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崇祯九年十月二十五日，凛冽的寒风卷着尘土，在黄河岸边呼啸而过。朱慈烺搀扶着面色凝重的崇祯皇帝，踏上了黄河以南的土地，一行人缓缓进入开封府境内。
明代的开封府，辖境辽阔得惊人，几乎囊括了后世河南省的核心区域。不仅有如今的开封市、郑州市，还涵盖了周口市、许昌市、漯河市的全部，以及新乡市的部分地区。可眼前的景象，却让这方本该富庶的土地，失去了往日的生机。
相较于黄河以北，河南南部的旱灾更为严重。放眼望去，昔日肥沃的田野早已龟裂，裂缝宽得能塞进成年人的拳头，地里的庄稼早已枯死，只剩下枯黄的秸秆在风中瑟瑟发抖。道路两旁，随处可见衣衫褴褛的流民，他们面黄肌瘦，眼神空洞，手里拿着简陋的工具，疯狂地挖着地里的草根，或是踮着脚剥着树上仅存的树皮。一旦发现可食用的东西，流民们便会蜂拥而上，争抢不休。在饥饿面前，人性的尊严早已被抛到了九霄云外。
路边的沟壑里、大树下，时不时能看到蜷缩着的尸体，那是没能熬过饥饿的灾民。与其他小说中描写的“野狗撕咬尸体”的场景不同，这里连一只野狗都看不见。在这样的灾年，别说野狗，就算是家里养的家禽家畜，早就被饥肠辘辘的流民捕杀殆尽，成了果腹的食物。
朱慈烺一行人沿途走访了几个县衙，希望能像在卫辉府那样，通过岳洋的钦差身份，命令地方官员开仓放粮。可现实却给了他们沉重一击。县衙的粮仓早已空空如也，粮囤里只剩下一层厚厚的灰尘，负责管理粮仓的小吏满脸愁容地解释，早在三个月前，粮仓里的粮食就已经用于应急救灾，如今连县衙官员的口粮都要靠四处筹措。
看到这一幕，崇祯皇帝的心情再次跌落谷底。在一处干枯的草地上，他再也顾不上皇帝的体面，一屁股坐了下去，动作间满是疲惫与绝望。跟在一旁的王承恩见状，心里猛地一颤，急忙转身冲向马车，想要拿一块布料给崇祯垫在身下，免得皇帝着凉。可还没等他拿到布料，就被崇祯挥手拒绝了。
“放回去！”崇祯的声音沙哑而无力，眼中满是痛苦，“百姓们流离失所，天天都有人饿死，朕却只能站在这里干瞪眼，什么都做不了。坐在草地上又算得了什么？朕甚至觉得，朕应该跪在这里，给天下的百姓道歉！”
说话间，两行热泪顺着崇祯的脸颊滑落，滴在干枯的草地上，瞬间被尘土吸收。此前，他一直待在京师的皇宫里，虽然也知道地方受灾，却从未真切地感受到百姓的疾苦。他曾为了节省开支，连续几天吃素菜，便觉得自己已经足够节俭；他曾以为，向百姓加征“两饷”（辽饷、练饷）对他们的影响微乎其微，毕竟大明的江山需要军费来守护。可如今亲眼看到这遍地饿殍的景象，他才明白自己错得有多离谱。百姓们连草根树皮都要抢着吃，甚至只能靠观音土充饥，他们拿什么来缴纳赋税？拿什么来支撑大明的江山？
朱慈烺走到崇祯身旁，也学着他的样子坐了下来。他放眼望去，四周尽是荒芜与凄凉，心中同样压抑得难受。他清楚地记得，此地距离自己穿越前的家乡光州，只有几百里的距离。三百多年前，自己的家乡是否也曾经历过这样的惨状？想到这里，他的心中更是多了几分沉重。
崇祯感受到身边的动静，转过头看向朱慈烺，声音带着一丝迷茫：“皇儿，你之前说山西、陕西、安徽等地的旱灾，都和河南一样严重。如今就算把南方所有的粮食都运到灾区，恐怕也不够百姓们吃的。父皇的心里，已经乱成一团麻，真不知道该如何应对眼前的局面了。”
朱慈烺心中清楚，历史上的崇祯虽然好面子，却也并非冥顽不灵之人。他曾多次下“罪己诏”，反思自己的过错，这足以证明他有自我批评的勇气。
