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卢象升看着朱慈烺凝重的神色，深吸一口气，将心中积压已久的忧虑尽数道出：“殿下，臣此次巡查九边，心中实为大明边防担忧啊！大明每年在辽东投入的银子多达数百万两，几乎耗尽国库，可这些银子真正能落到边军士兵手中的，不足三成！”
他语气愈发沉痛，双手不自觉地攥紧：“臣在宣府与辽东亲眼所见，普通边军将士的日子苦不堪言。他们每月本就微薄的军饷，还要被各级将领层层克扣，有的士兵甚至连粗粮都吃不饱，寒冬腊月连件完整的棉衣都没有。辽东乃大明抵御建奴的第一道防线，边军将士却如此困苦，一旦战事爆发，他们又怎能拼死作战？”
朱慈烺默然点头，这些情况他早有耳闻，却没想到竟严重到如此地步。卢象升继续说道：“更让臣忧心的是，边军之中早已形成‘私兵’之风。士兵们只知有主将，不知有朝廷，只认主将发放的粮饷，不认朝廷的调令。如此下去，将来大明集中兵力攻打建奴时，如何能指望对建奴地形、战法更为熟悉的边军出力？”
他站起身，对着朱慈烺躬身行礼：“殿下，偌大大明版图，绝不能只依靠几万护国军平定流寇、剿灭建奴。边军若不能重振战力，大明中兴之路，不知要等到何年何月啊！”
卢象升的声音带着一丝哽咽，他一生为国征战，早已将身家性命置之度外，却无法眼睁睁看着大明边防日益糜烂而无动于衷。他并非要刻意针对辽东将门，而是真心为大明社稷担忧。正如当年的于谦一般，他忠于的不是某个帝王，而是整个大明天下。
朱慈烺看着眼前这位忠心耿耿的老臣，心中满是感慨。他早已通过锦衣卫的密报了解到边军的种种弊端，这也是他下定决心大规模扩充护国军的原因。“卢卿所言，本宫早已知晓。”朱慈烺缓缓开口，“关内剿匪的军队，除了你麾下的天雄军与孙传庭的秦军还算尽心，其余各部大多在养寇自重。左良玉、洪承畴之流，若真有心剿灭流寇，流寇早已在萌芽阶段被铲除，怎会让他们发展到如今这般规模？”
他顿了顿，语气中带着几分冷意：“至于辽东将门，更是肆无忌惮。他们与建奴暗中勾结，达成默契，每年从朝廷骗取数百万两粮饷，又从建奴那里获取人参、皮毛等物资，中饱私囊。祖、吴两家镇守辽东多年，表面上立下不少功劳，实则早已成为割据一方的势力。祖家子弟，哪怕只是刚成年的纨绔，都能混到游击将军的官职；吴家更是两面下注，吴三桂每次作战都刻意保存实力，要么怯战避敌，要么临阵溃逃，号称精锐的关宁铁骑，这些年与建奴交锋，可曾有过一场像样的胜仗？”
朱慈烺走到舆图前，手指划过辽东区域：“自天启年间至今，朝廷每年七成的赋税都投入辽东，累计消耗的粮饷已达数千万两。可结果呢？十几万宁锦军卒，如今能披甲执锐、上阵杀敌的，不足三成！先前朝廷无可用之兵，只能依靠关锦大军防备建奴破关，可如今本宫已将护国军四部扩充至二十万之众。待朝廷大军练成之日，辽东将门若仍不知收敛，等待他们的，唯有灭亡！”
卢象升闻言，心中豁然开朗。他原本还担心皇太子对辽东将门心存顾忌，如今看来，皇太子早已对这些蛀虫有所谋划。他不再多言，静静站在一旁，等待朱慈烺的部署。
片刻后，朱慈烺转过身，目光落在卢象升身上：“本宫已下令让天雄军扩军三万，目前征兵进程如何？护国军其他四部扩军五万的任务已经完成，正在加紧训练，预计三个月后便可形成战力。”
听到“护国军”三个字，卢象升眼中顿时闪过一丝亮光，脸上露出难以掩饰的惊喜。他曾与护国军并肩作战，亲眼见识过护国军的强悍战力。尤其是护国军装备的火器，威力之大、射速之快，远超大明任何一支军队。黄得功能率领数千虎贲军全歼阿济格的一万建奴八旗，足以证明护国军的战斗力。要知道，那可是皇太极口中“满万不可敌”的满洲精锐！若护国军总兵力达到二十万，届时大明军队的战力，必将发生质的飞跃。
“回禀殿下！”卢象升连忙躬身回道，“臣此次从宣府返回前，已接到天雄军的禀报，扩军三万的任务已经完成。新招募的士兵大多是贫苦农民与猎户，身体素质极佳，只是缺乏系统训练。臣斗胆恳请殿下，从威武营派遣几位精通火器战术的将军，前往天雄军指导训练，让天雄军尽快融入护国军的作战体系！”
