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崇祯皇帝接过朱慈烺递来的票据时，脸上还带着几分漫不经心。在他看来，儿子就算抄家有所收获，能给自己的“过年费”最多也就几万两银子。毕竟这些年，朝廷穷得叮当响，几万两银子对他而言，已经算是一笔不小的数目了。他随意地瞟了一眼票据上的数字，可这一眼，却让他瞬间僵在原地，脸上的表情凝固了，嘴巴也张得老大，半天说不出一句话，只能发出“这……这……”的含糊声响。
原来，票据上清晰地写着“五百万两白银”。朱慈烺竟然直接给了他五百万两银子作为过节费！五百万两银子是什么概念？崇祯皇帝在位这些年，朝廷每年的税赋总收入也不过四百多万两银子而已。而这四百多万两银子，往往刚入国库，就被辽东的军饷消耗得一干二净，有时甚至还不够，他还得变卖皇宫里的珍宝、向皇亲国戚募捐来填补空缺。那种捉襟见肘、为银子愁得夜不能寐的日子，崇祯皇帝早已刻骨铭心。
如今，朱慈烺竟然轻描淡写地给自己送来五百万两银子，这笔钱比朝廷一年的税赋还多！崇祯皇帝只觉得脑子嗡嗡作响，心里甚至冒出了一句粗话。“玛，这小子到底抄了多少银子！”他活了几十年，从未见过这么多银子，更别说拥有了，一时间竟有些手足无措，连手指都微微颤抖起来。
周皇后看到崇祯皇帝的表情不对劲，脸色煞白，身体僵硬，连忙起身凑过去查看。当她的目光落在票据上的“五百万两”时，先是一愣，随即忍不住“呵呵”笑了起来，伸手拍了拍朱慈烺的胳膊，说道：“皇儿，你这孩子，怎么能和父皇开这样的玩笑呢？这么多银子，父皇怎么可能相信，你看你，都把父皇吓到了。”在周皇后看来，五百万两银子简直是天文数字，皇儿定是故意写这么大的数字，想逗父皇开心。
朱慈烺看着父皇母后震惊的模样，心里暗自叹气。他早就知道，父皇母后穷怕了，突然看到这么多银子，肯定难以接受。但他并没有开玩笑，郑重地说道：“母后，皇儿没有开玩笑，这一切都是真的。八大晋商手里藏了太多银子，如今他们被抄家，这些银子终于回到了朝廷手中，大明以后再也不会缺银子了。”
周皇后闻言，脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是满满的震惊与担忧。她急忙摆了摆手，说道：“皇儿，你……你哪来这么多银子啊？大明还有那么多灾民等着救济，军队还需要军饷，父皇母后怎么能要这么多银子呢？你快把银子收回去，用在该用的地方。”周皇后虽身处后宫，却深知百姓疾苦，她宁愿自己苦一点，也不愿看到这些救命钱被浪费在皇室开销上。
崇祯皇帝此时终于缓过劲来。他比周皇后更了解朱慈烺。儿子向来言出必行，从不做无谓之举，既然敢写下“五百万两”，就一定有这么多银子。他定了定神，声音带着几分急切问道：“皇儿，你们到底在八大晋商那里抄到了多少银子？难道仅仅是给朕的五百万两，就已经超过了朝廷一年的税赋？父皇实在不敢相信……”
朱慈烺嘿嘿一笑，伸出手指，缓缓说道：“父皇，八大晋商的家产可不止这些。我们共抄出黄金一百八十万两，白银七千多万两，还有无数的金银珠宝、古董字画、绸缎布匹，以及他们名下的田产、房产、商铺……把这些都折算成白银，总价值估计超过两亿两！”
“两亿两！”朱慈烺的话音未落，崇祯皇帝刚端起来的茶杯“哐当”一声掉在地上，摔得粉碎。滚烫的茶水溅到了他的龙袍上，他却浑然不觉，只是瞪大了眼睛，嘴里喃喃自语：“这……这怎么可能……这群该死的奸商……原来大明的银子，都被他们藏起来了……”他终于明白，为什么朝廷年年缺钱，而这些商人却能富可敌国。百姓缴纳的税银、朝廷通过贸易赚来的白银，最终都流入了这些奸商的腰包！
周皇后也被“两亿两”这个数字吓得跌坐在太师椅上，半天说不出一句话。她的脑海里，不断浮现出崇祯皇帝为了银子愁得睡不着觉、甚至偷偷抹眼泪的情景，再想到朱慈烺竟然如此轻松就搞到了这么多银子，心中五味杂陈。既有对朝廷终于有钱的欣慰，也有对奸商贪婪的愤怒，还有对皇儿能力的惊叹。
