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走出兵仗局时，天色已完全沉了下来，夜幕笼罩着京城，家家户户的灯火却将街道映照得如同白昼。朱慈烺没有返回东宫，而是径直前往乾清宫。今晚是除夕夜，崇祯皇帝已在乾清宫设下家宴，宴请皇室成员共度佳节。
刚到乾清宫门外，就看到崇祯身边的近侍太监二喜正焦急地东张西望。见到朱慈烺的身影，二喜顿时眼前一亮，快步迎了上来，语气中带着几分急切：“小爷，您可算来了！奴婢找了您好久，皇爷和娘娘们都在殿内等着您开席呢！”
朱慈烺微微点头，跟着二喜走进乾清宫。刚踏入大殿，一股暖意便扑面而来。殿内摆放着十几个铜制火盆，炭火正旺，将寒冷彻底隔绝在外。大殿正中，一张巨大的紫檀木餐桌早已摆放整齐，崇祯皇帝、李太妃、周皇后、懿安皇后已端坐其上，此外，袁贵妃、田贵妃、王顺妃、王妃、方妃、沈妃也都在场。
作为一位手握实权的帝王，崇祯的后妃数量在古代皇帝中堪称“节俭”，满打满算也仅有这几位，相较于其他朝代后宫嫔妃动辄数十上百的规模，显得格外清净。周皇后见朱慈烺终于到来，悄悄松了口气。她方才一直担心皇儿迟迟不到，惹得夫君不快，如今总算放下心来。
除了长辈与后妃，餐桌旁还坐着几位年幼的皇室成员：坤兴公主朱薇娖、定王朱慈炯、永王朱慈炤，以及最小的朱慈焕。朱慈烺快步上前，先向崇祯皇帝躬身行礼，随后依次向李太妃、懿安皇后、周皇后以及各位妃子问好，礼仪周全，一丝不苟。
“参见父皇，参见皇祖母，参见皇伯母，参见母后，参见各位母妃，祝各位新年快乐，身体安康。”
待朱慈烺行完礼，坤兴公主朱薇娖便抱着最小的弟弟朱慈焕，跌跌撞撞地走上前，定王与永王也紧随其后，奶声奶气地说道：“参见大皇兄！祝大皇兄新年快乐！”
朱慈烺连忙上前，小心翼翼地从朱薇娖怀中接过朱慈焕，又笑着扶起弟弟妹妹：“快免礼，都是一家人，不必多礼。”说话间，他从袖中取出几块色泽艳丽的珍珠翡翠，递向几人，“这是大皇兄给你们准备的新年礼物，看看喜欢吗？”
然而，坤兴公主与定王却没有伸手去接，永王刚要伸出的小手，见哥哥姐姐不动，也急忙缩了回去。朱慈烺愣了一下，有些疑惑地问道：“怎么，不喜欢这些？”
送礼竟送不出去，朱慈烺只好收起珠宝，转而取出几锭沉甸甸的黄金，每锭足有五十两，再次递向几人：“那这些呢？黄金总该喜欢了吧？”
定王与永王的目光瞬间亮了起来，却下意识地看向坤兴公主。显然，在几位年幼的皇室成员中，年长的朱薇娖是他们的“小首领”。见朱薇娖依旧没有伸手，两人也只能按捺住心中的渴望，乖乖站在原地，丝毫不敢乱动。
这一幕让朱慈烺有些狼狈，却逗得殿内众人忍俊不禁。崇祯皇帝与懿安皇后看着平日里在朝堂上杀伐果断、被人称作“小杀星”的朱慈烺，此刻竟被几个弟弟妹妹弄得手忙脚乱，脸上都露出了欣慰的笑容。周皇后悄悄凑到崇祯耳边，轻声说道：“陛下，您看这画面多温馨，咱们一家人就该这样和和气气的。”
崇祯皇帝也十分开心，眼中满是笑意。在外是能震慑百官、安定天下的“紫微帝星”，在家却能与弟弟妹妹平等相处，这般景象，除了大明皇室，恐怕在其他朝代很难见到。
朱慈烺无奈地挠了挠头，笑着问道：“那你们到底想要什么？快说出来，不然大皇兄可就不送了。”
听到这话，坤兴公主朱薇娖才带着几分撒娇的语气说道：“大皇兄，我们不要珠宝，也不要黄金，我们想要棒棒糖和玩具！”
“对！我们要棒棒糖和玩具！”定王与永王也急忙附和，眼中满是期待。
朱慈烺顿时一拍脑门，恍然大悟。自己竟忘了，对于年幼的孩子来说，金银珠宝哪里比得上好吃的糖果与好玩的玩具？他笑着摇了摇头，随即一甩衣袖，只听“哗啦啦”一阵响，各色糖果从袖中滑落，很快在地上堆成了一小堆，有晶莹剔透的棒棒糖、软糯香甜的软糖、色泽雪白的白巧克力，还有口感酥脆的玉米糖，种类丰富，香气四溢。
