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北风卷着铅灰色的寒云，将北京城裹进彻骨的严寒里。小冰河期的酷寒在冬日里愈发肆虐，紫禁城的琉璃瓦上结着一层薄冰，折射着惨淡的天光。可反常的是，自入秋以来便持续的旱情毫无缓解，天地间不见半星雨雪，城郊的土地早已干裂如龟甲，风过处卷起的黄土中，夹杂着饿死灾民的枯骨气息，大明朝的气数，仿佛正随着这无休无止的旱情一同干涸。
乾清宫外的广场上，文武百官的身影在寒风中瑟缩成一片。乌纱帽下的脸庞大多冻得青紫，锦袍官服挡不住钻心的寒意，却挡不住他们向深宫施压的决心。与上月那些敢公然支锅做饭、搬凳静坐的闹剧不同，今日的广场上规矩得有些诡异。没有炊烟缭绕，更没有横七竖八的板凳，群臣要么垂手直立，要么暗自跺脚取暖，谁也不敢越雷池半步。
这规矩的背后，是锦衣卫染血的刀鞘。自监国太子朱慈烺下令整肃朝仪以来，锦衣卫便成了皇城根下最令人胆寒的存在。“藐视皇城者，格杀勿论”的牌子立在广场东侧，字迹被寒风刮得有些模糊，却比任何律法都更有威慑力。就在半月前，三位四品御史和两位五品郎中因在宫门外喧哗谩骂，被锦衣卫指挥使李若琏当场拿下，次日便以“大不敬”之罪斩于西市，首级悬在长安街示众三日。血淋淋的教训，让这群惯于扯皮的官员终于收敛了嚣张气焰。
“咳咳。”吏部主事赵晋忍不住咳嗽起来，冻得发紫的嘴唇哆嗦着，“这鬼天气，再站下去，不等陛下让步，咱们先成了冰雕了。”他身边的户部员外郎连忙拉了拉他的衣袖，眼神示意他看一眼不远处的锦衣卫岗哨，赵晋立即识趣地闭了嘴。
日头渐渐西斜，距离惯例下朝的时辰还有足足一个时辰，终于有人撑不住了。先是工部的一位老郎中佝偻着背挪开脚步，接着如同推倒了多米诺骨牌，百官纷纷四散而去，靴底踩在冻硬的石板上发出杂乱的声响。“明日再来！我就不信陛下能一直躲着！”有人回头喊了一声，却不敢停留，裹紧官袍消失在宫墙拐角。
回到温暖的府邸，喝上滚烫的参汤，赵晋才缓过劲来。他对着妻妾抱怨：“陛下也是，躲在乾清宫里享清福，让咱们在外面挨冻。”一旁的幕僚却笑道：“大人这就错了，如今这局面，咱们耗得起，陛下可耗不起。您想啊，往常上朝不也只是扯皮？如今正好省了功夫，等陛下撑不住了，自然会让步。”
这想法成了百官的共识。起初崇祯皇帝罢朝，他们还心存顾忌，生怕触怒龙颜；可日子一久，反而觉得这“无声的对峙”正中下怀。“皇帝都不急，咱们急什么？”“且看这勤政天子能硬撑到几时！”茶馆酒肆里，官员们私下议论着，言语中满是戏谑。他们早已习惯了尸位素餐，为官数十载，从未为百姓修过一条渠、减过一分税，朝堂于他们而言，不过是争权夺利的戏台。
若是在往日，没有监国太子的干涉，崇祯皇帝恐怕早已在这般压力下妥协。这位刚愎自用却又优柔寡断的皇帝，最经不起臣子的软磨硬泡。可百官心里比谁都清楚，他们从未想过与大明共存亡。大不了换个皇帝，剃发易服便是。当年成祖靖难，多少官员改弦更张；如今就算建奴入关，无非是换个跪拜的对象，只要自家田产家业不受损，跪谁不是跪？
