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文华殿内，几盏牛油烛的火苗在穿堂风里微微颤抖，映照著内阁首辅李邦华苍老而凝重的脸庞。这位年近七旬的老臣负手立在窗前，望着殿外灰蒙蒙的天空，袍袖上的褶皱里似乎都藏着化不开的愁绪。
“诸位同僚，”李邦华的声音带着难以掩饰的疲惫，打破了殿内的沉默，“陛下罢朝已逾一月，皇太子更是沓无音信。如今六部九卿尽数停摆，河南、陕西的赈灾粮款还卡在户部，山东的流民已开始往南迁徙，吾等身为辅臣，眼睁睁看着国事糜烂，该如何向天下苍生交代？”
他的目光扫过殿内几位同僚，每一张脸上都写满了焦灼。兵部尚书冯英苦笑着摇头，指尖无意识地摩挲着腰间的玉带：“阁老，您还能安心在此议事，已是万幸。这几日，每日清晨都有人往我府门前泼污秽之物，说是‘惩戒不与群臣同心者’。府里的老仆想追查，却连人影都抓不到。”
“岂有此理！”户部尚书程国祥猛地一拍案几，案上的奏章散落一地。这位须发皆白的老臣气得胸口起伏，声音因愤怒而颤抖：“大明已到存亡之秋！皇太子的土地新政，本是剜肉补疮的续命之法。清查隐匿田亩，让士绅勋贵多出一分税，就能多救上千灾民！可这群蛀虫，眼里只有自家的田产家业，哪里管天下百姓死活！老夫恨不得食其肉、寝其皮！”
吏部尚书姜逢员弯腰捡起散落的奏章，指尖划过“弹劾皇太子”的字样，无奈地叹气：“程尚书息怒。土地兼并积弊百年，早已是死局。如今新政触及的，何止是普通士绅？就连吾等阁臣的家族，哪个没有几处隐匿的庄田？士绅阶层群起反对，本就在情理之中。只是他们用罢官停摆来逼迫陛下，实在是置国家于不顾。”
几人皆是沉浮宦海数十年的老江湖，自然明白其中的利害。他们之所以坚定地站在太子一边，并非自家利益不受损，而是清楚地知道，若不改革，大明不出十年必亡。可如今太子失踪、皇帝闭宫，他们就像失去了主心骨的孤舟，在惊涛骇浪中摇摇欲坠。
众人的目光不约而同地投向殿中最年轻的身影。兵部尚书卢象升。这位在杨嗣昌被罢官后补入内阁的少壮派，虽年仅四十，却已是战功赫赫的名将。他刚从边关赶回京师，身上还带着未散的风尘气，听闻众人的感叹，郑重地拱手一礼：“诸位老大人，下官倒不认为是死局。挽救大明，无非两条路：要么厉兵秣马开疆拓土，用海外之利填补国库；要么坚决推行新政，厘清赋税根基。但这两条路，都需有雷霆魄力之人掌舵，放眼天下，唯有皇太子能当此任！”
李邦华闻言，浑浊的眼睛里闪过一丝微光，随即又黯淡下去：“建斗（卢象升字）所言极是。可改革从来都是流血的生意，万历年间张居正变法，死后尚且被抄家掘墓；如今皇太子的手段虽狠，却也只是杀了几个跳得最欢的，这群人就已如此反扑。若真要动根本，不知要流多少血……”
他的话道出了众人的心声。几位老臣都曾经历过万历、天启两朝的党争，见惯了朝堂倾轧的残酷，骨子里仍存着一丝“和为贵”的幻想。可他们心里比谁都清楚，明末的烂摊子，早已容不得这种幻想。百分之九十的官员都将家族利益置于国家之上，新政动了他们的“蛋糕”，他们便敢豁出一切反扑，哪怕拖着整个王朝陪葬。
就在殿内陷入沉默之际，一阵粗鄙的叫骂声突然从殿外传来，刺破了文华殿的肃穆：“里面的几个老不死的，赶紧滚出来受死！”
李邦华猛地转身，快步走到窗前，撩开窗纱向外望去。只见文华殿前的广场上，百余位身着官袍的官员正围着殿门的守卫推搡谩骂，为首的是几个平日里唯唯诺诺的四五品郎中，此刻却像疯了一般，指挥着人群冲击锦衣卫和大汉将军组成的防线。
“岂有此理！”李邦华气得浑身发抖，“这是公然逼宫！想强迫内阁与他们同流合污，老夫宁死不从！”
