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大明朝的新年，于皇室而言向来是一场繁琐至极的仪式盛宴。祭天、祭祖、朝会、宴饮，一环扣一环，容不得半分差错。好在有崇祯皇帝在前“挡箭”，朱慈烺才有了偷闲的余地。凡是流程复杂、耗时冗长的活动，他大多直接溜之大吉，将一应事务全交由父皇打理，自己只挑些关键环节参与。
按照祖制，正月初一这天，皇帝要率先下旨，命外戚前往昌平的各处皇陵祭祀，以表对先祖的敬重。与此同时，太庙与世庙内还要举行盛大的“祫祭”仪式。所谓“祫祭”，便是将明朝历代列祖列宗的牌位悉数供奉于太庙之中，进行合祭大典。祭祀礼毕，宫中还要早起焚香、燃放花炮，众人饮用椒柏酒驱邪避灾，再一同吃饺子。更有讲究的是，饺子里会悄悄包入银钱，“得之者以卜一年之吉”，谁能吃到包有银钱的饺子，便意味着新的一年会吉祥顺遂。
这些仪式结束后，皇帝需再次下旨，让外戚二次祭拜昌平皇陵，以显虔诚。而皇帝本人，则要先前往奉先殿、奉慈殿祭拜先祖，随后再到太皇太后、皇太后宫中行礼贺年。待内廷礼仪完毕，皇帝才会移驾奉天殿。也就是如今的皇极殿，即后世所称的太和殿。举行大朝会。
此时，文武百官、四夷朝使需齐聚殿内，向皇帝行三叩九拜的庆贺礼；凡是受过朝廷封诰的命妇，也需入宫向太皇太后、皇太后、皇后行礼。不过，命妇入宫朝贺的礼仪偶尔会因特殊情况暂免。奉天殿的大朝会，场面堪称壮观：身着朝服的官员整齐排列，外国使者恭敬侍立，礼乐声震彻宫殿，尽显皇帝的威严与大明“天朝上国”的气象。
朝会结束后，皇帝通常会赐宴款待群臣与使者，若遇特殊情况，也会直接赏赐节庆钱代替。宴罢，文武百官还需前往文华殿，向皇太子行朝贺礼；次日，众人还要入宫，向在京的亲王拜年。待这些皇室相关的礼仪全部完成，官员之间的“拜年”活动才正式开始。
其实，明朝皇帝的过年方式，与历朝历代大同小异，核心无非是“敬天法祖”的精神传承与皇家威严的彰显。朱慈烺对这些繁琐礼仪本就兴趣不大，最终只参加了皇极殿大朝会、太庙祭祖等少数关键活动，至于父皇如何处理其他流程，他并未过多关注。
等满朝文武按规矩到钟粹宫给皇太子拜过年后，朱慈烺便悄悄换了身便服，带着胡宝与袁贵两名亲信，溜出了皇宫，直奔“君再来酒楼”。此时京城众人要么忙着走亲访友拜年，要么与家人团聚，他不愿打扰麾下将士与官员，便只带了两名心腹随行。
古代的新年，酒楼生意远不如后世热闹，君再来酒楼内客人寥寥，只有徐良与李云两人在柜台旁坐着，一边吃着点心，一边低声闲聊。李云如今已褪去了往日的青涩，出落得亭亭玉立，成为了一位干练的姑娘。朱慈烺抄没八大晋商资产后，将其中二十几家产业交由她打理，如今她已是手握重金与实权的管理者。而李密，自从跟着岳洋去收养孤儿后，便很少再回京城，朱慈烺已有一个月未曾见过他。
听到脚步声，徐良与李云抬头一看，见来人竟是皇太子，顿时慌了神，连忙起身就要跪倒行礼。朱慈烺快步上前，伸手扶住二人，无奈地笑道：“免礼免礼，都说过多少次了，私下场合见本宫无需行大礼，怎么总记不住？”
徐良有些不好意思地挠挠头，躬身道：“谢殿下天恩，只是臣等身份卑微，见殿下不磕头，总觉得有失礼节。”
“无妨，坐下说话吧，就当是朋友间的闲聊。”朱慈烺拉着二人在桌边坐下，目光扫过柜台后的账本，笑着问道，“近来你们过得如何？本宫听说，交给你们打理的产业多数已经开始盈利，跟本宫说说具体情况吧。”
徐良如今只是锦衣卫百户，官职低微，能得皇太子如此信任，本就心怀感激；而李云更是孤儿，父母惨死后，是朱慈烺收留了她，还给予她管理产业的机会，彻底改变了她的人生。因此，二人对朱慈烺始终怀有敬畏之心，即便殿下屡次强调无需大礼，他们心中仍觉得不安。
听到朱慈烺询问产业情况，徐良精神一振，拱手回道：“殿下，李姑娘心思玲珑，又肯吃苦耐劳，虽年纪轻轻，却已展现出大商家的风范。您在京师繁华路段的二十八家酒楼与五家怡红院，在李姑娘的精心打理下，如今已全部实现盈利。昨日属下与李姑娘刚盘点完这个月的账目，总盈利竟有三十八万两银子！”
“三十八万两？”朱慈烺闻言，眼中闪过一丝惊喜，“照这个势头，一年岂不是能赚四百多万两银子？你们可真是给本宫带来了大惊喜！”他当即拍板，“为了嘉奖你们的功劳，每人奖励一万两银子！”
