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将酸菜汤压制在一个越来越小的圈子里。
更麻烦的是，三人的身上都缠绕着淡淡的黑色雾气——那是魇力的气息。
“被污染了的玄厨。”娃娃鱼的声音从高处传来，带着一丝颤抖，“他们的玄力里混杂着魇力，战斗力比普通玄厨强了三成。”
巴刀鱼没有犹豫。
他从侧面切入战场，短刃出鞘，一道金色刀芒直取那名使长柄汤勺的敌人。
那人反应极快，长勺横挡，金铁交击声中火花四溅。但巴刀鱼的这一刀只是虚招，真正的杀招是他的左手——一团明黄色的武火在掌心凝聚，在刀芒被挡住的瞬间脱手而出，直扑敌人的面门。
武火炸开，那人惨叫一声，捂着脸踉跄后退。他的头发被点燃，眉毛和睫毛瞬间烧光，脸上被灼出一片水泡。
“刀鱼！”酸菜汤看到援军到来，精神一振，攻势陡然凌厉起来。她的锅铲上武火暴涨，一记横扫将持盾的敌人连人带盾击退三步。
娃娃鱼从高处落下，匕首精准地刺向使双刀敌人的后颈。那人感知到危险，侧身闪避，但娃娃鱼的匕首如影随形，在他的肩膀上留下一道深可见骨的伤口。
三人瞬间形成合围之势，将两名受伤的敌人逼到角落。那名被烧伤的使勺敌人已经失去了战斗力，躺在地上**。
“说，谁派你们来的？”酸菜汤一脚踩在使勺敌人的胸口，锅铲抵住他的咽喉。
那人咬着牙不说话，眼中闪过一丝狠色。
巴刀鱼突然感到一阵强烈的不安——他在赵铁勺身上见过这种眼神，那是魇种宿主被逼到绝路时的疯狂。
“小心！他要自爆——”
话音未落，三人的身体同时开始膨胀，皮肤下鼓起无数蠕动的肉瘤，黑色的魇力从七窍中涌出。
巴刀鱼一把抓住酸菜汤的胳膊，同时朝娃娃鱼大吼：“跑！”
三人拼尽全力朝厂房外冲去。身后传来三声沉闷的爆炸，黑色的血肉和魇力碎片如同弹片般四散飞射。
巴刀鱼将酸菜汤护在身下，玄力护罩全力撑开，挡住了一波又一波的冲击。碎片打在护罩上发出雨打芭蕉般的声响，每一片都带着腐蚀性的魇力，将护罩侵蚀出一个个小洞。
爆炸持续了十几秒才停止。
巴刀鱼爬起来，回头看去——厂房中央被炸出一个三丈方圆的大坑，坑壁焦黑，散发着刺鼻的恶臭。三名敌人的身体已经化为乌有，只剩下一些黑色的残渣。
“你没事吧？”巴刀鱼转向酸菜汤。
酸菜汤摇摇头，脸色苍白，但身上没有什么伤。她看着那个大坑，眼中闪过一丝后怕：“我跟踪他们一整夜，发现他们在北区建立了至少三个秘密据点，用来培养魇种和炼制魇油。这三个只是看门的，真正的据点在地下。”
“你一个人就敢闯进来？”巴刀鱼的语气里带着责备。
酸菜汤倔强地昂起头：“我本来只是想侦查，但他们发现了我的踪迹，我没有选择。”
巴刀鱼看着她，突然想起黄片姜说的话——“你父亲输给了自己的仁慈。”
酸菜汤不是仁慈，是莽撞。但莽撞的背后，是一颗不愿退缩的心。这一点，和他父亲不一样，和他自己……倒是很像。
“下次，叫上我们一起。”巴刀鱼伸出手。
酸菜汤愣了一下，看着他的手，嘴角微微上扬，一巴掌拍上去：“少废话，你请客。”
“行，回去给你们做早饭。”
娃娃鱼从高处跳下来，兴奋地举手：“我要吃荷包蛋！溏心的！”
“你就知道吃。”酸菜汤白了她一眼，但脸上的笑容藏都藏不住。
三人走出厂房，天已经完全亮了。东方的天际被朝霞染成金红色，阳光穿过云层洒在废弃的厂区里，给满目疮痍的废墟镀上一层暖色。
巴刀鱼走在前面，左手不自觉地摸了摸怀中那枚令牌。
父亲，你看到了吗？
我不是一个人。
三、姜老的厨房
回到城中村时，天已经大亮。
巴刀鱼的小餐馆门口，一个人正翘着二郎腿坐在台阶上，嘴里叼着一根旱烟，烟雾缭绕中眯着三角眼，笑眯眯地看着他们回来。
黄片姜。
“哟，回来了？”他吐出一口烟，“北区的风景怎么样？”
酸菜汤的脸色一变：“你跟踪我们？”
“我用得着跟踪？”黄片姜站起来，拍了拍屁股上的灰，“那三个被污染的玄厨是我故意放出去的饵，就是为了看看你们小队的实战配合。结果嘛——”他竖起一根手指，“勉强及格。”
