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王铎诬陷钱谦益为谋逆主谋的话音刚落，人群中突然传来两声急促的辩解。只见周延儒和张自发两位前阁臣，也不顾身份地从被按倒的官员堆里跪爬出来，两人身上的官服沾满尘土与血迹，脸上满是惊慌与谄媚，哪里还有半分昔日阁臣的威严。
“王铎！你怎能如此无耻！”周延儒一边咳嗽一边急声辩解，声音因恐惧而变得尖锐，“老夫到京师后，关于废太子之事，一句话都未曾多说！你说策划者是老夫，简直是血口喷人！真正的策划者，明明是刚才被太子殿下斩杀的那几位老东西，还有这个刚晕过去的钱谦益！老夫不过是被他们蒙骗，一时糊涂才来此议事，绝非主谋啊！”
张自发也急忙附和，他甚至不顾年迈，向前膝行几步，对着朱慈烺连连磕头：“殿下明察！周阁老说得对！老夫也是被钱谦益等人蛊惑，才一时鬼迷心窍！他们说太子殿下暴虐无道，若不废除，大明必亡，老夫一时忧心国事，才轻信了他们的鬼话！真正的罪魁祸首是钱谦益和那些已死的官员，与老夫无关啊！求殿下开恩，饶老夫一条狗命！”
这两人你一言我一语，将所有罪责都推到了死去的官员和晕死的钱谦益身上，生怕自己沾染上半分干系。那副急于撇清关系、丑态百出的模样，活脱脱像两条为了活命而互相撕咬的野狗。
王铎站在一旁，看着周延儒和张自发的表演，心中不禁暗骂。他本以为自己已经足够无耻，可如今一看，周延儒、张自发和钱谦益这三位，才是无耻中的祖宗！自己和他们相比，简直是小巫见大巫！不过，既然这两人主动将罪责引向他人，他也乐得顺水推舟，赶紧撇清自己。
王铎立即换上一副“恍然大悟”的表情，对着朱慈烺躬身说道：“殿下！臣刚才一时糊涂，险些认错了主谋！经周阁老和张大人提醒，臣才猛然醒悟！真正的策划者，就是钱谦益和刚才被殿下斩杀的那几个奸贼！我们这些人，都是被他们蒙蔽和蛊惑，才一时糊涂参与了此事！臣愿指证他们的罪行，只求殿下能念在臣也是受害者的份上，从轻发落！”
“对对对！首恶已除，殿下饶命啊！”
“我们都是被蒙蔽的！求殿下开恩，放我们一条生路！”
其他官员见状，也纷纷效仿，争先恐后地附和起来。他们一边痛骂钱谦益等人的“奸邪”，一边哭诉自己的“无辜”，仿佛刚才在王铎府中煽动逼宫、叫嚣废太子的，是另一群人。一时间，前厅内满是求饶声和对死者的诋毁声，丑态毕露。
朱慈烺站在原地，冷冷地看着眼前这场闹剧，心中五味杂陈。他今天算是真正见识到了明末官员的无耻至极。为了活命，他们可以毫不犹豫地出卖朋友、诋毁同僚，甚至不惜编造谎言，将所有罪责都推到死人身上。难怪崇祯皇帝那般勤政，却依旧无法挽救大明的危局，面对这样一群毫无底线、只知谋私的官员，再英明的君主，恐怕也难以施展拳脚。
朱慈烺甚至想到，此刻在场的官员中，还没有陈演和魏藻德这两个明末最无耻的“软骨头”。陈演在李自成攻破北京时，主动献出家产求饶；魏藻德更是在清军入关后，为了保命而百般讨好，最后却依旧落得个被处死的下场。若是这两人在场，恐怕这场“狗咬狗”的闹剧，会更加不堪入目。
朱慈烺没有理睬这群互相推诿、丑态百出的官员和前阁臣，他的目光缓缓移动，最终落在了人群中另一位前阁臣身上。王应熊。
与周延儒、张自发的惊慌失措、丑态毕露不同，王应熊自始至终都一言不发地跪在地上。他穿着一身深蓝色的官服，虽然也沾满了尘土，却依旧保持着几分镇定。他微微低着头，眼神复杂地看着地面，既没有像周延儒等人那样急于撇清关系，也没有像其他官员那样哭喊求饶，仿佛眼前的一切都与他无关。
朱慈烺对王应熊的生平早有了解。王应熊，字非熊，号春石，四川巴县乐碛青溪里人。他早年科举顺遂，万历四十年考中举人，次年便考中进士，此后仕途平稳，一路升至礼部尚书兼东阁大学士、兵部尚书兼文渊阁大学士，是明末少有的几位能同时兼任礼、兵两部尚书的阁臣之一。
