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“啪！”
一声清脆的拍桌声在伏波将军府中厅骤然响起，秦良玉那双历经六十三年风霜的凤目陡然瞪圆，锐利的目光扫过面前垂首的侄子们，将秦佐明未尽的诉苦硬生生打断。她手中的龙头拐杖重重顿在青石板上，发出“笃”的一声闷响，像是敲在每个人的心上。
“咱们马家何以立足石柱百年？何以受百姓箪食壶浆相待？”秦良玉的声音不高，却带着千钧之力，“是靠朝廷的钱粮接济，还是靠钻营求来的官爵？都不是！”
她微微扬起下巴，花白的鬓发在烛火下泛着银光，眼神却飘向了遥远的往昔：“一千九百多年前，先祖伏波将军马援，西破羌人于陇右，南征交趾于蛮荒，东征西讨一生，马革裹尸而还，才为子孙挣下‘伏波’这杆大旗，挣下这份世代相传的荣耀！”
话语陡然一转，她的目光落在秦佐明身上，带着恨铁不成钢的痛惜：“你父亲秦邦屏，二十三年前战死于浑河之畔，那时他身中十八箭，手中长枪依旧死死钉在满洲八旗的阵地上，为的是抵御北蛮踏我疆土、杀我同胞！若他泉下有知，见自己的儿子竟为些许军饷怨怼朝廷，岂不是要气得魂归不得安宁！”
秦佐明的头埋得更低，手指紧紧攥着衣襟，指节发白。一旁的秦翼明也屏住呼吸，不敢与姑母对视。他们自幼听着父辈战死的故事长大，那些血染沙场的细节，姑母早已讲过无数遍。
“如今流寇四起，张献忠在川中烧杀抢掠，李自成已逼近京师；关外建奴更是三年两入关，掠我百姓、毁我城池。朝廷内外交困，早已是焦头烂额，自顾不暇。”秦良玉的语气稍缓，却依旧带着沉甸甸的分量，“这时候该想的是如何为大明守住一寸土地，而非计较个人得失。什么是家国大义，什么是个人小节，尔等活了三十余载，竟还参不透吗？”
中厅内一片死寂，只有烛火燃烧的“噼啪”声。秦佐明喉结滚动，几次想开口辩解，最终还是化作一声无声的叹息，和秦翼明一同垂手侍立，任凭姑母的目光在身上停留。
看着侄子们羞愧的模样，秦良玉的眼神渐渐柔和下来。她抬手揉了揉眉心，声音里添了几分疲惫，却依旧坚定：“孩子，你们的叔父秦民屏战死于贵州，姑父马千乘蒙冤而逝，父亲们都为大明流尽了最后一滴血，他们是当之无愧的英雄。”
“朝廷或许有疏漏，监军或许有不公，可史书自有公论。伏波将军一脉自马援起，从未出过辱没门风之辈，咱们秦家、马家，也不能在这一代断了气节！”她顿了顿，目光扫过厅外漆黑的夜空，仿佛能看到石柱百姓期盼的眼神，“为了石柱的父老，为了摇摇欲坠的大明，就算是乱箭穿心、马革裹尸，咱们也该毫无怨言！”
“尔等皆是七尺男儿，该如何做，还需老身多言吗？”秦良玉的目光再次变得锐利，“往后休要再提半句怨怼朝廷的话，若让老身听见，定不轻饶！”
“姑母，侄儿错了！”秦佐明“扑通”一声跪倒在地，额头抵着冰凉的地面，“是侄儿目光短浅，只念及眼前困苦，忘了家国大义，请姑母责罚！”秦翼明也连忙跟着跪下，连声请罪。
