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京师朝堂的风波尚未平息，勋贵集团内部却已呈现出明显的分化。英国公张之极、驸马都尉巩永固等几位资深勋贵，虽也受到皇太子新政的波及。他们名下的部分土地被纳入清查范围，一些特权也被限制，但他们深知大明如今的危局，明白唯有改革才能挽救王朝于水火。因此，即便承受着来自其他勋贵的压力，他们依旧坚定地选择支持皇太子朱慈烺，希望新政能顺利推行，为大明注入新的生机。
可反对新政的勋贵实在太多。这些人大多依赖祖上传下的土地、特权过着奢靡生活，皇太子的新政触及了他们的核心利益。清查土地兼并、追缴欠缴赋税、限制宗亲特权，每一条都像刀子一样割在他们身上。在这些人的煽动下，越来越多的勋贵加入了反对阵营，他们或在私下串联，或在公开场合诋毁新政，将皇太子描绘成“不顾祖宗礼法、残害勋贵的暴君”。
在这样的局势下，张之极、巩永固等人的声音显得格外微弱。他们试图在勋贵会议上为皇太子辩解，说明新政的必要性，却被反对者的怒骂声淹没；他们想面见皇帝陈述己见，却因乾清宫被围、皇帝“避而不见”而无法成行。久而久之，他们也只能暂时收敛锋芒，耐心等待皇帝上朝，同时密切关注皇太子的动向。他们迫切想知道，面对如此巨大的阻力，皇太子是否还能坚持下去，是否有能力将改革继续推进。
朝堂之上，因反对新政的官员持续逼宫，各衙门几乎陷入停摆状态。吏部无人审核官员任免，户部无人处理财政收支，兵部连边关的军情奏报都无人批阅……只有少数几个年迈的官员和忠于皇太子的下属，还在坚守岗位，勉强维持着朝廷的基本运转。
“幸好皇太子之前提前更换了六部尚书和内阁成员。”张之极在私下与巩永固交谈时，忍不住感慨道，“若是换作以前的那些老顽固掌权，恐怕这会朝中早已乱成一锅粥，连基本的政令都无法传达了！”
巩永固深以为然地点点头：“是啊，新上任的几位尚书，虽与我们并非一路人，却都是务实之人，知道新政对大明的重要性。有他们在，至少能保证朝廷不至于彻底瘫痪，等皇太子回来，局势或许还有转机。”
就在京师陷入僵持之际，朱慈烺与崇祯皇帝率领的队伍，已经进入了河南卫辉府境内。与之前经过的磁州一样，卫辉府的灾情也十分严重。持续的干旱让地里的庄稼颗粒无收，田埂上裂开了手指宽的缝隙，路边随处可见衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民，他们拖着疲惫的身躯，漫无目的地寻找着能果腹的食物，眼神中充满了绝望。
队伍行进的速度很慢，朱慈烺坐在马车上，掀开车帘，看着窗外凄惨的景象，眉头始终紧锁。他知道，卫辉府是潞王朱常淓的藩地，作为大明的宗亲藩王，潞王府在当地拥有海量的土地和财富，按常理来说，面对如此严重的灾情，潞王理应开仓放粮，救济灾民。可从眼前的景象来看，显然事情并非如此。
“殿下，前面就是黄河岸边了，按照计划，我们渡河后进入黄河以南，查看开封等地的灾情，然后便返回京师。”周遇吉骑马来到马车旁，躬身禀报。
朱慈烺点点头：“知道了，让队伍加快些速度，尽早渡河。”
