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时光飞逝，转眼便到了崇祯十年正月十六。新年的喜庆尚未完全消散，护国军各部将士已早早投入到紧张刻苦的训练之中，为守护大明、抵御外敌积蓄力量。而这一天，一则振奋人心的消息传遍京师。在山西抄没八大晋商家产、并剿灭蒙古多个小部落的护国军，终于顺利抵达通州！
此次远征，护国军收获颇丰：不仅将在蒙古草原缴获的牛羊马匹悉数带回，还把此前未能及时运送的晋商金银财物，一并装上骡马车，浩浩荡荡地运往京师。朱慈烺得知消息后，立即传令黄得功、孙应元、张世泽、曹变蛟、周遇吉等护国军将领，命他们将带回的牲口暂时安置在通州，派专人精心照料战马与耕牛，随后率领将士押送金银财物返回京师。
要知道，当全国百姓都在阖家团圆、欢庆新年时，这几位将领与护国军将士们却冒着严寒，在茫茫蒙古雪原上浴血奋战，平定叛乱、追缴赃款。这份功绩与付出，朱慈烺看在眼里、记在心里，他决定亲自设宴，为凯旋的将士们庆功，以表对他们的嘉奖与慰问。
接到皇太子的命令后，黄得功、孙应元等将领不敢耽搁，立即率领队伍启程返回京师。朱慈烺则在接到队伍即将抵达的奏报后，亲自率领满朝文武大臣，前往凯旋门迎接。在他看来，若将士们只是抄没了八大晋商的家产，或许无需如此隆重的阵仗；但他们此次还成功端掉了关外几个长期骚扰大明边境的蒙古部落，这绝对是足以载入史册的大功。要知道，在历史上，大明因内忧外患自顾不暇，明军几乎没有机会出关主动攻打这些部落。
如今的大明，早已今非昔比：李自成被卢象升一路追击至陕北，此刻正与洪承畴周旋，无力掀起大规模叛乱；张献忠也躲在江南一带，暂时不敢轻举妄动。在建奴尚未做好再次寇边的准备之前，大明有望迎来两年左右的安稳时期。朱慈烺早已做好规划，要利用这短暂的和平，全力推进军队训练与国家改革，为大明的复兴打下坚实基础。
京师的百姓们也听闻了护国军凯旋的消息，纷纷自发赶往凯旋门，想要亲眼目睹这支“守护神”军队的风采。如今在京师百姓心中，护国军不仅是保卫国家的精锐之师，更是守护他们安宁生活的希望。正是有了护国军的浴血奋战，他们才能免受战乱与外敌的侵扰，安心生活。
朱慈烺站在凯旋门外的高台上，神情庄重。胡宝与袁贵二人身背AK47，分别站立在他两侧，眼神锐利如鹰，警惕地扫视着周围；在他们身后，是内阁的几位大臣，神情肃穆；而内阁大臣身后，则是按品级排列整齐的文武百官，所有人都在静静等待护国军的到来。
大约半柱香的时间过后，远处的地平线上，终于出现了护国军的大旗。鲜红的旗帜在寒风中猎猎作响，上面“护国军”三个大字格外醒目。紧接着，一队队骑兵的身影逐渐清晰，为首的四匹战马上，四位将领并驾齐驱，正是威武营统领周遇吉、虎贲军统领黄得功、龙腾军统领孙应元、虎豹骑统领张世泽。
在这四位统领身后，紧随其后的是虎豹骑副统领曹变蛟、虎贲军副将贺豹、威武营副将李芳，以及参将满义、徐兴等护国军将领。而在将领们身后，则是一队队威风凛凛、步伐整齐的护国军将士，他们身着统一的铠甲，手持精良的兵器，目光坚定，气势如虹。队伍中，还有一百多辆骡马车，每辆车上都盖着鲜艳的红布，虽然看不到里面装载的物品，但所有人都能猜到，那必定是此次远征的战利品。