秦良玉看着两个侄子，轻轻叹了口气，抬手示意他们起身：“知错便好。起来吧，眼下不是追究过错的时候。”她扶着椅子扶手缓缓站起，龙头拐杖在地上又顿了一下，“你们先下去安抚将士们，告诉他们，只要我秦良玉还有一口吃的，就绝不会让弟兄们饿着。明天我再清点府中财物，变卖些值钱的物件，先给大家凑些度日的粮钱。”
“喏！”秦佐明和秦翼明齐声应诺，躬身退出中厅。走到门口时，秦翼明忍不住回头看了一眼姑母苍老却挺拔的背影，喉咙发紧。他多想告诉姑母，府里值钱的东西早已变卖殆尽，就连姑母陪嫁的金银首饰、祖传的字画瓷器，都在前年冬天换了粮食，如今府中只剩下几件旧家具和那杆象征荣耀的伏波将军旗。可话到嘴边，终究还是咽了回去，只化作一声沉重的叹息。
两人刚走，一名传令兵便快步冲进中厅，单膝跪地，气息急促地禀报道：“夫人，城下有一行人求见！”
秦良玉正低头擦拭着腰间的虎头刀。那是丈夫马千乘留下的遗物，刀鞘早已磨损，却被她保养得锃亮。听到传令兵的话，她抬眸问道：“多少人马？带了什么信物？”这些年张献忠派人来劝降的次数不少，她不得不谨慎。
“回禀夫人，只有五人，皆是轻装而行，未带兵器，也没出示信物，只说有要事求见夫人。”传令兵连忙回答。
秦良玉沉吟片刻，手指在刀柄上轻轻摩挲。张献忠的使者每次来至少带十余人，且都带着厚礼作为“诚意”，这般轻装简从的，倒不像献贼的人。她点了点头：“放他们进城，带往前厅相见。”
“喏！”传令兵应声退下。
秦翼明刚走到庭院，就被传令兵撞了个正着。听闻只有五人求见，他立刻转身折回中厅，对着秦良玉拱手道：“姑母，定是张献忠那贼子又派来的说客！前几次被您拒了，这次换了花样装可怜，不如直接绑了砍了，也省得浪费口舌！”
秦翼明的恨不是没有缘由。三年前张献忠攻打石柱，白杆兵虽然击退了敌军，却也付出了三百多弟兄伤亡的代价，他的亲弟弟就是在那场战斗中被流寇的乱箭射死的。这些年张献忠在四川屠戮州县，仅重庆一地就杀了三万百姓，秦翼明早已对他恨之入骨。
“未必。”秦良玉摇了摇头，眼中闪过一丝思索，“献贼的人向来张扬，哪会这般低调？再者，老身观那传令兵神色，不似有诈。”她扶着椅子站起身，“没有我的命令，任何人不许轻举妄动。走，随我去前厅看看。”
秦翼明连忙上前想扶姑母，却被秦良玉轻轻推开。她挺直腰板，脚步虽有些迟缓，却依旧稳健：“无妨，老身征战半生，这点路还走得动。”
伏波将军府的前厅陈设简单，正中央摆着一张枣木帅案，案上放着一本《孙子兵法》和一盏油灯，两侧是四把简陋的木椅。秦良玉端坐在帅案后，秦佐明和秦翼明分立左右，腰间的佩刀寒光闪闪，目光警惕地盯着门口。
很快，脚步声从廊下传来，五个身着便服的人走了进来。为首的是个十五六岁的少年，面白无须，眼神却很清亮，正是朱慈烺派来的近侍太监胡宝。他一进厅，目光便落在了帅案后的秦良玉身上，不由得暗暗心惊。
眼前的老妇人满头白发梳得一丝不苟，用一根素银簪固定着，身上穿着洗得发白的戎装，肩上还打着一块补丁，可那挺直的腰板、锐利的眼神，却透着一股久经沙场的威严，不怒自威。胡宝虽然年幼，却也见过不少朝廷官员，可从未有人像秦良玉这样，仅凭坐姿就能让人心生敬畏。
