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“你……你们是皇帝？”
刘国能颤声问道，话音落下时，他清晰地感觉到自己的双腿有些发软，连站都快站不稳了。
这并非因为他怕死。从拉起队伍造反的那天起，他就没把生死放在眼里。最初走上这条路，不过是为了杀尽那些欺压百姓的贪官，能让自己和身边的弟兄们吃上一口饱饭，绝非为了推翻大明的江山社稷。这一点，不仅是他刘国能，就连后来声名赫赫的张献忠、李自成等人，最初也是如此。他们都是在队伍逐渐壮大，势力足以抗衡朝廷之后，才生出了争夺天下、登基称帝的野心。
而刘国能，又与李自成、张献忠二人有所不同。在原本的历史轨迹中，他曾选择改过自新，归顺朝廷，之后在陕西战场上誓死抵抗李自成的大军，最终兵败被俘，被李自成杀害。即便到了生命的最后一刻，他也未曾说过一句软话，称得上是条铁骨铮铮的汉子。
可即便如此，在听到崇祯与朱慈烺的对话，意识到自己可能真的遇到了大明天子后，他还是控制不住地双腿发软。在那个年代，皇帝在百姓心中的权威是无与伦比的，人们都坚信皇帝是“天子”，是上天派来统治世间的使者，这种根深蒂固的观念，早已刻进了每个人的骨子里。刘国能的反应，不过是这种观念下的自然表现。他做梦都不敢想象，自己竟然会有机会见到皇帝，甚至还和皇帝的卫队打了一仗。
朱慈烺在听到刘国能自报姓名和外号时，心中也颇为意外。他当然知道明末有刘国能这一号人物，只是没想到对方此时的势力还如此弱小，竟然会在巩县附近的小镇上劫掠。也正是因为知晓刘国能日后的选择与气节，朱慈烺才会阻止崇祯，不让皇帝老子当场击杀他。这样一位有血性、能知错就改的人，若是能为大明所用，说不定会成为抵御流寇、保卫家国的重要力量。
另一边，崇祯刚才想要亲手射杀刘国能，不过是一时冲动。被朱慈烺拦下后，他的脑海中突然浮现出子弹打在人头上，脑袋被打爆的惨状。一股强烈的恶心感瞬间涌上心头，翻江倒海般难受。他毕竟是久居深宫的皇帝，从未见过如此血腥的场面，哪里承受得住这般冲击。为了不在刘国能这些“反贼”面前丢了大明天子的颜面，崇祯强忍着不适，一句话也没说，转身快步回到了马车上。
朱慈烺并未立刻回答刘国能的疑问，只是静静地站在原地，目光锐利如刀，冷冷地盯着刘国能的眼睛。那眼神太过冰冷，太过威严，看得天不怕地不怕的刘国能心里直发毛，后背瞬间渗出一层冷汗，连大气都不敢喘一口。
“你看什么看？”刘国能被看得有些发怵，却还是强撑着硬气问道，“你们到底是什么人？普通的明军根本不可能有你们这样威力骇人的火器，更不可能有如此强悍的战斗力！”
朱慈烺本可以直接说出自己和崇祯的身份，但他并没有这么做。他只是缓缓开口，语气中带着一丝不易察觉的愤怒：“你们说自己造反是为了杀贪官、为了吃饱饭，可为何要洗劫无辜的百姓？为何要当众欺辱妇女？难道你们忘了，如今这些受苦受难的百姓，就是从前的你们自己吗？你们这样祸害百姓，简直是天理难容！”
听到这话，刘国能的脸瞬间涨得通红，连忙辩解道：“殿下明察！洗劫百姓、欺辱妇女的事情，都是那些后来加入队伍的山匪和惯犯干的，并非我本意！刚才在冲锋的时候，那些作恶的家伙已经被你们击杀了！我的队伍，向来只杀贪官污吏和欺压百姓的地主大户，绝不伤害无辜百姓！”
刘国能这番话，并非完全是说谎。他在自己的队伍里，确实立下过规矩，严禁手下人欺辱妇女、伤害无辜百姓，即便有个别胆大包天的人敢这么做，也都是背着他偷偷进行的。不过，抢百姓粮食的事情，却在他的队伍里真实存在。毕竟，想要养活这么多弟兄，只靠杀贪官、抢地主，根本不够。
朱慈烺看着刘国能，没有再追问下去，只是淡淡地说了一句：“你跟我来！”
说完，他转身朝着不远处一个无人的山坡走去。刘国能没有丝毫犹豫，立刻跟了上去。在跟上去的路上，他的脑海中甚至闪过一个大胆的念头。若是能抓住眼前这个少年，说不定能以此为要挟，让对方放走自己麾下的弟兄。