孙应元与张世泽正凑在一起，有说有笑地谈论着此次在蒙古草原作战的经历。突然，黄得功眼睛一亮，指着前方的凯旋门，大声叫道：“乖乖！你们快看！皇太子竟然亲自来迎接咱们护国军了！”
众人闻言，立即停止了说笑，纷纷顺着黄得功手指的方向望去。果然，他们看到皇太子朱慈烺正率领文武群臣，站在凯旋门外，静静地等候着他们。众将领心中顿时涌起一股暖流。自己在外浴血奋战，殿下竟亲自出城迎接，这份礼遇与重视，让他们所有的辛苦都变得值得。
黄得功连忙高声传令：“将士们！殿下亲自前来迎接我们！都打起精神来，加快速度，随本将参见皇太子！”
四位统领一声令下，护国军各部将士立即催马提速，队伍很快便来到距离朱慈烺二十步左右的地方。张世泽、黄得功、孙应元、周遇吉四人率先翻身下马，整理了一下铠甲，随后快步走到朱慈烺面前，立正站好，郑重地敬了一个军礼，齐声说道：
“虎贲军统领黄得功，参见殿下！”
“龙腾军统领孙应元，参见殿下！”
“威武营统领周遇吉，参见殿下！”
“虎豹骑统领张世泽，参见殿下！”
在他们身后的曹变蛟、贺豹等护国军将领，也纷纷翻身下马，整齐地排列在四位统领身后，同样立正敬礼，高声喊道：“参见殿下！”
而两万多名护国军士兵，则依旧端坐在战马上，没有下马，而是齐齐抬起手臂，向朱慈烺敬了一个标准的军礼，声音洪亮如雷：“参见殿下！”
如此盛大的场面、如此强劲的威势，让随行的文武群臣都吓了一大跳。但很快，一些文官的脸上便露出了不满的神色。在他们看来，皇太子亲自到城外迎接护国军，已是极大的殊荣，可这帮武将竟然不下马施礼拜见，反而只是行军礼，简直不成体统！要知道，在以往，武将见到品级高于自己的文官，都要下跪拜见，更不用说面对皇太子了。
可他们哪里知道，如今大明“文贵武贱”的时代早已一去不复返。朱慈烺为了树立将士们的威信，提升军队的地位，特意规定：除登基、祭祀等重大场合外，军队内部及与皇室见面时，只需行军礼即可，无需行跪拜之礼。这一规定，不仅是对将士们的尊重，更是为了打破传统的等级桎梏，让文武百官能够平等协作，共同为大明效力。
若是在以前，恐怕早已有人文官御史跳出来，指责将士们“目无尊卑”。但现在，朱慈烺没有发话，所有官员都不敢胡乱发声，只能将不满压在心底，眼睁睁地看着这“不合规矩”的一幕发生。
朱慈烺看着眼前这些跟随自己南征北战的亲信将领，心中充满了欣慰。他们都是未来中兴大明的栋梁之才。他抬手，郑重地向护国军全体将士回了一个军礼，随后高声说道：“礼毕！将士们辛苦了！”
“谢殿下！保卫大明，不辛苦！”两万多名护国军将士齐声高呼，声音震耳欲聋，仿佛要将周围的空气都震碎。凯旋门外的文武大臣们，无不被这震撼的场面所感染，不少人甚至下意识地跟着高呼起来：“明军威武！明军威武！”
朱慈烺听到这声呼喊，心中十分满意。他没想到，竟然会有官员主动喊出“明军威武”，这说明越来越多的人开始认可军队的价值，意识到军队对大明的重要性。他回头看向那些高呼的官员，发现为首之人正是顺天府尹杨廷麟。朱慈烺对他微微点头，眼中带着赞许。
随后，朱慈烺高声下令：“文武大臣各自回府休息！护国军将士，上马进城！”