可队伍刚靠近黄河岸边，一股刺鼻的恶臭便随风飘来，令人作呕。崇祯皇帝坐在前面的马车上，闻到气味后，忍不住皱了皱眉头，掀开车帘问道：“什么味道？如此难闻？”
他低头看向脚下，瞬间大惊失色。只见黄河滩上，不远处的河边堆积着几十具尸体，有成年人的，也有孩童的，尸体早已开始腐烂，苍蝇在上面嗡嗡乱飞，散发着令人窒息的恶臭。
“这……这是怎么回事？”崇祯的声音有些颤抖，他强忍着内心的翻滚和巨大的悲痛，走下马车，一步步朝着河边走去。可越靠近河边，景象越是凄惨。河滩上遍地都是饿死的灾民尸体，有的蜷缩成一团，有的四肢张开，脸上还残留着临死前的痛苦与绝望。其中十几具女尸的怀中，还紧紧抱着婴儿的尸体，显然是母亲与孩子一同饿死，即便死后，也不愿与孩子分离。
“造孽啊……”崇祯看着眼前的惨状，嘴唇哆嗦着，眼中充满了痛苦与自责。他身为大明的皇帝，却让百姓落得如此下场，这让他如何面对列祖列宗？
就在这时，一个微弱的声音传来，打破了河滩上的死寂：“娘……我难受……”
崇祯急忙顺着声音望去，只见不远处的芦苇丛边，蹲着一个七八岁的小女孩，脸色惨白，额头布满冷汗，似乎正在忍受着极大的痛苦。女孩身旁，一个穿着破烂不堪的中年女人跪在地上，满脸焦急地轻轻拍着女孩的后背；不远处，一个身材消瘦、面带菜色的男人站在那里，双手紧握，眼神中充满了无助。看模样，这三人应该是一家三口。
“小花，别急，慢慢来，很快就好了……”中年女人的声音带着哭腔，她试图用自己的方式帮女儿减轻痛苦，可一切都是徒劳。没过多久，女孩的身体便软软地倒了下去，双眼紧闭，再也没有了呼吸。
“小花！我的乖女儿！”中年女人瞬间崩溃，抱着女孩的尸体，撕心裂肺地痛哭起来，“这吃人的世道！你怎么就这么走了！娘还没让你过上好日子啊！老天不开眼！为何要如此对待我们这些穷人啊！”
男人站在一旁，看着痛哭的妻子和死去的女儿，眼圈通红，却始终没有哭出声，只是身体不停地颤抖。或许，他早已流干了眼泪，只剩下无尽的麻木与绝望。
崇祯被眼前的一幕深深刺痛，他快步走过去，蹲在女人身边，声音沙哑地问道：“这位夫人，发生了何事？孩子怎么了？是否需要帮忙？”
女人抬起布满泪痕的脸，看了崇祯一眼，摇了摇头，哭声断断续续地说道：“没用的……小花她……她吃了观音土，憋死了……我一共有三个孩子，前面两个都饿死了，这是最后一个……结果还是没能保住……老天为何要如此狠心啊……”
“观音土？”崇祯愣住了。他虽知道百姓疾苦，却从未想过，百姓竟然会被逼到吃观音土充饥的地步。观音土虽能暂时填饱肚子，却无法消化，最终只会让人腹胀而死。
女人的哭声像一把刀子，狠狠扎在崇祯的心上，他只觉得一阵刺痛，眼中的泪水再也抑制不住，即将夺眶而出。他急忙用双手捂住脸，转过身去，生怕被别人看到自己的脆弱。他是大明的皇帝，是万民的君主，他不能在百姓面前流泪。
“爹，您怎么了？”朱慈烺此时也赶了过来，看到崇祯捂着脸，身体微微颤抖，急忙上前问道。
崇祯没有说话，只是摇了摇头，转身快步走回马车，掀开车帘钻了进去。朱慈烺心中疑惑，立即转身走向河边，当他看到河滩上遍地的饿殍，以及那对失去女儿的夫妇时，瞬间明白了一切。皇帝老子是被眼前的惨状彻底震撼，内心受到了极大的冲击。