这便是崇祯皇帝面临的绝境。宫内，忠心的太监虽多，却大多生长于深宫，见识短浅，私心极重。司礼监掌印太监王德化每日跪在乾清宫外哭求陛下上朝，却提不出半点救国之策，最多只能在危急时刻殉主，根本指望不上翻盘。宫外，外藩勋贵早已沦为酒囊饭袋，忻城伯赵之龙家里囤积的粮食能堆成山，却连捐出一石赈灾都百般推诿；成国公朱纯臣手握京营兵权，却整日流连秦楼楚馆，将军队当成搜刮民财的工具。他们眼中只有自家的爵位俸禄，哪管国家存亡？
更要命的是边镇的军头们。冀辽军镇早已尾大不掉，祖大寿、吴三桂之流拥兵自重，一边向朝廷索要军饷，一边与清军暗通款曲，把辽东战事当成了“养寇自重”的生意。去年清军入塞，袁崇焕麾下的关宁军迟迟不发援兵，眼睁睁看着京畿被劫掠，事后却以“粮饷不足”搪塞朝廷。这些吃着大明血馒头的军阀，早已成了挖空王朝根基的蛀虫。
而最该撑起江山的士绅阶层，更是腐烂到了根子里。江南的士绅们占有良田万顷，却靠着“士绅不纳粮”的特权逃避赋税，眼睁睁看着灾民饿死在自家门前；朝堂上的文官们，要么如周延儒般贪腐成性，要么如钱谦益般空谈误国，嘴上喊着“家国天下”，实则满脑子都是“自家利益”。后来那句“水太凉，不能下”的笑话，不过是这群人的真实写照。靠他们治国打仗，大明只会亡得更快。
历史总有最讽刺的伏笔。多年后建奴入关，真正拿起刀反抗到最后的，既不是名门之后，也不是勋贵文官，而是那些被朝廷视为“心腹大患”的流民与海盗。南明弘光政权覆灭后，李定国率大西军余部转战西南，九战九捷杀得清军闻风丧胆；郑成功以台湾为基地，数次北伐震动金陵；李来亨率领夔东十三家坚守茅麓山，直至粮尽自焚。这些曾被污蔑为“流寇”“海盗”的人，反倒成了大明最后的风骨。
身为穿越者，朱慈烺比谁都清楚这一切。他见过史书上记载的甲申之变，见过崇祯皇帝吊死煤山的惨状，见过****的血光，这也是他敢于对既得利益者下死手的底气。反正这些人迟早会背叛，不如趁早清除，为大明搏一条生路。可崇祯不知道，他还沉浸在“君君臣臣”的幻想里，以为只要安抚好士绅勋贵，王朝就能延续，这种优柔寡断，最终将把大明推向万劫不复的深渊。
与皇城的萧瑟不同，礼部侍郎王铎的府邸此刻正是一派热闹景象。位于宣武门内的王府张灯结彩，仿佛在举办什么庆典，贵宾厅里更是暖意融融，熏香袅袅，桌上摆满了精致的茶点与温好的美酒。东林党党魁钱谦益正坐在主位旁，一身月白锦袍，手持折扇，虽已是寒冬，却依旧保持着文人雅士的派头。他身边坐着的，是前内阁首辅周延儒、原户部尚书王应熊、前礼部侍郎张自发，都是被太子新政排挤下台的“旧臣”。
最令人意外的是，忻城伯赵之龙、诚意伯薛濂等几位勋贵也赫然在座。往日里，文官与勋贵向来井水不犯河水，文官看不起勋贵的“草包”，勋贵鄙夷文官的“虚伪”，如今却因为共同的敌人坐到了一起。监国太子朱慈烺推行的土地兼并整治，动了他们共同的奶酪。
“薛侯爷，您家在通州的两千亩良田，可还保得住？”钱谦益抿了口酒，看似随意地问道。薛濂脸色一沉：“钱大人就别哪壶不开提哪壶了！那可是先皇赐的田产，太子殿下说查就查，这不明摆着要断咱们的活路吗？”赵之龙也附和道：“就是！我家在保定的庄子，已经被锦衣卫抄了三个，说是‘隐匿田亩’，依我看，就是故意找茬！”