“及格？”酸菜汤的火气上来了，“我们差点被炸死！”
“所以说是及格，不是优秀。”黄片姜不以为意，“真正优秀的玄厨，在敌人露出自爆意图之前就应该察觉到。你们三个，谁都没发现——巴刀鱼是在敌人身体开始膨胀之后才反应过来的，慢了至少两秒。两秒钟，够你们死三回了。”
巴刀鱼沉默了。
黄片姜说得对。他确实是在魇力开始外泄的那一刻才察觉到危险，如果敌人的自爆速度再快一点，或者爆炸的威力再大一点，他们三个现在都已经躺在太平间了。
“进来吧。”黄片姜转身推开餐馆的门，“我给你们看点东西。”
餐馆里还是巴刀鱼离开时的模样——桌椅整齐，灶台干净，调料架上的瓶瓶罐罐排列有序。但黄片姜没有在大堂停留，而是径直走向后厨。
后厨的门推开，巴刀鱼愣住了。
他的后厨不大，只有不到十平方，平时摆着两个灶台、一个水池、一张案板，已经满满当当。但此刻，后厨的空间似乎被某种力量“扩展”了——灶台变成了三个，案板扩大了一倍，墙上多了一排他从没见过厨具，每一件都散发着淡淡的玄力波动。
“这是……空间折叠？”酸菜汤瞪大了眼睛。
“小手段。”黄片姜轻描淡写地说，走到最大的那个灶台前，“三天后的晋升试炼，考的不只是战斗能力，更重要的是玄厨基本功。你们需要在限定时间内，用指定的食材，烹饪出一道符合要求的菜肴。评委是临江分会的三位长老，以及——”他顿了顿，“一位来自玄厨协会总部的特使。”
“总部？”娃娃鱼惊讶道。
“对。”黄片姜的表情变得严肃，“这次晋升试炼的优胜者，不只有进入玄厨秘境的资格，还有可能被总部特使选中，直接进入总部的‘天厨营’接受培训。天厨营的学员，每一个都是万里挑一的天才，未来的玄厨界栋梁。”
他看向巴刀鱼：“你的目标是进入天厨营。只有在总部，你才能找到关于你父亲和《五味天书》的更多线索。”
巴刀鱼的心跳漏了一拍。
“但在那之前——”黄片姜转身从墙上取下一柄炒锅，锅体乌黑发亮，锅柄上刻着一行蝇头小楷，“你们需要学会真正的烹饪。”
他单手颠锅，锅中凭空燃起一团火焰——不是普通的武火，而是一团三色交织的火焰，蓝、黄、红三种颜色如同三条蛟龙，在锅中盘旋缠绕，却不互相干扰。
“三味真火的进阶运用——‘三火同炉’。”黄片姜的声音变得低沉而庄重，“将三种不同性质的火焰融合在一起，在一口锅中同时实现文火的温养、武火的爆发和老火的沉淀。这是高级玄厨的标志，也是你们通过晋升试炼的底牌。”
他看向巴刀鱼：“你今早已经学会了三火同燃，但那只是基础。三火同炉需要的不只是同时操控三种火焰，而是让它们融合——不是简单的叠加，而是真正的融合，产生一加一加一大于三的效果。”
巴刀鱼盯着锅中那团三色火焰，眼中闪过一丝狂热。
“我学。”
黄片姜笑了，笑容里有欣慰，也有一丝难以察觉的悲伤。
“那就开始吧。”他将炒锅递给巴刀鱼，“第一个练习——用三火同炉煎一枚鸡蛋。要求：蛋白全熟而不焦，蛋黄溏心而不散，蛋壳——不许提前剥。”
“带壳煎？”酸菜汤不可思议地问。
“对。玄力透过蛋壳精准控制内部的温度和火候，这是对玄力控制力的极限考验。”黄片姜从篮子里取出一枚鸡蛋，放在巴刀鱼手中，“什么时候你能用三火同炉煎出一枚完美的带壳溏心蛋，什么时候你就掌握了这项技能。”
巴刀鱼接过鸡蛋，深吸一口气。
鸡蛋在掌心冰凉，蛋壳上还沾着一根鸡毛。他看着这枚再普通不过的鸡蛋，脑海中浮现出父亲做的阳春面——那碗面里也有一枚溏心蛋，蛋黄是金黄色的，流动的，像一轮小小的太阳。
“好。”他将鸡蛋放入锅中，双手同时掐诀。
文火、武火、老火，三色火焰在锅底依次燃起，开始了他新一轮的修炼。
窗外，阳光已经完全照亮了城中村，街道上开始有了行人和车辆的声音。新的一天开始了。
而在临江城的某个角落，黑暗正在悄无声息地蔓延。
三天后的晋升试炼，将是暴风雨来临前的最后宁静。
（本章完）