他的话音刚落，广场上突然响起整齐划一的高呼，声浪几乎要掀翻殿顶：“李邦华辞职！内阁解散！废除新政！还我田产！”
程国祥也凑到窗前，看到那群平日里对自己点头哈腰的官员此刻面目狰狞，气得眼前发黑。这位无儿无女的老臣一生清廉，家中仅有一老伴相伴，早已将毕生心血倾注在国事上。他回头瞥见墙角堆放的几箱奏书。那都是近一个月来百官弹劾皇太子的“罪状”，突然像是被点燃了引线一般，不知从哪里来了力气，大步上前抓住一只沉重的木箱，硬生生拖到了窗前。
姜逢员等人见状，皆是一脸茫然：“程尚书，您这是……”
“打死这群忘恩负义的孙子！”程国祥怒吼一声，猛地掀开木箱盖子，抓起里面厚厚的奏书，对着楼下的人群狠狠砸了下去。一叠叠写满“弹劾”字样的奏章如同雪片般落下，砸在那些官员的头上、肩上。
“疯了！这老东西疯了！”广场上的官员们先是一愣，随即炸开了锅。有人躲闪不及，被奏书砸中了脸，顿时恼羞成怒。程国祥却不管不顾，双手不停地抓起奏书往外扔，花白的胡须因愤怒而颤抖，直到一箱奏书被扔得精光，他才双腿一软，瘫坐在地，大口大口地喘着粗气。
“程老！”卢象升连忙上前，小心翼翼地扶起他，“您何必与这群人动气？气坏了身体，得不偿失。殿下临走前曾有交代，若遇变故，只需坚守数日，必有后招。”
程国祥靠在卢象升怀里，胸口剧烈起伏，好半天才缓过劲来。他望着窗外依旧喧嚣的人群，眼中满是绝望与愤怒：“这阁臣做得憋屈啊！若不是受皇太子知遇之恩，老夫早该辞了官，回乡下种田去，何苦在这里受这群蛀虫的气！”
广场上的骚乱愈发激烈。那些官员发现被弹劾皇太子的奏书砸中，怒火彻底被点燃。“老东西敢羞辱我们！冲进去！”不知是谁喊了一声，人群如同潮水般涌向殿门，原本就人数不多的锦衣卫和大汉将军渐渐支撑不住，被推得连连后退，好几人摔倒在地，当即被踩踏得鼻青脸肿。
“解散内阁！老东西滚蛋！”口号声越来越响，殿门的木门框在人群的撞击下发出“咯吱”的呻吟，仿佛随时都会崩塌。
“快关大门！”领头的锦衣卫小旗官嘶吼着，带着六七个弟兄奋力挤回殿内，猛地将沉重的实木大门关上。几人来不及喘气，又拖过旁边的书案，死死顶在门后。门板外，无数只手在拍打抓挠，伴随着震耳欲聋的叫骂声，整个文华殿都仿佛在颤抖。
顶门的锦衣卫一个个面色惨白，双手死死撑着书案，指节因用力而发白。他们很清楚，门后就是手无缚鸡之力的阁臣们，一旦大门被攻破，后果不堪设想。
殿内的李邦华等人却异常平静。李邦华整理了一下官袍，缓缓走到殿中坐下；姜逢员捡起散落的奏书，细细抚平褶皱；程国祥在卢象升的搀扶下，也坐回了椅上。他们的脸上没有丝毫惊慌，仿佛外面的喧嚣与自己无关。既然选择了站在太子一边，他们早已做好了以身殉国的准备。
就在此时，一阵整齐而沉重的脚步声突然从远处传来，“踏踏踏”的声响如同鼓点般敲击在地面上，盖过了殿外的嘈杂。这脚步声越来越近，带着一种令人胆寒的威严。
殿外的叫骂声渐渐弱了下去。那些冲击殿门的官员们也察觉到了异常，纷纷停下动作，疑惑地望向脚步声传来的方向。
只见文华殿广场的入口处，五十余名锦衣卫身着飞鱼服，腰佩绣春刀，手持新式鸟铳，在千户高文采的带领下，正快步走来。阳光透过云层，照在他们冰冷的甲胄上，折射出凛冽的寒光。
高文采走到人群后方，目光如刀般扫过眼前的官员，厉声喝道：“尔等身为朝廷命官，竟敢聚众冲击内阁，形同谋逆！立即退下，否则以抗命论处，杀无赦！”