勋贵们的诉求很直接：停止土地兼并整治，保住自家的田产。而钱谦益、周延儒等人的野心则更大。他们借着反对“太子暴政”的由头，实则想趁机重返朝堂。周延儒摩挲着酒杯，眼中闪过一丝贪婪：“只要能扳倒太子，内阁首辅之位，老夫当仁不让。”钱谦益放下折扇，慢悠悠地说：“吏部尚书一职，关系天下官员任免，须得由懂规矩的人来当。”王应熊则直奔主题：“户部掌管天下钱粮，老夫熟门熟路。”张自发见三人都抢了肥差，连忙补充：“老夫别无他求，能回礼部便心满意足了。”
经过数日密谋，众人终于达成共识。王铎站起身，手里拿着一份拟定好的协议，清了清嗓子：“诸位，今日请大家来，是要定下最终章程。咱们力挺周大人、钱大人四位入阁，等陛下上朝，便联名施压。他若让步，必须答应咱们四个条件。”
众人围拢过来，目光落在协议上：
一，废除皇太子朱慈烺太子之位，贬为庶人；
二，立即停止土地兼并整治，恢复已废除的卫所制度；
三，解散现有内阁，新阁臣须包含周延儒、钱谦益、王应熊、张自发四人；
四，废除锦衣卫，将李若琏、高文采等“凶手”押赴西市问斩。
“这……”刚进门的右都御史施邦昭恰好看到协议内容，眉头瞬间拧成了疙瘩。他抓起协议反复翻看，脸色越来越难看：“诸位当初约我来，说是反对土地兼并和太子暴政，可这四条哪里是反对？分明是逼宫！连内阁成员都要你们指定，陛下何等刚愎，怎会答应？胡闹！此事某绝不参与！”话音未落，他将协议狠狠摔在桌上，拂袖而去，袍角带起的冷风掀动了桌上的烛火。
施邦昭的离去让现场陷入短暂的沉默。王铎率先打破僵局，脸上带着不屑：“施大人就是太迂腐。咱们推荐的四位阁臣，哪一个不是代表士绅利益？太子整治土地兼并有违祖制，不是与民争利是什么？”“说得对！”薛濂立即附和，“若不是太子做得太过分，咱们怎会如此齐心？陛下心里也清楚，得罪天下士绅没有好下场！”
周延儒缓缓点头，语气阴狠：“大规模土地兼并整治，从来都是改朝换代时才做的事。太子这么干，是要断天下人的根！必须制止，哪怕流血牺牲也在所不惜！”钱谦益也跟着煽风点火：“依在下看，太子此举绝不会止步于京畿。一旦让他尝到甜头，必定会在全国推行，到时候士绅破产，民不聊生，天下就要大乱了！”
“可……可太子的手段……”御史方宏图缩了缩脖子，声音发颤。他上个月刚因弹劾太子亲信被打了三十廷杖，至今还没好利索，想起“小杀星”的狠辣，就浑身发抖，“万一这事被他知道，咱们……”
“方大人是被杀怕了吧？”赵之龙冷冷瞥了他一眼，语气充满嘲讽，“如今天下士绅、勋贵、官员都在反对，连陛下都躲在乾清宫不敢露头，你以为太子敢冒天下之大不韪？”薛濂也嗤笑一声：“一人吐一口唾沫都能淹死他！难不成他还能把咱们全杀了？他比流寇还横不成？”
两位勋贵的话让方宏图渐渐放下心来。他暗自盘算：朝中七成以上官员反对太子，一成左右摇摆不定，真正坚定支持太子的不过一成。这么算下来，确实是自己多虑了。他脸上泛起羞愧的红晕，连忙端起酒杯：“是在下胆小了，诸位莫怪。”
周延儒见众人情绪高涨，清了清嗓子，抛出了自己的盘算：“如今咱们占了上风，但也不能只由咱们打头阵。最好把水彻底搅浑，让更多人参与进来，那些躲在后面的既得利益者，也该出来出份力了。”