朱慈烺似乎看穿了刘国能的心思，走到山坡上后，他伸手指了指不远处一块一人多高的巨大石头，冷冷地说道：“你是不是想抓我做人质，要挟我的人放了你的弟兄？我且问你，你的脑袋，比那块石头还要硬吗？”
话音未落，朱慈烺猛地一甩手，一柄通体金黄、镶嵌着紫色纹路的巨大紫金锤突然凭空出现在他手中。不等刘国能反应过来，朱慈烺手臂一挥，紫金锤便如一道金色闪电，朝着那块巨大的石头飞射而去。
“轰隆隆。”
一声巨响过后，那块坚硬的巨石瞬间被紫金锤轰击得粉碎，碎石飞溅，烟尘弥漫。紧接着，紫金锤在空中划过一道弧线，又稳稳地落回了朱慈烺手中。刘国能刚想仔细看看那柄神奇的大锤，大锤却又突然消失不见，仿佛从未出现过一般。
“啊……这……这怎么可能……”
刘国能震惊得张大了嘴巴，眼睛瞪得溜圆，脑子里一片空白，嗡嗡作响，半天都反应不过来。他活了这么大，从未见过如此神奇的事情，更从未见过如此威力惊人的武器。那可是一人多高的巨石啊，竟然被一锤砸得粉碎，这要是砸在人身上，恐怕连骨头都剩不下！
看着刘国能这副失魂落魄的模样，朱慈烺淡淡地开口，打破了沉默：“别发呆了，我问你，你刚才说的话，都是真的吗？你的队伍，真的只杀贪官和地主，不伤害无辜百姓？”
刘国能这才回过神来，连忙点头，语气中带着几分敬畏：“殿下，属下所言句句属实！属下之所以造反，就是因为看不惯贪官污吏欺压百姓，想为天下苍生讨一个公道！若是殿下能给属下一个机会，属下愿意率领弟兄们为朝廷效力，杀流寇、御建奴，绝无半句虚言！”
朱慈烺看着刘国能眼中的真诚，心中暗暗点头。他知道，刘国能并非随口说说，从对方的反应和语气中，他能感受到对方的诚意。于是，他缓缓说道：“好，我就信你一次。不过，我有一个条件。你必须约束好你的弟兄，从今往后，不得再劫掠百姓、伤害无辜。若是让我发现你们再犯，休怪我不客气！”
“属下遵命！多谢殿下不杀之恩！”刘国能激动得热泪盈眶，“扑通”一声跪倒在地，对着朱慈烺磕了三个响头。
朱慈烺伸手将他扶起，说道：“起来吧。你先回去，整顿好你的队伍，等我后续的命令。我会派人联系你，给你安排具体的任务。”
“属下明白！”刘国能恭敬地应道，随后转身离开了山坡，朝着自己弟兄逃跑的方向追去。
……
此时，马车内的崇祯已经坐了半天，却始终不见朱慈烺回来处置流寇，也看不到朱慈烺的人影，心中不由得有些焦急。他忍不住问身旁的王承恩：“老王，太子呢？怎么去了这么久还不回来？”
王承恩也不知道朱慈烺去了哪里，他只看到太子带着刘国能离开了，至于具体去做了什么，他一无所知。于是，他连忙回答：“皇爷，小爷刚才带着那个流寇首领离开了，估计很快就会回来，您再耐心等等。”
崇祯皱着眉头，掀开车帘往外面看了看，没有看到朱慈烺的身影，便没有再追问，只是心中充满了疑问。太子到底在搞什么名堂？为何要单独和那个流寇首领见面？
大约过了一个时辰，朱慈烺才和刘国能一前一后地从山坡上走了回来。此时，那些被俘虏的流寇都被威武营的将士用刀架在脖子上，一个个吓得面如死灰，以为自己必死无疑。当他们看到刘国能安然无恙地回来时，眼中都露出了惊喜的神色，纷纷期待着对方能救自己一命。
朱慈烺走到周遇吉身边，低声吩咐了几句。周遇吉听完后，虽然有些疑惑，但还是恭敬地应道：“末将遵旨！”
随后，周遇吉转身对着麾下的将士们高声下令：“都把刀收起来！这些弟兄们都是被逼无奈才走上这条路的，如今他们已经答应改过自新，回家种田，我们就给他们一次机会，放他们走！”
“将军，这……”有将士有些不解，想要劝阻，却被周遇吉打断了：“这是太子殿下的命令，照做就是！”
将士们虽然心中疑惑，但太子在他们心中的地位如同神明一般，对太子的命令绝对服从。于是，他们纷纷收起刀，让开了一条路。
那些流寇们没想到自己真的能被释放，一个个激动得热泪盈眶，刚想跪下磕头致谢，却听到刘国能大声喊道：“弟兄们，快跟我走！此地不宜久留，免得他们反悔！”
