扶不上墙。”
常瑞元顿了顿，似乎不想再谈论这个令人心烦的话题，转而问道：“鄂西那边呢？”
“那边，可有什么好消息？”
“有！委座！”
竺培基连忙将另一份战报呈上，声音重新变得振奋起来，“刚刚收到第六战区急电！”
“我军反击攻势进展顺利！”
“日军第十三师团、以及混成第十七旅团一部，已被我第七十四军与第三十军，成功合围于渔洋关以东地区！”
“好！”常瑞元猛地一拍扶手，重新站了起来，脸上再次焕发了神彩，“战况如何？”
“我军士气高昂！”竺培基的声音里充满了喜悦，“据孙司令长官电报称，我军已将敌分割包围，正在逐步压缩其生存空间，如果日军不反击的话，预计三日之内，便可全歼此股顽敌！形势一片大好！”
“好！好啊！”
常瑞元的眼中，重新燃起了希望的火焰。
只要鄂西能打出一场漂亮的歼灭战，那这场前前后后持续了两个多月的会战。
终究，还是以国民革命军的胜利而告终。
就在这个时候，张文白再度出声提醒道：“委座，鄂北那边”
鄂北的烂摊子，常瑞元不愿再理。
“发上几封电报斥责一番就算了，毕竟确实光复了信阳，这一仗的战果已经远超预期”
很显然。
常瑞元只是打算表明个态度，并不想要继续深入。
张文白一听常瑞元这么一说，直接被干沉默了。
心中猜测。
这常瑞元大概率是想要让李品仙和楚云飞直接对上。
而他，则是继续做他那个高高在上的裁决者。
这种惯性思维，注定会将两方彻底得罪。
——
鄂西战场。
汪家嘴前线。
泥泞的小路上，独立混成第十七旅团的士兵们，正顶着沉重的湿气急行军。
他们原本已撤至公安。
但在接到支援第十三师团的命令后，又马不停蹄地转向汪家嘴，试图挡住合围过来的第七十四军。
只是。
让混成第十七旅团搜索中队没有想到的是前方等待他们的，正是一场猝不及防的遭遇战。
山林深处，七十四军某部二营四连的连长，陈大力正紧绷着脸，猫在一棵粗大的松树后，举着望远镜仔细观察着前方情况。
望远镜里，日军的身影，正在四散搜索前进。
很显然，这是日军的前卫侦查部队。
“狗日的，来得真他妈的快！”陈大力低声咒骂了一句，额头上沁出一层细密的汗珠。
他的连，作为攻击部队的尖刀，刚刚抢占了这片制高点，准备部署机枪阵地，掩护营主力后续部队进攻。
没想到，竟提前与日军撞了个正着。
“一排，立刻抢占左侧高地！”
“二排，散开，依托树林构筑防线！”陈大力放下望远镜，声音低沉而急促：“三排，掷弹筒，火力准备！”
命令，在瞬间传达下去。
这群七十四军的士兵们，不愧是统帅部直属的“战役攻击军”，动作干净利落，迅速散开。
他们以最快的速度，在松林和岩石之间寻找掩体，将重机枪架设在隐蔽的制高点上，架设在能够覆盖日军行进路线的突出部上。
日军显然也察觉到了异常。
尖锐的口哨声，在山谷中猛然响起，他们的队形立刻转换成为了进攻队形。。
前卫部队迅速向两侧山坡蔓延，试图抢占有利地形。
“掷弹筒！准备射击！”陈大力再次吼道。
三排的掷弹筒手，早已做好了准备。
他们猫在隐蔽的凹坑里，迅速调整射角，将弹药装填入冰冷的筒口。
“放！”
一声令下，数枚榴弹拖着轻微的“嗤”声，划破空气，精准地落入日军的方向！
“轰！轰！”
冲在最前面的几个日军士兵，甚至来不及发出惨叫，便被冲击波掀飞，或是被弹片撕碎！
掷弹筒榴弹接连不断地炸向日军的方向。
这群搜索中队的日军反应极快，瞬间展开了攻击队形。
“重机枪，给我压制！”
陈大力嘶吼着，对着话筒咆哮。
“哒哒哒哒——！”
部署在左侧高地的几挺马克沁重机枪发出了沉闷而致命的咆哮！
密集的子弹，瞬间将日军前卫部队死死地压制在山谷之中，让他们无法抬头！
日军指挥官也经验丰富，他们迅速组织反击。
掷弹筒和歪把子轻机枪的火舌从山谷两侧猛烈地喷吐而出，试图压制陈大力他们的火力点！
“注意隐蔽！”
“掷弹筒，给我点名日军的火力点！”
陈大力紧贴着树干，一颗流弹擦着他的头盔呼啸而过，震得他耳朵嗡嗡作响！
双方的火力，瞬间交织在一起，将这片山林，变成了名副其实的绞肉机！