话音落下，他翻身跨上早已备好的战马，胡宝与袁贵也立即上马，一左一右地跟在他身后。黄得功等将领见皇太子已率先入城，连忙翻身上马，对身后的护国军将士们一挥手，大声说道：“大军入城！”
“喏！”将士们齐声应和。四位将领在前开路，护国军将士们紧随其后，两万多人的队伍井然有序地走进了凯旋门，朝着城内进发。
文官们看着武将们骑马离去的背影，顿时有些傻眼。他们大多乘坐轿子前来，轿子的速度远不及战马，根本无法跟上队伍。好在朱慈烺早已下令让他们各自回府，否则他们还真不知道该如何是好。
此时，京师城内的街道两旁，早已挤满了前来迎接的百姓。当他们看到一队队身着铠甲、气势昂扬的护国军将士进城时，立即爆发出热烈的欢呼声，“明军威武”“护国军万岁”的喊声响彻云霄。
护国军将士们听到百姓们的欢呼声，心中暖暖的，纷纷抬起手，向两侧的百姓们敬礼致意。直到队伍走出德胜门很远，远离了人群，他们才缓缓放下敬礼的手臂，但脸上的笑容却依旧灿烂。百姓的认可，是对他们最大的褒奖。
护国军入城后，立即接到了朱慈烺的令旨：各部将士返回各自驻地休息，礼部官员将随后上门慰问；运送战利品的骡马车，交由天雄军接管，负责将财物运往东宫府库；护国军游击将军及以上级别的将领，则前往皇极殿议事。
皇极殿内，气氛庄重而热烈。朱慈烺端坐在御阶之上，目光扫过下方站立的护国军将领们。这些将领们刚刚经历了长途征战，脸上虽带着疲惫，却依旧精神抖擞。朱慈烺轻轻一挥手，说道：“诸位将军辛苦征战，一路劳顿，赐座！”
“谢殿下！”众将领齐声谢恩。很快，太监与锦衣卫便端来了凳子，将领们依次落座，目光齐刷刷地看向御阶上的朱慈烺，等待着殿下的指示。
朱慈烺仔细打量着在座的各位将领，突然注意到他们的脸上、手上都有不同程度的冻伤：有人耳朵红肿不堪，仿佛一碰就会流血；有人手掌被冻得开裂，甚至能看到里面的血肉；还有人脸上生了大面积的冻疮，红肿发痒，却依旧强忍着不适。看到这一幕，朱慈烺心中一阵心疼。他深知此时关外的严寒有多可怕，将士们能在如此恶劣的环境下取得胜利，付出的代价可想而知。
他当即对身旁的胡宝说道：“胡宝，将朕准备的冻疮膏拿上来，分发给诸位将军。”说着，他悄悄在系统商店中兑换了几十袋治疗冻伤的药膏，递给胡宝。
胡宝接过药膏，依次分发给黄得功、孙应元等将领，一边分发一边说道：“殿下特意为诸位将军准备的冻疮膏，殿下说，抹上之后，过几天冻伤就能好转。”
众将领接过冻疮膏，看着手中这小小的药袋，心中感动不已。他们没想到，皇太子不仅亲自出城迎接、设宴庆功，还如此细心地关注到他们的冻伤，特意准备了药膏。黄得功率先站起身，对着朱慈烺郑重地敬了一个军礼，声音哽咽地说道：“末将等多谢殿下关怀！末将等愿为殿下、为大明效死！”
其他将领也纷纷站起身，跟着敬礼，齐声说道：“愿为殿下、为大明效死！”
朱慈烺摆了摆手，示意他们坐下，语气温和地说道：“诸位将军不必如此。一点冻疮膏而已，举手之劳罢了，不必放在心上。如今你们平安归来，便是对大明最大的贡献。好了，闲话少说，给本宫详细说说此次关外作战的情况吧。蒙古部落的残余势力是否清除干净？晋商的家产是否全部收缴？还有什么需要本宫协调解决的问题？”