崇祯十七年，南明弘光政权建立后，曾任命王应熊为兵部尚书兼文渊阁大学士，总督川、湖、云、贵军务，赋予他节制楚、郧、贵、广等地军队的大权，专门负责围剿张献忠起义军，并赐予他三万两白银和尚方宝剑，以示信任。然而，当时的南明政权早已名存实亡，王应熊名为督师，却无师可督，虽有尚方宝剑，却难以调动一兵一卒，最终只能“端坐受拜而已”，未能做出任何实绩。
即便如此，王应熊也并未放弃。他散尽家中财产，招募了数千士兵，在遵义开设府署，积极组织抗清力量，并推荐了罗于莘、侯天锡、曾英、王祥等一批有能力的川将，为南明政权保留了一丝抗清的火种。隆武元年，王应熊被擢升为少保、武英殿大学士。同年八月，他亲赴巫山，组织川东一带的武装力量抗击张献忠的起义军；杨展收复川南后，他又先后转移到綦江、泸州，最后回驻遵义，始终在一线坚持抗清。
隆武二年，清军大举入川，曾派人招降王应熊，并许以高官厚禄。面对诱惑，王应熊却毫不动摇，不仅斩杀了清军的劝降使者，还毅然放弃遵义，退守毕节，继续坚持抗清。永历元年正月，王应熊被封为长寿伯，最终在仁怀病逝，至死都未曾向清军低头。
通过这些历史记载，朱慈烺对王应熊的为人有着清晰的认知。他虽然能力有限，在任期间未能做出什么惊天动地的实绩，甚至可能也存在一些贪腐行为，但他绝非一个软骨头。在大明灭亡后，他能散尽家财组织抗清，面对清军的诱惑毫不动摇，甚至斩杀劝降使者，这份气节，在明末的官员中已是难能可贵。
至于王应熊此次参与反对土地改革、谋划废除皇太子的行动，朱慈烺心中也十分清楚。这绝非他个人的意愿，而是因为皇太子的新政触动了他背后所代表的四川士绅集团的利益。作为四川士绅集团在朝堂上的代言人，他不得不站出来反对新政，这是他的立场使然，而非单纯的“谋逆”。在明末，像王应熊这样的官员不在少数，他们并非天生的“奸贼”，只是在利益与道义之间，选择了前者。
朱慈烺缓缓走到王应熊面前，居高临下地看着他，语气中带着一丝不屑，淡淡说道：“王大人，你也是历任两朝的老臣了，为何要趟这趟浑水？难道在你心中，只有自身和家族的利益，而没有百姓的死活、国家的安危吗？”
王应熊听到朱慈烺的问话，缓缓抬起头，脸上没有丝毫恐惧，反而带着一丝无奈与苦涩。他深吸一口气，对着朱慈烺躬身说道：“殿下，臣并非不关心百姓与国家。只是殿下的新政，太过激进，会得罪天下的读书人与士绅。殿下难道认为，只有百姓才是大明的子民吗？士绅与读书人，同样是大明的根基啊！殿下如此行事，无异于断了大明的一条腿，一条腿走路，迟早会摔得粉身碎骨！臣并非反对殿下做皇太子，只是实在不看好殿下的改革啊！”
朱慈烺听到这话，不禁淡淡一笑，语气中带着一丝嘲讽：“王大人，你虽然曾身居内阁阁臣之位，但在本宫看来，你也不过是徒有虚名罢了。以你的眼力和能力，恐怕连一县之长都不配做！你只看到新政会得罪士绅与读书人，却看不到土地兼并对百姓的压迫，看不到无数百姓因失去土地而流离失所、饿死街头！这样的‘根基’，留之何用？”
说到这里，朱慈烺话锋一转，语气变得严肃起来：“不过，本宫念你在大明灭亡后尚能坚持抗清，也算有几分气节，今日便放你一条生路。你即刻前往良乡，担任良乡县令。两年之后，本宫会让你亲眼看看，京畿地区在新政的推行下，会发生怎样的巨大变化！到那时，你再回过头来评价本宫的改革，看看究竟是谁错了！”
“来人！除王应熊外，其余人等，全部带走！”
王应熊听到朱慈烺的话，顿时愣住了。他本以为自己此次必死无疑，毕竟参与谋逆乃是灭族大罪，即便自己有几分气节，也未必能得到宽恕。可他万万没想到，皇太子竟然会放自己一条生路，还让自己去担任良乡县令，甚至给了自己两年时间来见证新政的成效。
这一刻，王应熊的心中百感交集。有庆幸，有疑惑，更有一丝羞愧。他看着朱慈烺年轻却坚定的脸庞，突然意识到，眼前的这位皇太子，或许真的与自己想象中的不同。他不再犹豫，对着朱慈烺深深一揖：“臣……谢殿下不杀之恩！臣定当在良乡尽心履职，两年之后，再向殿下汇报新政的成效！”