日军搜索中队的兵力并不算多，只是他们在遭遇突袭后，反应极为迅速。
利用山林地形，试图分散包围，绕过火力点，进行渗透。
不过，七十四军的士兵，同样训练有素，且火力强大。
寻常遭遇战，这样的打法足以将对手击溃。
现如今。
日军的调整只是迎来了更为强悍的火力压制。虐菜局打多了的日军很难适应这种强度的战斗。
“三班，右前方，有渗透的小鬼子，放进了打，用手榴弹招呼他们。”
“六班，侧翼包抄，不要放跑了这十几头的小鬼子，我估摸着他们是一个分队，尽可能全歼他们！”
连排级指挥官们，冷静地指挥着各自的部队。
凭借着对地形的相对熟悉和华北联指推广的步兵战术。
如同蛛网般，将渗透的日军，死死地粘住，分割！
每一次短促的接敌，每一次激烈的近距离战斗，都意味着有生命在瞬间消逝。
陈大力咬紧牙关，他看到身边的一班长被一枚掷弹筒命中，倒在了血泊之中。
他甚至来不及感到悲伤，便再次投入到对战场的观察与指挥！
砰，哒哒哒~！
轰隆~！
四连二排排长在通讯员的带领下来到了陈大力的身侧：“陈连长，奉营长命令，我们前来支援来了！”
“好，你们去增援左侧高地的一排、日军刚才数次冲击，他们的伤亡不小，只要稳得住咱们的制高点，小鬼子就攻不上来。”
“是！”
“干死这帮狗日的小鬼子！”
“干死他们！”
半小时后。
“撤退！撤退！”
山谷中终于响起了日军溃败的吼声。
日军搜索中队伤亡过半，且国军援军已经抵达。
这让他们不得不向后撤退。
一个满编的搜索中队丢下了数十具的尸体之后迅速后撤。
陈大力喘着粗气，浑身早已被汗水和硝烟浸透。
他看着硝烟弥漫的山谷，看着身边同样疲惫却充满胜利喜悦的弟兄们，心中却没有丝毫的轻松。
他知道，这只是开始。
更惨烈的战斗，还在后面.
距离战区长官司令部划设的目标公安——松滋一线，他们还有近百里的距离。
这一路上，这样的战斗绝不会少。
冷水铺，军部。
汪家嘴方向激烈交战的消息，在不到一个半小时的时间里，便如同最紧急的军情，送抵王耀武的案头。
他只看了一眼那份简短的战报，便猛地从椅子上站了起来。
“反击？”王耀武走到巨大的作战地图前，目光如同鹰隼般，死死地锁定在了独立混成第十七旅团那枚代表着“回转”的红色箭头上：“不对！这不是反击，立即命令第五十八师像暖水街、王家长方向推进以支援五十一师的战斗。”
久经战阵的他的嗅觉敏锐，让他瞬间便洞悉了日军的真实意图。
“军座。”五十八师师长廖龄奇站在一旁，同样神情凝重，“日军这是想给被我们包围的第十三师团解围！”
“没错！”
王耀武重重地点了点头，眼中闪过一丝狠厉的光芒，“他们想从我们的包围圈上，撕开一道口子，把人捞出去，这不能。”
“务必叮嘱前线各部，不必理会侧翼袭扰。”
“给我加大攻击力度！继续向公安方向猛攻！”
“把第十七旅团这根钉子，给我死死地摁在原地，绝不能让他们前进一步！”
“是！”
命令下达的同时，一封汇报敌情的电报，也火速发往了第六战区长官司令部。
做完这一切，王耀武才稍稍松了口气。
他重新坐回椅子上，等待着孙连仲的回电。在他看来，自己的应对，堪称完美。
然而，他没有等来孙连仲的嘉奖。
却等来了一封，让他瞠目结舌的、来自鄂北前敌总指挥部的军令。
机要参谋将译好的电文递了过来，神情古怪到了极点。
王耀武接过电报，展开。
“令你部，立即放弃对当面之敌的围歼。以五十一师阻击独立混成第十七旅团，以五十七师、五十八师两步越过敌军，向西斋、新河方向，高速穿插，阻拦十三师团的撤退路线。”
他将那份电报反复看了三遍，每一个字都看得清清楚楚。
“越过敌军？”
“向西斋、新河攻击？”他喃喃自语，随即猛地抬起头，看向同样一脸震惊的参谋长，声音都变了调，“总指挥部这是想干什么？！”
“这是打算放跑混成第十七旅团，然后专心去吃掉第十三师团？”
廖龄奇倒吸了一口凉气，声音里充满了难以置信：“总指挥部这胃口，也太大了吧！”
王耀武没有说话，只是死死地盯着地图，大脑在飞速