朱慈烺轻轻摇了摇头，语气坚定地说道：“父皇，全靠朝廷从南方调粮救济，只能解一时之困，不能彻底解决问题。想要让灾区的百姓真正活下去，必须想办法让他们自力更生。而且儿臣觉得，目前灾区未必是真正严重缺粮。”
他顿了顿，目光变得锐利起来：“如果儿臣猜得不错，现在应该有大量的粮食，掌握在地方的地主、士绅、大户，以及宗室藩王的手中。就拿河南来说，这里有多位藩王的封地，还有一位藩王虽然未曾就藩，却也拥有大量的土地。据儿臣所知，河南至少有六成以上的土地，都控制在不纳税的宗亲、士绅和地主大户手中。而占人口绝大多数的百姓，手中却只有不到四成的土地。一旦遇到灾年，百姓们别说缴纳赋税，就连填饱肚子都成了问题，如今的局面，就是最好的证明。”
朱慈烺的声音逐渐提高，带着一丝不容置疑的决心：“想要让大明延续下去，改革势在必行！无论是土地制度，还是赋税制度，都必须彻底改变。所有阻挡改革的人，不管他是宗室藩王，还是朝中大臣，皆可杀！”
正如朱慈烺所说，河南地处中原腹地，黄河穿境而过，土地肥沃，物产丰富，历来是兵家必争之地，也是大明王朝的“粮仓”之一。正因为如此，明朝很多得宠的皇子，都被分封到了这里。到明末时，先后有7位藩王在河南就藩，其中最出名的，便是福王朱常洵和周王朱恭枵。
福王朱常洵是万历皇帝的第三子，深受万历的宠爱。当年，万历皇帝为了立他为太子，曾与朝中百官爆发了长达十余年的“国本之争”。万历想要废弃长子朱常洛（后来的泰昌帝），改立朱常洵为太子，却遭到了大臣们的坚决反对。最终，万历皇帝不得不妥协，放弃了改立太子的想法。经此一事，万历心灰意冷，从此不再上朝，转而将所有的宠爱都倾注到了朱常洵身上。
后来，万历皇帝为朱常洵挑选了当时最富庶的洛阳地区作为封地，并赐给他良田万顷。为了让儿子的封地“完整”，万历甚至不惜扩编洛阳的边境，将原本属于其他藩王的领土，也划到了福王的封地范围内。不仅如此，朱常洵还向万历提出了更过分的要求。他想要巴蜀地区的盐税收入，万历毫不犹豫地答应了；随后他又要求将淮水流域的盐税也赏赐给他，万历同样点头同意。
在万历的纵容下，福王府修建得金碧辉煌，奢华程度甚至远超皇宫，府中的财富更是富可敌国。当时，军中将士们私下里都在议论：“皇帝把天下的财富都赏赐给了福王，却让我们饿着肚子为国家拼命，这还有天理吗？”这番话，也为日后福王的悲惨下场埋下了伏笔。
李自成最初进入河南时，身边只有少数亲信，根本无人响应。可河南的百姓，早已被宗室藩王和地主士绅压迫得走投无路，李自成一句“免赋税，分土地”的口号，瞬间点燃了百姓的希望，数万流民纷纷投靠到他的麾下，李自成的势力也因此迅速壮大。
后来，李自成率军攻打洛阳。当时有人给福王建议，让他拿出府中的财产，赏赐给守城的将士，这样将士们才会感恩戴德，拼命抵抗。可福王却舍不得自己的财富，断然拒绝了这个建议。最终，洛阳城被李自成攻破，福王仓皇逃走，却还是被起义军抓获。关于福王的结局，历史上有多种说法，其中最广为流传的，便是李自成下令将他烹煮，与鹿肉一起分给将士们食用（即“福禄宴”）。虽然这个说法的真实性有待考证，但也从侧面反映出，百姓和起义军对福王的痛恨有多深。
与福王朱常洵的贪婪愚蠢不同，周王朱恭枵则要聪明、有远见得多。周王这一脉，在河南繁衍了数百年，人口兴旺。到明末时，开封城一半以上的产业，都归周王府所有，府中的人丁更是多达上万。从第一代周王朱橚开始，到朱恭枵这一代，周藩共经历了十一世，先后有十一位周王执掌府中事务。
