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红娘子拔剑扑向朱慈烺的瞬间，整个县衙大堂的空气仿佛都凝固了。几个东宫亲卫反应不及，纷纷伸手去摸腰间的兵器，却已来不及阻拦。唯有岳洋反应极快，几乎在红娘子起身的同时，便抽出绣春刀，身形如箭般挡在朱慈烺身前，刀刃斜指地面，目光如炬地盯着红娘子，厉声喝道：“大胆逆贼！竟敢行刺太子殿下，找死！”
可朱慈烺却轻轻抬手，推开了岳洋，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。他缓缓从腰间拔出一把左轮手枪，枪口对准红娘子，没有丝毫犹豫，手指扣动扳机。“砰砰砰！”
三声枪响如同惊雷般在大堂内炸响，震得众人耳膜生疼。第一颗子弹精准地轰击在红娘子手中的长剑剑身之上，“铛”的一声脆响，精铁碰撞的震耳欲聋之声回荡在大堂内，红娘子只觉得手臂一阵发麻，长剑险些脱手。第二颗子弹紧随其后，再次击中剑身同一位置，剑身瞬间出现一道细微的裂痕。
不等红娘子反应过来，第三颗子弹已经呼啸而至，直接命中长剑中部。“咔嚓！”一声，长剑从中间断裂，断裂的剑刃掉落在地，发出清脆的响声。巨大的冲击力让红娘子手腕剧痛难忍，断剑在手中摇摇欲坠，她忍不住惊叫一声：“啊！”
几乎在红娘子手中长剑断裂的同时，两个反应过来的东宫亲卫已经冲到她面前，手中的绣春刀架在了她的玉颈之上，冰冷的刀刃贴着皮肤，让红娘子瞬间感受到了死亡的威胁。另外五个亲卫也迅速围了上来，手中的手枪齐刷刷地对准红娘子的脑袋，黑洞洞的枪口散发着致命的气息。只要红娘子有任何一丝反抗的动作，她的脑袋瞬间就会被打成马蜂窝。
可红娘子却没有丝毫惧色，她用力挣脱了一下，却被亲卫死死按住。她抬起头，狠狠瞪着朱慈烺，眼神中满是倔强与不甘，厉声喝道：“要杀就杀！姑奶奶既然敢动手，就没想过活着！就算是死，我也要让天下人知道，你们这些朝廷权贵，都是欺压百姓的蛀虫！”
李岩毕竟是文人，反应比武将慢了半拍。等他从“皇太子”的震惊中回过神来，红娘子已经被锦衣卫亲卫牢牢控制住，刀剑加身，枪口对准脑袋。李岩吓得魂飞魄散，他知道，行刺太子乃是株连九族的大罪，红娘子这一下，不仅自己性命难保，连他也要被牵连进去。
可他看着红娘子倔强的眼神，心中却涌起一股愧疚与不忍。他连忙跪倒在地，对着朱慈烺连连磕头，声音带着几分颤抖：“殿下！您真的是皇太子殿下！求殿下饶了红娘子吧！她只是一时糊涂，被仇恨冲昏了头脑，才犯下如此大错！李岩愿为殿下做牛做马，替她赎罪！只求殿下饶她一命！”
红娘子听到李岩的话，身体猛地一震。她一直以为，李岩看不起她“山匪”的出身，所以之前才会两次从她身边逃走，不愿与她成亲。可如今，为了救她，李岩竟然愿意放下文人的尊严，给别人做牛做马，这份情意，让红娘子瞬间泪目。她抹了抹眼角的泪水，声音柔声道：“算你有良心！只要你有这份心，我红娘子就算被千刀万剐，也值了！相公，你多保重，不用为我求情！”
朱慈烺看着眼前这“生离死别”的一幕，不禁有些哭笑不得。他用枪托轻轻敲了敲身前的公案，发出“嘭嘭”的声响，打断了二人的对话：“好了好了，搞什么名堂？好像本宫要立刻杀了她似的。本宫杀的，都是那些贪赃枉法、欺压百姓的该死之人，红娘子虽然行刺本宫，但情有可原，放开她！”
“遵命！”东宫亲卫们齐声应诺，缓缓收起了绣春刀和手枪，但依旧保持着警惕，目光紧紧盯着红娘子，只要她再有任何异动，便会立即出手。
红娘子得到自由，活动了一下被按得发麻的肩膀，眼神复杂地看着朱慈烺。她原本以为，这个皇太子会像其他权贵一样，一言不合就痛下杀手，可没想到，朱慈烺竟然放了她，还说出这样一番话。