卢象升的心思，朱慈烺自然明白。天雄军目前由卢象升的弟弟卢象坤担任主将，卢象升主动请求从威武营派人训练，既是希望天雄军能尽快提升战力，也是为了避嫌，避免被人指责“拥兵自重”。毕竟护国军其他四部都是皇太子的嫡系，从东宫卫队时期便跟随朱慈烺征战，是名副其实的“亲军”。
朱慈烺微微一笑：“卢卿不必多心。天雄军素有‘铁军’之称，将士们悍不畏死，只是缺乏先进的战术与装备。如今天雄军要以火器为主，确实需要专业的将领指导训练。本宫即刻下令，让周遇吉从威武营挑选五位经验丰富的参将，前往天雄军负责训练事宜。”
“臣谢殿下！”卢象升大喜过望，连忙躬身行礼，“既然殿下已派人训练天雄军，臣恳请殿下将天雄军彻底纳入护国军体系，日后天雄军的调动、指挥，皆由殿下做主，与臣再无关联！”他此举既是表明忠心，也是为了彻底撇清与天雄军的隶属关系，避免日后有人借此攻击他“培植私兵”。
朱慈烺却摆了摆手，笑着说道：“卢卿这是想撂挑子？可没那么容易！天雄军虽是护国军的一部分，但日后辽东大战爆发，还需卢卿亲自统领天雄军出征。如今京师暂时无事，建奴已出兵入侵朝鲜，待他们攻克朝鲜后，必然会再次入关劫掠。本宫有意让卢卿暂时兼任宣大总督，前往宣府、大同整顿边防。杨国柱、虎大威二人虽非顶尖名将，却也还算忠心，想必不会拥兵自重，定会配合你整治宣大边防。”
他顿了顿，语气变得严肃起来：“本宫判断，辽东短期内不会有战事。建奴如今的重心在朝鲜，且他们与辽东将门有默契，不会轻易招惹这些‘盟友’。待建奴解决朝鲜问题后，再次入寇的路线，大概率还是会绕道蒙古，从宣大一带破关。因此，宣大的防务，至关重要。”
卢象升闻言，心中激动不已。兼任宣大总督，意味着皇太子将整个北方边防的重任交到了他手中，这是对他最大的信任。他一生征战，最怕的不是战场凶险，而是得不到朝廷的信任。如今皇太子如此器重他，他怎能不全力以赴？
卢象升再次躬身行礼，声音铿锵有力：“臣遵旨！愿为大明效死，为殿下效死！定不辱使命，整顿好宣大边防，绝不让建奴从宣大一带破关！”
朱慈烺走上前，拍了拍卢象升的肩膀，压低声音说道：“卢卿，整顿边防的同时，也要密切关注关外蒙古部落的动静。我们不能总是被动挨打，等护国军训练成熟后，本宫计划让护国军出关，去抢鞑子的牛马！”
卢象升一愣，随即反应过来。京畿地区推行分田政策后，农民急需耕牛；护国军扩充骑兵，也需要大量战马。靠大明自己饲养牛马，远水解不了近渴，最快、最有效的办法，就是从蒙古鞑子那里抢！这些年来，只有建奴和蒙古鞑子入关劫掠大明，明军始终龟缩在关内，从未主动出击，早已憋了一肚子气。若能出其不意，突袭蒙古部落，定能大获丰收。
“殿下英明！”卢象升猛地站起身，忍不住哈哈大笑起来，“该让这些鞑子尝尝被大明军队‘劫掠’的滋味了！这些年，不是建奴入寇，就是鞑子犯边，明军将士早已憋屈坏了！此次出关，定要让鞑子损失惨重，让他们知道，大明军队不是好欺负的！”
朱慈烺看着卢象升兴奋的模样，也忍不住笑了起来：“卢卿，此事事关重大，建奴的细作遍布各地，绝不能泄露消息。目前，此事只有你知我知，待时机成熟，本宫再下令部署。”
“臣明白！”卢象升立即收敛笑容，郑重应道，“臣到了宣大后，定会严加保密，同时暗中收集关外蒙古部落的情报，为护国军出关做好准备。”
朱慈烺点了点头，又想起一事：“对了，你到宣大后，去大同看看燕雄鹰，本宫想知道他能否彻底改变大同兵马的面貌。先前斩杀大同总兵王朴后，本宫虽任命燕雄鹰为大同总兵，却也担心他镇不住那些老兵油子。”
提到燕雄鹰，卢象升脸上露出赞赏的神色，忍不住竖起大拇指：“殿下慧眼识珠！臣此次巡查九边，特意去了大同，燕雄鹰的表现，远超臣的预期。他到任后，立即着手整顿军纪，毫不留情。大同原本有八千兵马，燕雄鹰经过筛选，精简到五千人，淘汰了三千名老弱病残与欺压百姓的兵痞。为了立威，他还斩杀了五个克扣军饷、纵容手下作恶的千户，以及八个欺压百姓的百户，甚至连六百多个屡教不改的老兵油子也一并处置了。”
卢象升越说越兴奋：“如今的大同军营，与之前简直是天壤之别。臣在大同停留的几日，每天都能听到军校场上传来士兵训练的呐喊声，士兵们个个精神饱满，队列整齐，再也没有以往那种松散懈怠的模样。照此下去，不出半年，大同兵定能成为一支真正的强军！”