朱恭枵深知，在乱世之中，财富并不能带来安全。他坚决不愿意做流寇的“仓库保管员”，与其他藩王在临死前拼命挥霍财富不同，他非常清楚钱应该花在刀刃上。当李自成的起义军逼近开封时，朱恭枵毫不犹豫地倾家荡产，拿出府中的全部财产，支持官军对抗起义军。正是因为他的出资出力，让一生攻打过多座名藩大镇、几乎从未受挫的李自成，在开封城下屡屡遭遇挫折，迟迟无法攻破城池。
崇祯十五年，李自成再次率军攻打开封府。这一次，起义军采用了水攻的策略，挖开了黄河大堤，导致黄河水漫灌开封城。周王朱恭枵的全家，几乎都死于这场洪水之中，开封城也因此被淹没。朱恭枵侥幸逃到了安阳，带着宫中的妃嫔和宗室子弟，在雨中露天居住了数日，后来才辗转来到彰德府。可没过多久，他便病逝了，周藩的传承也至此终结。他的其余子孙，在后来的战乱中，被清军追杀殆尽，几乎无一幸免。
思绪回到当下，崇祯听到朱慈烺提到要对藩王动手，心里顿时一沉。他急忙说道：“皇儿，你还要对宗室藩王动手吗？父皇唯恐天下大乱啊！当初成祖皇帝（朱棣）就是因为藩王之乱起兵……”说到这里，崇祯突然停住了，没有继续说下去。他知道，提及这段历史，可能会触碰到朱慈烺的敏感神经，毕竟藩王与皇帝之间的矛盾，一直是大明王朝的隐患。
可朱慈烺早已明白了他未说完的话，他看着崇祯，语气坚定地反问：“父皇，您觉得如今天下还不够乱吗？百姓们流离失所，饿殍遍野，流寇四起，清军在关外虎视眈眈。大明的江山，已经到了生死存亡的关头！得民心者得天下，儿臣现在要做的，就是把这些年大明失去的民心，一点点挽救回来。如果您不敢做，那就彻底放手，让儿臣去做！”
朱慈烺的眼中，闪烁着决绝的光芒：“儿臣为了大明的百姓，为了汉人的江山，什么都可以豁出去。一旦儿臣因为推行改革，出现任何意外，还请父皇立二弟（朱慈烜）为储君，延续大明的血脉。”
崇祯沉默了半晌，没有回应朱慈烺的话。经过此次出京巡查，他亲眼看到了百姓的疾苦，也深刻地认识到，大明的土地制度和赋税制度早已积重难返。他已经下定决心，支持朱慈烺推行土地改革，缓解百姓的压力。可真要对宗室藩王动手，他却始终犹豫不决。那些藩王，都是太祖皇帝的后代，都是大明的“龙子龙孙”。自己坐在皇帝的宝座上，难道还能不让他们活下去吗？万一天下的宗室藩王联合起来反抗，大明岂不是会陷入万劫不复的境地？
队伍继续前行，过了郑州，便进入了中牟县境内。再往前走，就是开封县，也是开封府衙的所在地。朱慈烺担心崇祯的身体吃不消，便下令在一处人少的树林里停下，让众人用膳休息。饭后，他们又休息了两个时辰，直到傍晚时分，才起身继续赶路，争取在天黑之前赶到开封城下。
当一行人抵达开封城外时，远远便看到城门口聚集着大量的流民。就在崇祯和朱慈烺以为又会看到遍地饿殍的惨状时，却发现了让他们惊喜的一幕。在流民聚集的区域，竟然搭建了几个施粥点！
朱慈烺立即派身边的侍卫前去打听，很快，侍卫便带来了消息：这些施粥点中，有一部分是周王府设立的，周王朱恭枵为了救济城外的灾民，特意从府中调出粮食，派人在此施粥；还有一个施粥点，是当地一位名叫沈千万的商贾设立的，他以个人名义捐出粮食，为流民提供稀粥。
进入开封城后，朱慈烺和崇祯又在城内发现了几处施粥点。这些施粥点中，既有官府搭建的粥棚，也有周王府设立的站点。最让朱慈烺意外的是那个名叫沈千万的商贾。他不仅在城外设立了施粥点，还在城内以个人名义搭建了两个粥棚，免费为城内的贫苦百姓和流民提供食物。
朱慈烺的心中，对这个叫沈千万的商贾产生了极大的兴趣。在明末这个贪官污吏横行、人人自危的时代，竟然还有商贾愿意拿出自己的财富，大规模救济灾民，这实在难得。他暗暗决定，等处理完开封府的灾情后，一定要找时间会会这个“大善人”，看看此人到底是何方神圣，又为何会如此慷慨。