朱慈烺微微点头，没有再多说什么。他之所以不杀王应熊，并非仅仅因为他的“气节”，更因为他看到了王应熊身上的“可塑性”。在明末，像王应熊这样的官员不在少数，他们或许贪腐，或许立场有问题，但他们并非无可救药。只要加以引导，让他们亲眼看到新政的成效，感受到百姓的变化，他们或许会成为新政的支持者，而非反对者。
就像朱大典一样。朱大典也曾是一名贪官，在职期间搜刮了不少钱财，但他在任期间也为百姓做了不少实事，从未有过欺压百姓的行为。在大明灭亡后，朱大典更是散尽家财招募士兵，在金华坚持抗清，最后全家老少全部战死，用生命诠释了自己的气节。对于这样的官员，朱慈烺不愿轻易杀害。毕竟，明末的朝堂早已腐朽不堪，贪官污吏遍地都是，若是将他们全部杀干净，谁来治理这偌大的国家？单靠麾下的一些武将，显然是不现实的。只要他们后期能改正错误，踏踏实实为百姓做事，且没有犯下十恶不赦的大罪，朱慈烺都愿意给他们一个赎罪的机会。
那些还被按在地上的官员们，看到朱慈烺竟然放了王应熊，顿时炸开了锅。他们纷纷挣扎着想要起身，对着朱慈烺大声叫嚷起来：“太子殿下！不公啊！王应熊也是参与谋逆的主谋之一，您为何放他走？要放就一起放，我们不服！”
“殿下！王应熊才是幕后策划者，您不能被他的假象迷惑啊！求殿下将他一同治罪！”
朱慈烺听到这些叫嚷声，顿时怒不可遏。他猛地转过身，对着这群官员厉声喝道：“都给老子闭嘴！再敢多言，本宫就割掉你们的舌头，打掉你们的狗牙！放与不放，乃是本宫的决定，岂容你们置喙？你们不服？不服也没用！带走！”
随着朱慈烺的一声令下，锦衣卫和护国军将士们立即行动起来，如同拖死狗一般，将这些还在叫嚷的官员们拖拽起来，押着他们走出了礼部侍郎府邸，朝着太庙的方向走去。
“殿下饶命啊！我们再也不敢和您作对了！求您放过我们的家人吧！”
被押走的官员们，看到自己的家人和族人也被锦衣卫一同押解着，顿时痛哭流涕，后悔万分。他们为了反对皇太子的新政，处心积虑地谋划逼宫，甚至不惜搭上自己和家人的性命，可到头来，却发现自己的反抗在皇太子的绝对实力面前，竟是如此不堪一击，对皇太子几乎没有造成任何影响。此刻，他们心中只剩下无尽的悔恨，可一切都已为时已晚。
就在朱慈烺在王铎府邸处置这些官员的同时，高文采和孙应元也按照朱慈烺的命令，在京师城内大肆抓捕参与谋逆的勋贵。经过一夜的搜捕，又有九家勋贵被抄家，他们的族人也全部被锦衣卫抓获，押往太庙等候发落。这九家勋贵分别是：安远侯柳柞昌、成安伯郭柞永、南和伯、东宁伯、武定侯、宁晋伯等，都是在京师有着举足轻重地位的勋贵家族。
锦衣卫和护国军的总兵力虽然有三万多人，但由于此次要抓捕的官员、勋贵及其族人数量众多，加上需要查抄他们的家产，整个行动足足持续了一夜加半个上午，才最终将所有参与动乱的勋贵和官员一网打尽。
据统计，此次行动共抓获文武官员四百三十多人，其中有二十一人因反抗或出言不逊，被当场诛杀；参与动乱的士绅商贾有四百七十多家，侯伯勋贵有九家。根据朱慈烺的命令，直接被宣布诛灭九族的有二百四十五家，剩下的则全部被诛灭三族。按照这个规模，明天中午在太庙门前的广场上，将有八千多人被公开处死，这无疑将是大明开国以来最为惨烈的一次“祭祖”。
太庙位于承天门到午门这条中轴线的东面，紧邻六科直房，始建于永乐十八年，占地二百余亩，是大明皇室祭祀列祖列宗的圣地。太庙的建筑严格按照“敬天法祖”的传统礼制建造，大殿内的天花板及廊柱上都贴满了赤金花，制作精细，装饰豪华，尽显皇家的威严与气派。
太庙的东配殿内，供奉着大明历代有功皇族的神位；西配殿内，则供奉着一些为大明立下赫赫功勋的异姓功臣的神位，如徐达、常遇春、戚继光等。这些神位，都是大明的荣耀象征，见证着大明两百多年的兴衰荣辱。
然而，此刻的太庙广场上，却早已没有了往日的庄严肃穆。数百名被抓获的官员、士绅及其家人族人，被锦衣卫和护国军将士们押解到这里，按倒在地，整整齐齐地跪成了无数排。他们的脸上满是恐惧与绝望，哭声、求饶声此起彼伏，