朱慈烺放下手枪，语气平静地说道：“红娘子，本宫知道你心中有恨，恨那些贪官污吏，恨这腐朽的官场。可你有没有想过，这并非父皇的本意。父皇一生爱民如子，只是朝中有些大臣，仗着‘皇权不下乡’的说法，在父皇面前欺上瞒下，掩盖自己的无能与贪婪，才导致地方官员为非作歹，百姓流离失所。”
他顿了顿，继续说道：“本宫此次出巡河南，就是为了查清真相，看看那些大臣口中‘百姓安居乐业’的景象，到底是真是假。从京师出来至今，本宫已经下令斩杀了磁州县令、卫辉知府、河南布政使、开封知府等一批贪官污吏。来到杞县后，又在你们的协助下，斩杀了杞县县令宋明。可以说，本宫走一路，杀一路贪官，绝不姑息。在离开京师之前，本宫也在父皇的支持下，严惩了一批朝中的贪官，整顿吏治。”
朱慈烺的目光扫过李岩和红娘子，语气严肃地问道：“红娘子，本宫问你，如果让你做皇帝，你能保证约束住全天下的地方官员吗？你能保证大明境内没有一个贪官污吏吗？父皇最近一直在努力改变现状，尽自己最大的能力让百姓过上好日子，可这一切都需要时间，需要一个过程，不可能一蹴而就。”
他看着红娘子渐渐缓和的神色，继续说道：“今天，本宫不杀你，也不追究你的罪责，反而要给你和李岩一个机会。你不是爱百姓吗？不是想为百姓出头吗？本宫就把河南的治理大权，交给你们二人。本宫给你们三年时间，如果你们能在这三年内，把河南治理好，让百姓安居乐业，粮食丰收，灾情得到缓解，本宫就保荐李岩入阁为官，让你红娘子担任锦衣卫佥事，成为朝廷命官，名正言顺地为百姓做事。”
说到这里，朱慈烺的语气变得凌厉起来：“但丑话说在前面，如果你们不能完成这个任务，河南的局势没有丝毫改善，甚至变得更加混乱，休怪本宫心狠手辣。到时，不仅要砍了你们二人的脑袋，你们的三族，也会受到牵连，全部杀灭，绝不留情！”
他停顿了一下，补充道：“另外，本宫还要给你们定下几条规矩：为官期间，不得任人唯亲，不得仗势欺人，不得祸害百姓，不得乱杀无辜。遇到自己无法处理的事情，或者受到权贵的刁难，可以直接派人进京，面见本宫，本宫会为你们做主。”
朱慈烺看着二人震惊的神色，心中暗暗思索。他深知，李自成之所以能迅速壮大，最终推翻大明，最主要的原因就是得到了河南饥民的支持。如果没有河南源源不断的饥民加入，李自成的起义军早就被朝廷剿灭了。李岩有经天纬地之才，红娘子有勇有谋，又深得百姓信任，让这二人治理河南，正好可以解决河南的灾情，安抚百姓，切断李自成的兵源基础。这样一来，李自成便再也无法对大明构成威胁。
而且，朱慈烺未来还有很多大事要做，比如平定建奴、整顿朝纲、发展经济，短期内根本没有时间一直留在河南处理地方事务。与其派那些只会贪污受贿的官员来治理河南，不如放手交给李岩和红娘子这两个真心为百姓做事的人。至于让李岩入阁之事，朱慈烺并非随口说说。只要李岩真能展现出治理一方的能力，凭借河南的政绩，他完全有资格进入内阁，成为大明的栋梁之材。朱慈烺用人，向来只看能力，不看背景。
朱慈烺说完这番话，才注意到一旁还跪在地上瑟瑟发抖的杞县县丞李大人。他连忙说道：“李县丞，快快平身。你被宋明迫害、坚守清廉的事情，岳洋已经全部告诉本宫了。本宫正式任命你为杞县县令，不再是代理。如果三年内，你能把杞县治理好，让杞县百姓过上安稳日子，本宫就升你为开封知府，继续为百姓做事。”
李县丞听到这个消息，顿时激动得泪流满面。他连忙再次磕头谢恩，声音哽咽道：“谢殿下天恩！臣定不负殿下的期望，鞠躬尽瘁，死而后已，定要把杞县治理好，让百姓安居乐业！”
此时，李岩和红娘子对视一眼，都从对方眼中看到了难以置信的神色，仿佛置身梦中。朱慈烺的话，如同醍醐灌顶，让他们瞬间明白了许多。或许，皇帝真的不知道地方上的黑暗，所有的罪恶，都是那些贪官污吏造成的。而且，朱慈烺不仅不计较红娘子行刺的罪过，还给予他们如此大的信任和权力，这份胸襟，让二人心中的芥蒂渐渐消散。
