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“嘭。”
王承恩的话音还未完全消散在坤宁宫的暖阁中，一声清脆的碎裂声骤然响起。周皇后原本端在手中的青瓷茶杯，此刻已失手跌落在描金地砖上，碎片四溅，温热的茶水浸湿了她的裙摆。她的脸色瞬间变得惨白如纸，那双平日里总是带着温婉笑意的眼睛，此刻写满了惊恐与难以置信，声音颤抖得几乎不成调：“你……你说什么？八……八千多人？全都被皇儿杀了？”
崇祯皇帝的反应更是激烈。他猛地从铺着软垫的紫檀木椅上站起身，快步冲到王承恩面前，一把揪住他的衣领，指节因用力而泛白，眼中布满了血丝，声音如同惊雷般在殿内炸响：“你再说一遍！皇儿真的杀了八千多人？还在太庙前处决的？你是不是听错了！”
他死死盯着王承恩的眼睛，仿佛要从对方的眼神里找到“这只是谣言”的证据。在他看来，太子心狠手辣是事实，处置几十个带头闹事的官员，甚至抄家灭族，他都能理解，毕竟那些大臣确实触怒了皇权。可现在王承恩说，几百个官员连同他们的族人，加起来足足八千多口人，全都成了太子的刀下亡魂，这简直超出了他的认知极限。
京城里的官员本就不算多，一下子被杀掉近一半，大明的六部衙门、各个寺监，还怎么正常运转？太子这是疯了吗？做事竟然如此不计后果！他越想越心惊，越想越觉得荒谬，手上的力气也不自觉地加大了几分。
王承恩被崇祯揪得几乎喘不过气，领口的绸缎勒得他脖颈生疼，脸色涨得通红。他急忙伸出手，轻轻拍了拍崇祯的手背，艰难地挤出声音：“皇爷……您轻点……奴婢……奴婢快要被您掐死了……”
直到王承恩的咳嗽声越来越剧烈，崇祯才猛然回过神来，意识到自己失态了。他连忙松开手，后退半步，强压下心中的惊涛骇浪，语气依旧带着一丝急切：“快！把你知道的所有情况，一五一十地给朕说清楚！不许有半点隐瞒！”
王承恩扶着自己的衣领，大口大口地喘着气，好一会儿才缓过劲来。他躬身行礼，语气恭敬却带着一丝凝重：“回皇爷的话，根据奴婢打探到的消息，这次请愿要求废除太子新政的官员，几乎都被灭了九族；那些只是附和、没有带头闹事的官员，也被灭了三族。更让奴婢意外的是，钱谦益、周延儒、张自发这三位前阁臣，竟然也在被处决的名单里，他们同样被灭了三族。除此之外，还有九家勋贵，也因为参与其中，被灭了三族……”
“什么？！”崇祯听到“九家勋贵”四个字，像是被人当头泼了一盆冷水，瞬间僵在原地，眼神空洞地看着前方，嘴里喃喃自语，“为何连勋贵也要灭三族？那些勋贵的祖上，都是为大明立下过汗马功劳的功臣啊！有的人家中还握着太祖皇帝亲赐的免死铁券！太子他……他怎么敢这么做？朕百年之后，如何面对洪武高皇帝和成祖皇帝啊！”
他实在无法理解，太子为何要对勋贵下手。勋贵集团虽然有时会恃宠而骄，但大多时候还是皇室的依靠，是大明江山的基石。太子一下子灭了九家勋贵，这无疑是自断臂膀！而且，钱谦益、周延儒、张自发这三位前阁臣，早就辞官回乡了，按理说不该参与到京城的请愿事件中，太子为何连他们也不放过？
王承恩站在一旁，不敢打断崇祯的思绪，只是默默地低着头。他知道，这些消息对皇爷来说，实在太过沉重，需要时间消化。
一旁的周皇后，此刻已经吓得浑身颤抖，连站都站不稳了。她扶着身边的紫檀木桌，才能勉强稳住身形，眼泪像断了线的珠子一样往下掉。在她看来，皇儿这次是闯下了弥天大祸！文官集团和勋贵集团虽然遭受了重创，但瘦死的骆驼比马大，他们肯定不会善罢甘休，一定会想办法报复皇儿。