出发前，锦衣卫指挥使李若琏特意给胡宝讲了秦良玉的事迹：二十岁嫁入马家，代夫领兵平播州之乱；四十岁率三千白杆兵驰援辽东，血战浑河，让满洲八旗闻风丧胆；五十岁平奢崇明之乱，收复重庆；如今六十有三，依旧镇守石柱，抵御张献忠的进攻。听完这些，胡宝才明白，为何皇太子特意嘱咐他，见到秦良玉一定要行晚辈礼，不可有半分怠慢。
“一路辛苦，夫人可还安好？”不等秦良玉开口，胡宝便率先拱手行礼，语气恭敬，没有丝毫宫中太监的倨傲。
秦良玉眼中闪过一丝诧异。以往宫里来的太监，哪怕只是个小随堂，都摆出一副高高在上的模样，这般客气的，她还是头一次见。她微微颔首：“公公远道而来，辛苦了。不知公公是……”
“夫人，咱家乃是皇太子朱慈烺身边的近侍太监胡宝，奉殿下之命，特来传旨。”胡宝说着，从袖中取出一个明黄色的锦盒，双手捧在胸前。
“皇太子？！”秦良玉猛地站起身，手中的龙头拐杖“笃”地砸在地上，眼中满是震惊。她连忙整理了一下衣襟，对着胡宝就要下跪：“臣妇秦良玉，接殿下令旨！”秦佐明和秦翼明也连忙跟着起身，神色激动。他们虽久居石柱，却也听说了皇太子在河南杀贪官、练新军、痛击建奴的事迹，对这位年轻的储君早已心生敬佩。
胡宝见状，连忙上前一步扶住秦良玉的胳膊，急声道：“夫人快请起！皇太子殿下特意嘱咐过，您是大明功臣，又是长辈，此令旨无需下跪接旨，站着听宣即可。”
秦良玉却摇了摇头，固执地屈膝跪下，秦佐明和秦翼明也跟着跪倒在地。她抬头望着胡宝，眼神坚定：“皇太子乃大明储君，监国天下，臣妇虽年长，亦是大明臣子，接旨跪拜，乃是本分，岂能失了礼节？”
胡宝看着秦良玉花白的头发和坚毅的眼神，心中更添敬佩。他不再坚持，打开锦盒，取出里面的圣旨，却没有立刻宣读，而是双手递给秦良玉：“夫人，殿下说，这些话，他想让您亲自看看。”
秦良玉双手颤抖着接过圣旨，指尖抚过上面“大明监国太子朱慈烺”的朱印，眼眶微微发热。她深吸一口气，展开圣旨，逐字逐句地读了起来：
“秦卿数十年来代夫镇守石柱，历经平播、平奢、援辽、剿匪等诸多战事，功勋卓著。闻卿家年逾六十，仍思为大明尽忠守则、克土于敌、不骄不馁，扬我大明军威，本宫甚是欣慰。”
读到这里，秦良玉的手顿了顿。平播州之乱时，她还是个刚嫁入马家的新妇；援辽血战浑河，她亲眼看着侄子秦邦屏战死；平奢崇明时，她带着女眷们守城，三天三夜没合眼……这些过往，她以为早已被朝廷遗忘，没想到远在京城的皇太子竟全都记得。
“如今本宫监国统领天下兵马，经父皇许可，特封秦良玉为忠贞侯，任四川总督。秦翼明、秦佐明二人封副将，其他有功的秦家和马家子侄皆封参将，跟随忠贞侯继续为国效力！”
“忠贞侯？！”秦佐明忍不住低呼出声，连忙用手捂住嘴，眼神里满是难以置信。在大明，侯爵乃是超品爵位，非有惊天动地的战功不能得，且从未有女子获封侯爵的先例。就连当年抗倭有功的戚继光，也只是封了个“少保”，并未封侯。
秦良玉也愣住了，手中的圣旨几乎要拿不稳。她征战一生，从未想过封侯拜将，只求能守住石柱，不负百姓、不负大明。可皇太子不仅封她为侯，还让她出任四川总督，掌管一省军政，这份信任与恩宠，让她瞬间红了眼眶。