说实话，他们并不在乎自己的生死，只是担心自己能力不足，无法完成治理河南的重任，愧对百姓，也辜负朱慈烺的信任。李岩虽然是举人，饱读诗书，却从未有过从政经验；红娘子更是大字不识一个，只是个江湖卖艺出身的女子。把偌大的河南交给他们二人，这简直像是一场儿戏。
可朱慈烺开出的条件，又实在太过诱人。一旦治理好河南，李岩就能入阁为官，实现自己毕生的抱负；红娘子也能从一个“流寇”，变成朝廷命官，光明正大地为百姓做事。这样的诱惑，别说李岩和红娘子了，换做任何人，都难以拒绝。
思虑良久，还是性格率直的红娘子率先开口，她看着李岩，语气坚定地说道：“相公，干！娘子保证你的安全，以后咱们缺银子、缺粮食了，娘子就去抢那些囤积居奇的地主大户，绝不让百姓受苦！”
朱慈烺听到红娘子说“抢地主大户”，顿时乐了。这娘们的想法，简直和自己不谋而合！那些地主富户，平日里勾结贪官，囤积粮食，不顾百姓死活，抢他们的粮食和钱财，用于救济百姓，简直是天经地义。就算红娘子真的去抢了福王朱常洵，朱慈烺也不会管，甚至还会暗中支持。
李岩看着红娘子坚定的眼神，又想起朱慈烺的信任与期望，终于咬了咬牙，说道：“干就干！不过，希望殿下到时不要卸磨杀驴，辜负我们的信任！”
红娘子见李岩同意，顿时大喜，她悄悄凑到李岩耳边，压低声音说道：“相公放心！如果到时候小太子真的要卸磨杀驴，娘子就带着你钻进深山，咱们过二人世界，谁也管不着！”
朱慈烺看着二人在一旁嘀嘀咕咕，不禁笑道：“有什么悄悄话，等你们成亲的时候，在床上慢慢说也不迟。现在咱们说正事，你们考虑好了吗？是不是真的愿意接受这个三年之约？”
李岩和红娘子对视一眼，同时站起身，走到朱慈烺面前，双双跪倒在地，语气坚定地说道：“殿下，我们考虑好了，愿意接受您的三年之约！不过，我们有一个要求。在清查河南土地的时候，那些宗室贵族兼并的土地，必须交出来，归还给百姓。如果连宗室都不能约束，我们就算治理河南，也难以服众，百姓也不会相信我们！”
朱慈烺听到这个要求，不禁点了点头。他知道，河南的土地兼并问题十分严重，尤其是那些宗室贵族，凭借特权，强占了大量百姓的土地，导致百姓无地可种，只能流离失所。要想彻底解决河南的问题，就必须触动宗室的利益。
他语气郑重地说道：“你们的要求，本宫答应了。不过，清查宗室土地的事情，最好在第三年再进行。因为本宫目前还未做好万全准备，宗室势力庞大，贸然动手，恐生变故。三年内，本宫定会平定建奴，稳固大明的根基，到时，就算宗室势力再大，也无法动摇大明的根本，清查土地之事，也能顺利进行。”
他转头对岳洋说道：“岳洋，把你的尚方宝剑交给李岩，让他暂时保管。尚方宝剑，可先斩后奏，有了它，李岩在河南处理事务，也能更有底气，那些贪官污吏和不法权贵，也不敢轻易刁难。红娘子，你身手不凡，就负责保护李岩的安全，协助他处理事务。”
岳洋连忙解下腰间的尚方宝剑，双手递给李岩。李岩接过宝剑，感受到剑鞘的沉重，心中满是激动与责任。他和红娘子再次给朱慈烺磕头：“谢殿下天恩！臣等定不辱使命，三年内，定要把河南治理好，让百姓安居乐业！”
朱慈烺上前一步，亲手扶起二人，笑道：“好了，不用多礼。咱们现在就签订一份合约，把三年之约的内容写清楚，一式三份，咱们三人各执一份。另外，合约中还要加上一条。以后你们见了本宫，无需行跪拜大礼，只需拱手行礼即可。”
李岩和红娘子闻言，顿时一愣，疑惑地说道：“殿下，这……这不妥吧？君臣之礼，不可废啊！”
朱慈烺淡淡一笑，语气带着几分调侃：“没什么不妥的。签订合约，也是为了避免日后有人不认账，到时本宫杀起人来，也有凭有据，不会落人口实。至于君臣之礼，本宫向来不注重这些虚礼，只要你们真心为百姓做事，为大明效力，就是对本宫最好的回报。”