朱慈烺看着父皇母后的反应，脸上的笑容渐渐消失，取而代之的是一丝冷意。他冷哼一声，说道：“父皇母后，八大晋商手里的银子，只是大明财富的一小部分。京师的百官和勋贵，家里藏的银子也不在少数；江南的勋贵、士绅和财团，更是占据了大明一半以上的财富；还有那些宗室藩王和盐商，个个都是富得流油。”
“晋商的银子，有一部分是通过倒卖建奴从大明掠夺的财物得来的，还有一部分是靠勾结蒙古、后金，做卖国生意赚的黑心钱。而宗室、勋贵、贪官和盐商，吃的则是百姓的血馒头。他们兼并土地、巧取豪夺，把百姓的血汗钱据为己有。江南的富商巨贾，更是靠着走私发家，他们千方百计阻止朝廷开海，就是为了垄断海上贸易，独自赚取巨额利润。”
朱慈烺顿了顿，语气坚定地说道：“这些人赚取了大明绝大部分的银子，却很少交税，甚至不交税，导致朝廷财政空虚，百姓生活困苦。皇儿迟早会让他们把吞下去的银子，连本带利全部吐出来，还给朝廷，还给百姓！”
听到这里，崇祯皇帝只觉得脸上火辣辣的疼。他突然想起，当年文官集团以“减轻百姓负担”为由，忽悠他废除了商税，如今看来，那些文官哪里是为了百姓，分明是为了维护这些富商巨贾的利益！如果当初没有废除商税，朝廷也不至于穷到这种地步。他没有再拒绝朱慈烺送来的银子。毕竟他还是大明的皇帝，手里没有银子，很多事情根本无法开展，就算是后宫的日常开销，也需要银子维持。
崇祯皇帝深吸一口气，说道：“好吧，父皇暂且替你存下这笔银子。将来皇儿需要银子用于赈灾、军饷或者其他正事时，尽管开口，父皇一定全力支持。”
朱慈烺见父皇收下银子，心中一喜，趁机说道：“多谢父皇成全。皇儿还有一件事，想和父皇商量。如今大明官员的俸禄太低，很多官员如果不贪污，根本难以维持生计，这也是导致官场腐败的一个重要原因。皇儿打算给官员们增加俸禄，提高他们的待遇，从根本上减少贪污腐败的现象。还请父皇成全。”
“什么？给官员增加俸禄？”崇祯皇帝闻言，顿时愣住了。在他看来，那些官员家里藏了那么多银子，哪里还需要朝廷增加俸禄？他差点脱口而出“皇儿你不能败家”，可话到嘴边，又咽了回去。他想到朱慈烺抄家晋商就搞到了两亿两银子，赚钱的手段如此“厉害”，或许增加俸禄这点银子，对他而言根本不算什么。而且，朱慈烺说的也有道理。如果官员们能靠俸禄体面地生活，或许真的能减少贪污。
崇祯皇帝沉思片刻，最终点了点头，说道：“皇儿，这件事就由你看着办吧。不过你要记住，千万不要败家。大明到处都需要银子，就算有两亿两，也经不起挥霍，几千万两银子，很快就会花光的。”
朱慈烺当然知道银子的重要性，不然也不会在年前就急着抄查八大晋商。他躬身给崇祯皇帝施了一礼，说道：“多谢父皇成全。儿臣代表大明百官，谢父皇天恩。儿臣还有些政务需要处理，就先告退了，晚上再来陪父皇母后一起过年。”说罢，他转身走出了暖阁。
看着朱慈烺离去的背影，崇祯皇帝忍不住赞叹道：“好小子，真是有本事，不愧是朕的龙种，做事风格像朕！”
周皇后在一旁听着，忍不住翻了个白眼，心里暗自腹诽。皇太子做事果断、雷厉风行，既有谋略又有手段，哪里有半点像你这个优柔寡断、被文官牵着鼻子走的皇帝？不过，她并没有把心里的想法说出来，只是笑着说道：“夫君说的是，皇儿能有如此能力，也是夫君教导有方。”崇祯皇帝听了，脸上顿时露出了得意的笑容。
与此同时，在京师一条普通的巷子里，工部主事陈文正看着大厅里摆放的一袋胡椒，愁眉苦脸。虽然今年皇太子监国后，在朝廷推行了大刀阔斧的改革，整顿吏治、清查土地，但像他这样没有实权、又不属于任何派系的小官，日子依然过得紧巴巴的。
往年过年，朝廷给官员发的“过年费”往往是些粮食、布匹，偶尔会有几两银子。可今年，他收到的过年费，竟然又是一袋胡椒。和前几年一模一样。更糟糕的是，官员的俸禄已经拖欠了半年，最近粮价飞涨，家里仅有的一点银子，早就用来买粮食了，如今已经快揭不开锅了。