“殿下不可！”徐良与李云连忙摆手拒绝，“谢殿下大恩，只是我们每个月的工钱已经足够用了，实在用不上这么多奖励，还请殿下收回成命！”
徐良如今身兼两职，不仅能拿到锦衣卫的俸禄，在酒楼还有十两银子的月钱，一个月十几两银子的收入，在京城已是中等偏上的水平，足够他养家糊口，甚至还有结余；而李云吃住都在酒楼，她给自己定的月钱只有三两银子，对她而言，能有安稳的生活与一份体面的差事，已是天大的幸运，根本不敢奢求更多。
朱慈烺却不这么想。他向来主张“有奖有罚”，徐良与李云为他尽心尽力打理产业，创造了如此丰厚的利润，理应得到相应的回报。更何况，这些银子本就是二人辛苦挣来的，他根本不缺这点钱。见二人执意拒绝，朱慈烺脸色微微一沉，语气带着不容置疑的威严：“都住口！这里到底是你们说了算，还是本宫说了算？一点规矩都没有！”
他顿了顿，放缓语气，说出早已想好的安排：“从今年开始，只要酒楼产业能保持盈利，徐良你的月钱涨到二十两；李云你能力出众，月钱直接涨到五十两。除此之外，年底还要给你们发提成。总盈利每赚一千两银子，徐良提五两，李云提十两。若是总盈利达到一百万两，徐良拿五千两，李云拿一万两；若能达到五百万两，徐良便能分到两万五千两，李云则是五万两。以后盈利越多，你们的提成也跟着涨，本宫说到做到，这是命令，不许再拒绝！”
这番话让徐良与李云彻底愣住了，两人瞪大了眼睛，满脸不可思议。按照目前的盈利水平，他们一年的收入竟能达到数万两银子，这在以前是想都不敢想的事。他们还想再说些什么，可看到朱慈烺坚定的眼神，便知道殿下心意已决，只能躬身行礼，声音带着几分哽咽：“谢殿下天恩！臣等定当竭尽全力，不负殿下所托！”
朱慈烺之所以如此厚待二人，并非仅仅因为他们当下的功劳，更重要的是为日后全面接管晋商资产做准备。八大晋商的产业遍布各地，涉及盐、茶、丝绸、外贸等多个领域，如今虽已被抄没，却急需可靠之人管理。沈千万虽有能力，却分身乏术，而徐良忠诚可靠、做事踏实，李云则极具商业天赋，两人正是他心中最合适的人选。
与二人聊完产业之事，朱慈烺又询问了他们的生活近况，叮嘱他们注意身体，不要太过劳累。待天色渐暗，他才起身告辞，带着胡宝与袁贵返回皇宫。
此时的京城虽仍处于寒冬之中，天气寒冷刺骨，但今年的大雪只下了几天便停了，关外草原上虽有积雪，却并不深厚。朱慈烺早已抓住这个时机，暗中下令，让宣大一线的明军做好准备，随时出关扫荡蒙古部落。
关外的蒙古部落，多年来一直对大明边境虎视眈眈，即便在建奴入关劫掠时，他们也未曾停止骚扰。崇祯三年与五年，朝廷为了集中精力应对建奴，曾先后两次送给土默特部十八万两银子，试图安抚他们，可这些蒙古部落就像喂不饱的白眼狼，银子到手后，依旧时常袭扰边境，掠夺百姓财物。
朱慈烺此次决定出兵，一来是为了打击蒙古部落的嚣张气焰，保障边境安宁；二来是为了抢夺战马与耕牛。大明骑兵一直缺乏优质战马，而京畿地区及其他控制区的农业生产，也急需耕牛恢复元气。虽然护国军的新兵尚未完全训练成型，但对付这些蒙古部落，现有兵力已足够。
按照朱慈烺的部署，关外草原上的三支大明骑兵，在夜不收（明军侦察兵）的带领下，正悄无声息地向土默特左旗、右旗等三个蒙古部落的聚集点开进。多年来，明军极少主动出关攻打蒙古诸部，这让土默特左旗的头人哈托放松了警惕，甚至认为明军根本没有能力威胁到他们的部落。
因此，当明军先锋部队推进到距离蒙古部落只有五里之地时，负责警戒的蒙古骑兵才终于发现异常，惊慌失措地冲进头人哈托的蒙古包，大声报告：“头人！大事不好！有一支明军来袭，已经到五里之外了！”
哈托正与部落贵族们喝酒取乐，听到报告后，不仅没有丝毫惊慌，反而拍着桌子大笑起来：“哈哈哈！真是天助我也！明人这是主动送人头来了！快传令下去，让所有儿郎们拿起武器，准备作战！今日定要让明人知道，我们土默特部的厉害！”
“是！”传令兵领命后，立即转身冲出蒙古包，骑上快马，向部落各个方向传递命令。然而，等蒙古骑兵仓促集结完毕，准备列阵迎敌时，明军已经推进到了几百步之外。若是换成以往以骑兵为主的明军，此刻或许还会与蒙古骑兵展开对冲，可如今的明军早已实现火器化，根本不给蒙古人冲锋的机会。一场一边倒的战斗，即将拉开帷幕。