“卫辉府乃是潞王的封地，百姓饿死如此之多，潞王难道不知道吗？他就眼睁睁看着百姓饿死，不肯拿出一点粮食救灾？”朱慈烺的心中充满了怒火，他转头对身旁的岳洋说道，“还有卫辉府的官员，他们都是干什么吃的？灾情如此严重，竟然不上报，也不采取任何措施，这样的官员，留着何用！”
岳洋也脸色凝重地说道：“殿下，潞王府在卫辉府拥有半数以上的土地，还有盐税、商铺等收入，绝对不可能没有余粮。属下猜测，要么是潞王吝啬，不愿拿出粮食；要么是地方官员与潞王府勾结，故意隐瞒灾情，私吞救灾物资。”
朱慈烺冷哼一声：“无论是哪种情况，都不能容忍！”他对潞王朱常淓的底细十分清楚。朱常淓是明神宗朱翊钧的侄子，潞简王朱翊镠的第三子，万历四十六年袭封潞王。历史上，甲申之变后，朱常淓逃难到南方，后来在弘光帝被俘后，曾短暂自称监国，最终却投降了清军，被斩于燕京。这样一个贪生怕死、自私自利的藩王，如今面对百姓的死活，自然不会有丝毫怜悯。
朱慈烺还知道，当年潞简王朱翊镠就藩卫辉时，万历皇帝对其极为宠爱。不仅额外拨付二十万两白银作为车马费和安家费，还将景王朱载圳的上万顷庄田赐给他，后来又在河南、湖广、山东等地搜罗了三万顷土地，全部划归潞王府名下。此外，卫辉府的盐税和官盐售卖权，也归潞王府所有；甚至朱翊镠在京师时获得的店面、商铺，也依旧由潞王府管理，利润全部归其所有。即便朱常淓刚世袭潞王不久，潞王府的财富也足以让他富甲一方，救济卫辉府的灾民，对他而言不过是九牛一毛。
“历史上，流寇攻破卫辉时，潞王为了保命，将王府中的巨额财富拱手相让给流寇，却不愿拿出丝毫救济百姓。”朱慈烺在心中暗忖，“如今看来，他果然本性难移！”
想到这里，朱慈烺不再犹豫，立即对着周遇吉下令：“传令下去，今天不过黄河了，队伍掉头，暂住卫辉府！本殿要亲自看看，潞王和卫辉府的官员，到底是如何治理地方的！”
“诺！”周遇吉领命，立即转身去安排队伍掉头，朝着卫辉府城的方向前进。
马车内，崇祯皇帝依旧一脸忧伤地坐在那里，一言不发，眼神空洞，显然还未从刚才的冲击中恢复过来。眼前的惨状，像一道烙印，深深刻在了他的心上，让他第一次如此真切地感受到，自己治下的大明，已经破败到了何种地步。
朱慈烺掀开车帘，走了进去，看着崇祯失魂落魄的模样，心中叹了口气，轻声劝道：“父皇，事已至此，自责无用。当务之急，是尽快救济卫辉府的灾民，避免更多人饿死。您不如给潞王写一封信，严令他拿出余粮救灾；同时，让岳洋以钦差大臣的身份，前往卫辉府传旨，责令卫辉知府立即开仓放粮，搭建粥棚，为灾民施粥。”
崇祯缓缓抬起头，眼中布满了血丝，他看着朱慈烺，缓缓点了点头，却依旧没有说话。此时，他的脑海中，突然闪过了大皇兄天启皇帝临终前对他说的那句话：“魏忠贤可用，吾弟当为尧舜！”
当年，他登基后，为了巩固皇权，铲除了魏忠贤及其党羽，心中一直认为自己做了一件正确的事。可如今，看着大明的江山日益破败，百姓流离失所、饿死街头，他第一次开始怀疑。自己真的做对了吗？如果魏忠贤还在，或许朝廷的财政不会如此窘迫，或许地方官员不敢如此肆无忌惮地贪腐，或许百姓不会落到这般田地……