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郑府帅厅内，烛火摇曳，光影交错。目送曹安在管家的陪同下离去后，原本因赐国姓而热烈的气氛瞬间冷却下来，取而代之的是一片压抑的沉默。对于郑芝龙答应为朝廷赈灾五百万石粮食的决定，郑家众人反应各异。除了郑芝凤始终未明确表态外，几乎所有大小头目都面露不满，纷纷提出反对意见。
虽说皇帝加封郑芝龙为东番伯，还赐世子郑森国姓、加封锦衣卫佥事，这份荣耀足以让郑家光耀门楣，但对这些跟随郑芝龙出生入死的头目而言，却几乎没有实质性的好处。朝廷许诺的副将、参将头衔，不过是些没有俸禄的虚职，既不能增加他们的财富，也无法提升他们的实际权力。可五百万石粮食却是真金白银的付出，不仅要耗费大量钱财从南洋收购，还要动用庞大的船队运输，这无疑会大幅减少他们每年能分到的银子。
其中，反对声最激烈的当属郑芝豹。他性子火爆，藏不住话，见众人都面露难色，便率先开口，语气中满是不解与不满：“大哥，俺实在搞不懂！您为啥要答应多加那两百万石粮食？朝廷虽然封您为东番伯，可这伯爵的俸禄还得咱们郑家自己掏，朝廷一两银子都不给！咱们辛辛苦苦在海上拼杀，赚点银子容易吗？这五百万石粮食，够咱们弟兄们快活好几年了，凭啥白白送给朝廷？”
郑芝豹话音刚落，立即得到了不少人的附和。“是啊，大当家的，豹爷说得对！咱们犯不着为了个虚头衔，花这么大的本钱！”“朝廷就是想占咱们的便宜，这五百万石粮食一送出去，咱们今年的分红就得少一大半！”一时间，帅厅内反对的声音此起彼伏，众人你一言我一语，都在诉说着自己的不满。
郑芝龙坐在主位上，眉头紧锁，却始终没有开口，只是静静地听着众人的抱怨。一旁的郑芝凤见状，再也按捺不住了。他早年曾考取过大明朝的武举人，眼界和格局比其他头目要开阔得多。只见他缓缓起身，对着众人拱手说道：“诸位弟兄，请先安静一下。大兄作为郑家之主，做任何决定都必然会从全局考量，绝不会像你们这样，只盯着眼前的个人得失。”
他的话瞬间让帅厅安静了几分，众人的目光都集中到了他身上。郑芝凤继续说道：“如今大明灾荒遍地，北方各省颗粒无收，百姓流离失所，饿殍遍野。内有流寇李自成、张献忠等人四处劫掠，外有辽东清军虎视眈眈，朝廷早已是焦头烂额，走投无路了，才会想到向咱们郑家求助。咱们郑家在福建经营多年，朝廷以往何曾主动向咱们伸过手？”
“你们仔细想想，如果没有大明朝廷作为后盾，咱们郑家就算再强大，在世人眼中也不过是一伙打家劫舍的海盗！咱们不在乎别人怎么看，可咱们的子孙后代呢？难道你们愿意让他们永远顶着‘海盗后人’的骂名过日子吗？反正我郑芝凤不愿意！”
“如今朝廷主动拉拢咱们，未必是坏事。大兄已经成为大明的勋贵，世子更是被皇帝赐国姓，将来咱们的后人就是勋贵之后，再也不用被人耻笑。这份荣耀，难道还不值五百万石粮食吗？”
郑芝凤这番话，有理有据，情真意切，说得众人哑口无言。就连刚才还气势汹汹的郑芝豹，也被怼得面红耳赤，半天说不出一句话来。但他心中依旧不服气，觉得大哥不该为了虚无缥缈的荣耀，付出如此巨大的代价。他狠狠瞪着郑芝凤，眼神中带着一丝挑衅，大有要与他争辩一番的架势。
“老四，你少在这里说大话！”郑芝豹咬牙切齿地说道，“你是朝廷的武举人，自然处处为朝廷说话！可咱们弟兄们都是在海上拼杀出来的，凭啥要为朝廷的烂摊子买单？”