人群中一阵骚动。有人认出了高文采。正是这位锦衣卫千户，上月亲手斩了三位弹劾太子的御史。但很快，有人壮着胆子喊道：“他们只有五十人！咱们这么多人，怕他作甚？”还有几个勋贵后人，仗着家世背景，捡起地上的奏书，狠狠砸向高文采：“狗腿子！少在这里狐假虎威！打死他！”
奏书砸在高文采的甲胄上，发出沉闷的声响。高文采嘴角勾起一抹冰冷的笑意，他抬起右手，按在腰间的铳柄上。出发前，皇太子朱慈烺曾有严令：非万不得已，不得对官员开杀戒。但眼前的局面，显然已到了“万不得已”的地步。
“敢聚众冲击内阁者，皆为死罪。”高文采的声音不大，却清晰地传遍了广场，“开火！”
“砰砰砰！”五十支鸟铳同时开火，枪口喷出刺眼的火光，伴随着震耳欲聋的声响。广场上瞬间溅起团团血雾，冲在最前面的几个官员惨叫着倒下，鲜血染红了脚下的青石板。
惨叫声、哭喊声、惊逃声瞬间取代了之前的叫骂声。那群刚才还气焰嚣张的官员们吓得魂飞魄散，哪里还敢停留，纷纷抱头鼠窜，互相推搡踩踏，转眼间便逃得无影无踪，只留下几具倒在血泊中的尸体和满地狼藉。
高文采没有下令追击。他对着手下挥了挥手，几名锦衣卫立即上前，拖走尸体，清理现场。随后，他走到文华殿大门前，对着门内抱拳道：“高文采护驾来迟，让阁老们受惊了。皇太子殿下有令，凡敢滋事者，格杀勿论！”
门后的锦衣卫搬开书案，打开大门。李邦华等人走出殿门，看着广场上尚未干涸的血迹，神色复杂。卢象升走上前，与高文采低声交谈了几句，随即松了口气：“诸位老大人放心，殿下早有部署，京师防务已交由黄德功和张世泽统领，绝不会出乱子。”
文华殿的闹剧并非个例。在京师的各个角落，类似的骚乱正在同步上演。吏部衙门外，十几个官员堵住大门，辱骂坚守岗位的主事；刑部大堂被泼了黑漆，“公正廉明”的匾额被砸得粉碎；就连负责收发公文的通政司，也遭到了一群闲职官员的冲击，多名吏员被打伤。
最混乱的当属城南的流民聚居区。一群身着短打、面露凶光的青皮，在几个不明身份之人的指使下，突然冲向为流民施粥的粥棚。他们掀翻冒着热气的大锅，踢倒支撑棚子的木柱，嘴里喊着：“朝廷要停粥了！抢啊！”
滚烫的米粥洒在地上，冒着白烟；粥棚的帆布轰然倒塌，压伤了几个来不及躲闪的流民。起初，流民们以为是朝廷真的要停止施粥，眼中满是绝望。但很快，有人认出了领头的青皮。正是平日里在聚居区敲诈勒索的地痞无赖。
“是青皮在搞鬼！他们想抢咱们的活路！”不知是谁喊了一声。
这句话如同火星点燃了炸药桶。流民们想起了在家乡饿死的亲人，想起了一路乞讨来京师的艰辛，想起了这碗热粥是他们活下去的唯一希望。积压在心中的愤怒瞬间爆发，上万名流民怒吼着冲向那群青皮，用拳头、用木棍、用一切能找到的武器，向这些破坏他们生计的恶徒发起了攻击。
往日里作威作福的青皮们彻底慌了。他们从未想过，这些平日里任人欺凌的流民竟敢反抗，一时间被冲得七零八落。不少青皮来不及逃走，被愤怒的流民围在中间，一顿拳打脚踢，很快便没了声息。剩下的青皮吓得魂飞魄散，如同丧家之犬般四散奔逃。
可这些青皮并未就此罢休。在逃跑的路上，他们受幕后之人指使，开始打砸街边的商铺，抢掳财物，试图将骚乱扩大。一时间，城南的几条街巷哭声四起，浓烟滚滚。
但他们不知道，朱慈烺在离京前，早已布下了天罗地网。他特意将黄德功的虎贲军和张世泽的虎豹骑调回京师，两支劲旅合计五千余人，分成数百支小队，潜伏在京师的大街小巷，暗中监控着一切。
“砰！”一声清脆的信号弹划破天空，在灰蒙蒙的云层下炸开一团红色的烟雾。这是护国军约定的警报信号。
正在附近巡逻的虎贲军小队见状，立即翻身上马，朝着信号弹升起的方向疾驰而去。与此同时，周边几条街巷的潜伏小队也纷纷响应，从各个方向包抄过来。