陈文家里有六口人，父母年迈，妻子体弱，还有两个年幼的孩子。他本想趁着过年，把这袋胡椒卖掉，换点银子买些米和面，让一家人能好好吃顿饱饭。可他转念一想，像他这样没有油水、没有权势的衙门官员还有很多，他们收到的过年费大多也是胡椒、香料之类的物品。大过年的，谁家会需要这么多胡椒？想要把这袋胡椒卖掉，简直比登天还难。
“父亲，我饿了，我想吃米饭。”就在陈文愁眉不展的时候，六岁的儿子陈宝儿拉着他的衣角，仰着小脸，满眼期待地说道。孩子的要求很简单，只是想在过年的时候，能好好吃一顿白米饭，而不是每天都吃掺着野菜的稀粥。
看着儿子渴望的眼神，陈文心里一阵酸楚。他摸了摸儿子的小脑袋，强挤出一丝笑容，说道：“宝儿乖，父亲这就出去把胡椒卖掉，给你买米回来，晚上咱们吃白米饭。”说罢，他背起胡椒，转身走出了家门。
然而，事情比陈文想象的还要糟糕。他走遍了京师的大街小巷，看到到处都是背着胡椒、香料叫卖的官员。有六部的主事、有都察院的御史、还有地方来京述职的小官。大家都是为了换点银子过年，可买主却寥寥无几。半个上午过去了，别说卖掉胡椒，就连一个问价的人都没有。
陈文无奈，只能背着沉重的胡椒，拖着疲惫的脚步返回家中。看到儿子又凑过来，满眼期待地问“父亲，买到米了吗”，他的脸瞬间涨得通红，恨不得找个老鼠洞钻进去。他避开儿子的目光，低声说道：“宝儿，今天胡椒卖不出去，明天父亲再去试试。”
陈宝儿的眼神瞬间黯淡下来，默默地走到一边，不再说话。陈文看着儿子失落的模样，心里更加难受。他咬了咬牙，自言自语道：“算了，还是厚着脸皮，去找条件好一些的同僚借点银子吧。先买些米过年，等年后朝廷发了俸禄，再把银子还给人家。”
陈文放下胡椒，整理了一下衣服，正准备出门，心里还在盘算着哪个同僚家里比较富裕、比较好说话。就在这时，一个陌生的声音突然传来：“请问，你是工部的陈文陈大人吗？”
陈文心里一惊，急忙抬头望去，只见两个身穿斗牛服、腰佩绣春刀的锦衣卫，正站在他家门口，目光锐利地看着他。陈文的脸色瞬间变得惨白。如今的锦衣卫，简直是百官的“噩梦”，他们是皇太子的亲信，专门负责监察百官、抄家办案。前不久，皇太子就是靠着锦衣卫，一举抄查了势力滔天的八大晋商，灭了他们的满门。现在京师的官员，几乎人人自危，生怕锦衣卫找上门来。
陈文强压着心中的恐惧，颤声说道：“我……我就是陈文。不知两位大人找下官何事？下官一向奉公守法，从未做过违法乱纪之事，还请两位大人明察。”他以为自己肯定是被什么人牵连了，或者被人冤枉了，锦衣卫是来抓他的。
为首的锦衣卫却微微一笑，说道：“陈大人不必惊慌，我们只是奉命行事。今天来你府上，也是奉了皇太子殿下的命令，并非来抓人的。”
陈文闻言，浑身一颤，心里更加疑惑。皇太子找自己一个小小的工部主事，能有什么事？他刚想问问是不是有什么误会，却看到另一个锦衣卫从怀里掏出一锭沉甸甸的银子，递到他面前，说道：“皇太子殿下有令，陈大人之前参与了京畿地区的土地清查工作，辛苦了。殿下特意吩咐，给每位参与土地清查的官员，发放十两银子作为辛苦费。请陈大人收下，我们还要去下一家。”
“什……什么？十两银子辛苦费？”陈文彻底懵了。他本以为锦衣卫是来抓他的，没想到竟然是来送银子的！当初皇太子推行土地清查时，确实说过清查结束后会给参与的官员发放奖励，可当时大家都以为这只是一句空话。朝廷连俸禄都发不出来，怎么可能有银子给大家发奖励？
如今，皇太子竟然在大年三十这天，派锦衣卫亲自送来了十两银子！十两银子，对那些高官勋贵来说，可能不算什么，但对陈文这样的小官来说，却是一笔救命钱。足够他们家买上几百斤米，好好过个年，甚至还能剩下一些银子补贴家用。
陈文激动得眼泪瞬间流了下来，他双手颤抖地接过银子，手指触碰到银子冰凉的触感，才敢相信这一切都是真的。他看着手里的银子，又想起皇太子之前的种种举措。整顿吏治、抄查奸商、救济灾民……这一刻，皇太子在他心里，再也不是那个“杀伐果断”的小煞星，而是变成了一尊拯救百姓、体恤官员的“大神”。
陈文“噗通”一声跪倒在地，朝着皇宫的方向重重磕了三个头，