她不由自主地想起了历史上那些命运多舛的皇帝。正德皇帝意外落水身亡，天启皇帝也死得不明不白。皇儿现在得罪了这么多人，会不会也遭遇不测？这个念头一出现，就像毒蛇一样缠绕着她的心。
周皇后再也忍不住，“扑通”一声跪倒在崇祯面前，双手紧紧抓住崇祯的龙袍下摆，苦苦哀求道：“陛下！您一定要想办法保护皇儿啊！让皇儿多招些士兵，扩充护国军的规模，只有手里有足够的兵权，才能自保！那些贪官污吏，一个个都是吃人不吐骨头的恶魔，皇儿年纪还小，怎么斗得过他们啊！”
崇祯看着跪在地上痛哭流涕的周皇后，心中也是一阵酸楚。他伸手将周皇后扶起来，叹了口气，语气中带着一丝无奈：“皇后，你快起来。皇儿的能力，比朕强多了，他麾下的护国军，现在已经是京城里最精锐的部队，连朕的锦衣卫，都听他的调遣。你让朕怎么保护他？朕现在，连调动一兵一卒的权力，都快没有了。”
他的话语中，带着一丝不易察觉的失落。作为大明的皇帝，却处处受制于自己的儿子，这种感觉，让他很不是滋味。可他也清楚，太子这么做，确实是为了大明的江山，只是手段太过激进了。
就在夫妻二人一筹莫展、陷入沉默之时，一直坐在一旁静静听着的懿安皇后张嫣，突然轻笑了起来：“呵呵，杀得好！杀得痛快！那些人自以为根基深厚，就敢挑战皇权，逼迫太子废除新政，他们早就该有这样的下场！”
她的话，让崇祯和周皇后都愣住了。他们没想到，一向温婉端庄的懿安皇后，竟然会对如此血腥的杀戮持肯定态度。
张嫣缓缓站起身，走到崇祯和周皇后面前，眼神坚定地说道：“你们以为，那些文官和勋贵，会因为这次的杀戮就善罢甘休吗？他们肯定会想方设法报复皇太子。可你们别忘了，皇太子不是天启皇帝，也不是正德皇帝！天启皇帝沉迷木工，不理朝政；正德皇帝贪玩好动，无心国事。可皇太子不一样，他有勇有谋，杀伐果断，手里还握着兵权，那些人想动他，没那么容易！”
她顿了顿，继续说道：“哀家一直相信，皇太子是紫微帝星转世，是上天派来拯救大明的。只要皇帝能彻底放权给太子，让他放手去做，大明中兴，指日可待！”
崇祯听到“放权”两个字，脸色微微一变。他以为懿安皇后是想让他禅位给太子，虽然他很尊重这位皇嫂，但禅位事关重大，他心里还是有些不悦。他皱了皱眉，语气带着一丝试探：“皇嫂此话何意？朕应该如何放权？难道要朕禅让皇位不成？”
张嫣见状，知道崇祯误会了自己的意思，连忙解释道：“哀家怎么敢说让皇帝禅位的话？哀家的意思是，皇帝可以继续做你的皇帝，只是不用再像以前那样，天天为朝政之事劳心费神。你可以像天启皇帝那样做木工活，也可以像现在这样钓鱼取乐，把朝中的大小事务，都交给皇太子去处理。”
她看着崇祯，语气诚恳地说道：“皇帝您想想，当年洪武高皇帝在位时，杀的贪官污吏，比太子现在杀的人多得多，可大明的官员还是源源不断，甚至有人为了做官，挤破了头。您根本不用担心没人做官，只要太子能震慑住那些心怀不轨的人，让朝政恢复正常运转，大明就有希望。”
崇祯仔细琢磨着张嫣的话，觉得很有道理。他本来就不喜欢处理繁琐的朝政，之前之所以勤政，是因为没有合适的人可以托付。现在太子已经有了足够的能力和威望，如果把朝政交给太子，他就可以专心做自己喜欢的事情，比如钓鱼。这样一来，既不用担心中兴大明的重任，又能享受生活，何乐而不为呢？
他点了点头，脸上露出了一丝释然的笑容：“嗯，皇嫂说得有道理。朕不喜欢做木工活，朕就喜欢钓鱼。以后朕天天去太液池钓鱼，钓上来的鱼，给皇后和皇嫂尝尝，这样还能为宫中节省一些开支，岂不是一举两得？”