“住口！”就在郑芝豹话音未落之际，一直沉默的郑芝龙终于发飙了。他猛地一拍帅案，厉声呵斥，声音中带着不容置疑的威严。郑芝豹被这突如其来的呵斥吓了一哆嗦，瞬间闭上了嘴，不敢再言语。
其实，众人之所以敢公开反对，主要是因为郑芝龙此前一直没有把话说透，他们误以为还有回旋的余地。若是郑芝龙一开始就表明态度，借他们十个胆子，也没人敢在他面前说半个“不”字。如今见郑芝龙真的动了怒，帅厅内瞬间鸦雀无声，连一根针掉在地上都能听得见，再也没有人敢瞎逼逼。
郑芝龙目光如炬，凶狠地在众人脸上一一扫过。他平日里待麾下弟兄宽厚仁慈，这种带着杀意的目光，众人已经很久没有见到过了，一个个都低下头，不敢与他对视。
“诸位弟兄，”郑芝龙的声音低沉而有力，“当初大伙决定接受朝廷招安，从那一刻起，咱们郑家就已经是大明的臣子了。这些年来，咱们打着大明官兵的旗帜，横扫东南沿海的大小海盗，最终统一了这片广阔的海域。咱们击败过佛郎机人（指葡萄牙人），击败过小佛郎机人（指西班牙人），还击败过如日中天的‘海上马车夫’尼德兰人（指荷兰人）的舰队。这固然离不开弟兄们的勇猛顽强，但你们有没有想过，为什么西方殖民者最终会放弃和咱们死磕到底？”
他顿了顿，目光再次扫过众人，继续说道：“最主要的原因，就是因为咱们是大明王朝的水师！他们虽然强悍，却不敢公然与整个大明为敌！无论咱们郑家在海上多么强大，终究是朝廷名义上的水师。如今国家有难，咱们尽自己的一份微薄之力，难道有错吗？”
“五百万石粮食而已，你们觉得很多？可你们别忘了，咱们郑家每年通过海贸和收取‘保护费’，收入高达上千万两白银！这五百万石粮食，换算成银子也不过两百多万两，对咱们来说，不过是九牛一毛，完全拿得出来。况且，朝廷也说了，并非让咱们白送，粮食运到后会即刻结账，咱们并没有吃亏！”
说到这里，郑芝龙的口气稍微缓和了一些，但眼神依旧锐利：“当然，大兄我之所以答应得如此干脆，也并非没有私心。你们知道我最担心的是什么吗？我担心的是朝廷会插手咱们的‘过路费’生意！一旦朝廷提出要分一杯羹，你们敢不答应吗？不答应，就是公然与朝廷决裂！到时候，咱们郑家就会再次被打回海盗的原形，被迫回到海上漂泊。”
“你们想想，到那时，放眼四周，都是咱们的敌人。朝廷会派兵围剿咱们，那些被咱们击败过的西方殖民者，绝对会趁机联合起来，痛打落水狗！以咱们郑家目前的实力，根本没有能力在海上同时面对这么多敌人的截杀，等待咱们的，只会是灭亡的下场！你们懂吗？”
郑芝龙的话如同警钟，在众人耳边敲响。在场所有人都陷入了沉思，脸上的不满渐渐被恐惧取代。就连一直不服气的郑芝豹，也低下了头，再也说不出反对的话来。郑芝凤更是在心中暗暗为大哥竖起了大拇指。他今天才真正明白，大哥的深谋远虑，远比自己想象的要深远得多。
可郑芝凤还是不完全了解自己的大哥。郑芝龙一生最擅长的就是审时度势，他从来不会做没有好处的事情，每一个决定，都是经过反复权衡，最终选择对郑家最有利的方向。他之所以愿意付出五百万石粮食，不仅是为了避免与朝廷决裂，更是为了借助朝廷的“正统”身份，进一步巩固郑家在东南沿海的地位，为子孙后代铺平道路。