话音未落，刘国能便转身朝着山上跑去。他麾下的流寇们也反应过来，纷纷跟在他身后，朝着山林深处跑去，很快就消失在了众人的视线中。
朱慈烺看着流寇们远去的背影，没有说话。一旁的周遇吉忍不住问道：“殿下，就这样放他们走了吗？若是他们日后再犯，岂不是后患无穷？”
朱慈烺摇了摇头，说道：“放心吧，他们不会再犯了。刘国能是个有血性、讲道义的人，只要我们给他们一条生路，他们必然会知恩图报。而且，如今大明正值用人之际，多一个人，就多一份力量。若是能将他们感化，让他们为朝廷效力，岂不是比杀了他们更好？”
周遇吉恍然大悟，连忙躬身说道：“殿下深谋远虑，末将不及也！”
随后，队伍就地生火做饭。用餐期间，朱慈烺一直沉默不语，似乎在思考着什么。崇祯几次想开口问问刚才发生的事情，想知道太子为何要放走那些流寇，但最终还是忍住了。他知道，太子做事必有自己的道理，若是太子想告诉自己，自然会主动开口。
吃过饭后，队伍继续朝着洛阳方向前进。又走了大约半个时辰，崇祯终于还是忍不住心中的疑问，开口问道：“皇儿，刚才你为何要放走那些流寇？那些人都是反贼，若是放他们走，日后再想抓他们，可就难了。”
朱慈烺闻言，停下脚步，对着崇祯拱了拱手，说道：“父皇，儿臣之所以放走他们，是因为他们并非天生的恶徒。他们大多都是受灾的流民，因为吃不饱饭，才被迫走上了造反的道路。儿臣问过他们，他们中很多人的家人都饿死在了逃荒的路上，还有一些人，因为吃了太多观音土（一种可以充饥但无法消化的土），导致胃腹下垂而死。他们答应儿臣，从今往后不再劫掠百姓，愿意回家种田，或者为朝廷效力。儿臣觉得，应该给他们一次改过自新的机会。”
崇祯听到“吃观音土导致胃腹下垂而死”时，心中猛地一震。他虽然知道河南遭遇了旱灾，百姓生活困苦，却没想到百姓竟然已经到了如此地步。他默默地低下头，没有再说话，心中充满了愧疚与自责。作为大明天子，他竟然让自己的子民过着如此悲惨的生活，这是他的失职啊！
朱慈烺看着崇祯的模样，知道皇帝老子心中不好受，便安慰道：“父皇，您也不必过于自责。如今河南的灾情虽然严重，但只要我们齐心协力，兴修水利、安置流民、减免赋税，相信用不了多久，河南的百姓就能过上好日子。”
崇祯点了点头，深吸一口气，说道：“好！皇儿说得对！等我们回到京城，朕就下旨，全力赈济河南的灾民，兴修水利，一定要让百姓们过上好日子！”
队伍继续前进，朝着洛阳的方向走去。而在他们离开后大约一个时辰，那些被放走的流寇又悄悄回到了原地。此时，他们手中的刀枪已经不见了，取而代之的是锄头、铁锨等农具。他们先是在战场上找到了那些战死的同伴的尸体，然后在附近找了一块空地，挖了一个深坑，将尸体小心翼翼地掩埋好。
若是崇祯和朱慈烺看到这一幕，一定会感到惊讶。因为在这些流寇中，还夹杂着两个威武营将士的身影。原来，朱慈烺在放走流寇之前，特意安排了两名心腹将士混入其中，一方面是为了监视他们的动向，另一方面也是为了帮助他们整顿队伍，引导他们走上正途。
……
与此同时，在四川石柱宣抚司的伏波将军府中，气氛却异常凝重。
中厅内，一位身穿戎装的老妇人端坐在一张紫檀木椅上。她虽然已经年过六旬，头发花白，但眼神依旧锐利，腰板挺得笔直，浑身散发着一股久经沙场的威严。她手中握着一根龙头拐杖，那拐杖不仅是她行走的助力，更是她身份与荣耀的象征。她便是大名鼎鼎的秦良玉，明末著名的女将，也是中国历史上唯一一位被正史记载的巾帼英雄。
秦良玉一生为大明征战，率领麾下的“白杆兵”（因士兵使用的长枪杆为白色而得名）屡立战功，无论是平定叛乱，还是抵御后金（清朝前身），都有着出色的表现。可如今，这位曾经威风凛凛的女将军，脸上却布满了愁云。
白杆兵是她一手建立起来的队伍，也是她的心血所在。这些年来，白杆兵在与各方势力的战斗中损失惨重，从最初的数千人，锐减到如