几个孩子瞬间欢呼起来，拍着小手，却没有立刻去争抢，而是再次看向坤兴公主：“皇姐，你来分！”
朱薇娖嘻嘻一笑，俏皮地说道：“好啊，不过皇姐分糖果很辛苦，得多分几个当辛苦费！”
定王与永王连忙点头：“好！都听皇姐的！”
看着孩子们围着糖果叽叽喳喳的模样，朱慈烺又从随行护卫手中接过四个包装精美的盒子，打开后，取出一件漂亮的芭比娃娃和三辆带有滑条的玩具汽车。“这是给你们的玩具，会玩吗？大皇兄教你们怎么玩。”
说着，朱慈烺拿起一辆玩具汽车，在地板上轻轻往后一拉，随后松开手。只见玩具汽车如同有了生命一般，“嗖”地一下向前冲去，足足跑出三米多远才缓缓停下。
“槽！”崇祯皇帝猛地从座位上站了起来，双眼紧紧盯着那辆玩具汽车，眼神中满是震惊，仿佛看到了什么不可思议的怪物。殿内其他后妃与长辈也同样惊讶，纷纷发出“天呀”的惊呼。他们从未见过如此精巧的物件，不用人力推动便能自行跑动，实在超出了认知。
正在分糖果的三个孩子也瞪大了眼睛，片刻后，便把糖果抛到了脑后，快步跑到玩具汽车旁，好奇地围着打量。只是他们不知玩法，只能用小手推着汽车慢慢往前走，脸上满是困惑。
坤兴公主朱薇娖抱着芭比娃娃，眼中却始终盯着玩具汽车，她走到朱慈烺身边，带着几分恳求的语气说道：“大皇兄，能给皇妹一个会跑的玩具吗？”
“当然可以。”朱慈烺毫不犹豫地将一辆玩具汽车递给她。朱薇娖开心极了，踮起脚尖在朱慈烺的脸颊上亲了一下，这亲昵的举动逗得殿内众人哈哈大笑，气氛愈发温馨。
坤兴公主天资聪颖，朱慈烺只教了一遍玩法，她便熟练掌握，很快就能让玩具汽车在殿内自由穿梭。而定王与永王虽然学得慢了些，却也玩得不亦乐乎，推着汽车在地板上跑来跑去，笑声不断。最小的朱慈焕年纪尚小，还不懂如何玩耍，朱慈烺便将玩具交给田贵妃，笑着说道：“母妃，这玩具先交给您保管，等小弟长大两岁，再教他玩。”
田贵妃心中感激。朱慈焕此前曾遭遇险境，是朱慈烺出手相救，如今又如此疼爱这个弟弟，她连忙接过玩具，柔声说道：“多谢太子殿下，弟弟还小，有劳殿下费心了。”
“好了，孩子们别玩了，该开饭了。”周皇后见众人都已到齐，笑着招呼道。此时，御厨们早已将菜肴端上餐桌，足足有七八十道菜，荤素搭配，色香味俱全，许多菜式连朱慈烺都未曾见过。他暗自感叹：“父皇如今有了银子，这宴席的规格果然不一样了，这一顿饭，恐怕至少要花费一千两银子。”
崇祯皇帝今日气色极好，往日的愁容早已不见，取而代之的是轻松的笑容，性格也开朗了许多，用餐期间与众人有说有笑，与此前那个忧心忡忡、不苟言笑的帝王判若两人。他率先端起酒杯，向李太妃与懿安皇后敬酒，随后，各位后妃也依次向他敬酒，气氛十分融洽。
朱慈烺也起身，依次向李太妃、懿安皇后、崇祯皇帝与周皇后敬酒，随后又向各位母妃表达了新年祝福。田贵妃、袁贵妃等人平日里很少见到朱慈烺，如今见他如此懂礼，纷纷举杯回应，殿内欢声笑语不断。
一顿年夜饭在温馨欢乐的氛围中结束，期间不时传出阵阵笑声。这样和谐的场景，在往年是绝无可能出现的。以往每到除夕，崇祯皇帝都在为军饷、灾情、战乱发愁，即便与家人聚餐，也总是愁眉不展，食不知味。
或许是气氛太过热烈，崇祯皇帝今晚竟难得地贪了杯，脸上泛起红晕。以往他在宴席上很少说话，今日却打开了话匣子，与众人聊起家常，言语间满是对如今生活的满足。他看着朱慈烺，眼中满是欣慰与疼爱，笑着说道：“皇儿监国以来，为父皇解决了上千万两银子的难题，平定了山西乱局，整顿了吏治，让大明有了复兴的希望。今日是除夕，父皇也有一样新年礼物要送给你。”