周皇后看着崇祯一本正经的样子，又看了看面带微笑的懿安皇后，心里突然有种异样的感觉。她想起了崇祯登基以来的日子，每天都在为朝政操劳，愁眉不展，从来没有像现在这样轻松过。或许，让太子主持朝政，对崇祯来说，也是一种解脱。
周皇后忍不住笑了起来，语气轻松地说道：“呵呵，妾身和皇嫂以后天天陪陛下钓鱼。只要陛下能开心，妾身就高兴。皇嫂，您说对吧？”
张嫣还没明白周皇后的小心思，她嫣然一笑，点了点头：“对！皇帝这些年，确实太辛苦了。以后就该好好享受生活，把那些烦心事，都交给太子去处理。哀家相信，太子一定不会让你失望的。”
“哈哈哈！皇伯母放心，皇儿肯定不会让你们失望的！”
张嫣的话音刚落，一个清脆而响亮的笑声就从殿外传来。紧接着，朱慈烺身着一袭青色常服，大步流星地走了进来。他脸上带着自信的笑容，眼神明亮，浑身散发着少年英气。
崇祯看到朱慈烺，白了他一眼，没有说话。如果是在以前，他肯定会忍不住大骂朱慈烺“暴政”，可现在，他已经决定放权给太子，再多的指责，也没有意义了。
懿安皇后看到朱慈烺，脸上立刻露出了慈爱的笑容，对着他招了招手：“哎呀，说曹操，曹操到！皇儿快过来，让皇伯母好好看看，这段时间是不是又长高了？”
朱慈烺嘿嘿一笑，快步走到殿中，对着崇祯、周皇后和懿安皇后躬身行礼：“儿臣参见父皇、母后、皇伯母！”
行完礼后，他便径直走到懿安皇后面前。懿安皇后一把将他拉进怀里，在他的小脸蛋上狠狠亲了一口，语气中满是赞赏：“太子威武！皇伯母太喜欢你的做事风格了！杀伐果断，有魄力！皇伯母从你身上，仿佛看到了洪武高皇帝的影子！”
张嫣早就把朱慈烺当成了自己的亲生骨肉，对他的疼爱，丝毫不亚于对亲生子女。她的举动，自然而亲切，没有丝毫的做作。
可朱慈烺的心里，却泛起了一阵涟漪。他的灵魂，其实已经是一个二十多岁的成年人了，被一位如此美丽端庄的女子亲脸，让他的小心脏不禁“嘭嘭”乱跳。他能清晰地感受到张嫣身上传来的淡淡香气，以及她柔软的嘴唇触碰脸颊时的温热触感。
当然，张嫣并不知道这些。如果她知道，自己亲的是一个二十多岁的陌生灵魂，恐怕会羞得找个地缝钻进去。
朱慈烺刚从懿安皇后的怀抱里挣脱出来，就被周皇后一把拉进了怀里。周皇后紧紧地抱着他，眼泪又忍不住从俏脸上滑落。在她眼里，无论朱慈烺有多能干，有多有魄力，他始终只是一个七岁的孩子。她真的很担心，朱慈烺会因为这次的杀戮，遭到报复。
周皇后轻轻抚摸着朱慈烺的头发，声音哽咽着说道：“皇儿，下次做事一定要谨慎一些，多考虑考虑后果。母后、父皇和皇伯母，都很担心你。”
朱慈烺轻轻推开周皇后的怀抱，对着三位长辈再次躬身行礼，语气坚定地说道：“父皇、母后、皇伯母，你们不必为儿臣担忧。儿臣已经开始招兵买马，扩充护国军的规模了。未来，护国军的总人数，将达到二十五万！儿臣要率领这支军队，杀灭一切阻挡大明中兴的牛鬼蛇神，让大明重现往日的辉煌！”
朱慈烺的话，让懿安皇后和周皇后都兴奋得拍手叫好。对她们来说，皇太子麾下的军队越多，就越安全，大明的江山也就越稳固。
可崇祯的脸色，却瞬间沉了下来。他皱着眉头，语气中带着一丝担忧：“皇儿，招兵买马没有问题，可二十五万军队，不是一个小数目。他们的吃喝拉撒、军饷粮草，都是一笔天文数字。大明现在的国库，根本养不起这么多军队啊！”
朱慈烺看着崇祯担忧的样子，微微一笑，从怀里掏出一张银票，递到崇祯面前：“父皇，这是一百万两白银，算是今年儿臣给您的零花钱。以后，皇伯母慈宁宫的开支，也从您的零花钱里支出。明年，儿臣再把您的零花钱，涨到五百万两！”