帅厅内，不少人纷纷点头，脸上露出了羞愧的神色。他们意识到，自己之前确实太过肤浅，只看到了眼前的利益，却没有考虑到郑家未来的安危。众人心中暗自决定，以后一定要更加信任家主，家主说什么，他们就做什么，绝不再因为个人得失而抱怨。
听到郑芝龙最后那句带着威严的问话，众人立即站起身，齐声高呼：“听清楚了！”声音洪亮，充满了恭敬与服从。
郑芝龙见众人终于统一了意见，脸上露出了满意的笑容。他做事向来雷厉风行，当即开始传令部署：“郑芝豹、郑彩，你们二人继续率领船队巡海，严格征收‘过路费’，确保海上贸易的秩序，绝不能出任何差错！”
“施大宣、郑芝凤，你们二人明天一早就率领船队出发，前往暹罗、占城等南洋诸国，以最快的速度收购粮食，然后通过海运运往天津塘沽港，务必按时将粮食交给朝廷！”
“喏！”众人齐声应道，再也没有丝毫犹豫。
安排好海上巡防和购粮运输的事宜后，郑芝龙又连忙叫过管家，吩咐道：“你立即派人前往金陵，通知森儿，让他尽快结束学业，赶赴京师上任锦衣卫佥事。告诉他，这是陛下的圣旨，不可延误！”
管家恭敬地应道：“小人遵令，这就去安排！”
其实，对于皇帝赐郑森国姓、封锦衣卫佥事的目的，郑芝龙心中早已猜到了几分。他很清楚，皇帝此举，表面上是恩典，实则是想将郑森留在京师，作为牵制自己的人质。但郑芝龙并不担心。他从未想过要谋反，只要自己安分守己，为朝廷效力，皇帝就算再糊涂，也绝不会轻易动郑森。毕竟，郑家在东南沿海的势力，对朝廷而言，还有很大的利用价值。
……
与此同时，远在千里之外的大明京师，局势也变得越发微妙起来，用“山中无老虎，猴子称大王”来形容，再贴切不过。这段时间，京师上下热闹非凡，可这份热闹的背后，却隐藏着巨大的危机。
关键问题在于，“老虎”们自己也不知道“老虎”已经不在家了。崇祯皇帝已经一个多月没有上朝，并且一步不出乾清宫，每天的饮食起居，全靠太监二喜端来端去，仿佛已经彻底放弃了朝政。而监国的皇太子朱慈烺，也不知为何，近期始终不见踪影，既没有上朝理政，也没有发布任何令旨。
这一异常情况，给了朝中那些心怀叵测的官员可乘之机。他们误以为，崇祯皇帝是因为内外交困，害怕了，才躲在后宫不敢出来；而皇太子则是因为此前的一系列改革触动了太多人的利益，被皇帝禁足了。在这些官员看来，只要再加两把火，就能彻底掌控朝政，让一切回到“正轨”。
他们计划的“两把火”，一把是扳倒新任内阁的几位老臣。这些老臣大多支持皇太子的改革，是他们掌控朝政的最大障碍；另一把则是端掉皇太子的依仗。兵仗局。兵仗局负责制造火器，是皇太子手中最强大的军事力量支撑。只要没有了强大的火器支持，皇太子麾下的军队就如同失去了利爪的猛虎，连流寇都打不过，更别说对抗他们这些士绅阶层和商贾大户了。
这些官员们天真地认为，将来朝廷治理国家，终究还是要依靠他们文官集团。只要扳倒了皇太子和支持他的老臣，历史就会回到原来的轨道，他们依然能像以往一样，掌控国家的权力，为自己和家族谋取私利。
就是在这种错误的判断下，各路牛鬼蛇神纷纷在京师活跃起来，一个个都想趁此机会，为自己和家族谋得更大的利益。其中，既有前内阁成员周延儒、王应熊、张自发等人，他们不甘心失去权力，想要重新回到朝堂的核心；甚至连远在江南的钱谦益，也特意赶到了京师，试图在这场权力的博弈中，为自己争取一席之地。
而在朝中，与这些人走得比较近的大臣，也不在少数，比如李建泰、王铎、薛濂、张慎言、赵之龙等人。