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王承恩动作麻利地拟好圣旨，双手捧着递到崇祯面前，请他过目。崇祯此刻满心都是惩治贪官、救济百姓的念头，根本没有心思仔细查看圣旨内容，只是随意扫了一眼，便转手递给了朱慈烺，说道：“皇儿，你看看这道圣旨拟得是否合适，有没有需要修改的地方。”
朱慈烺接过圣旨，快速浏览了两遍。只见圣旨上清晰地写着任命岳洋为钦差大臣、巡查灾区、查办贪官污吏的内容，措辞严谨，符合规制，没有任何问题。他满意地点了点头，抬头看向跪在地上的岳洋，高声说道：“锦衣卫同知岳洋，接旨！”
岳洋听到朱慈烺的传唤，心中一凛，连忙挺直身体，恭敬地跪在地上，高声应道：“臣锦衣卫指挥同知岳洋，恭迎圣旨，吾皇万岁万岁万万岁！”
不管这道旨意是经过内阁签发的正式圣旨，还是临时拟定的宗旨，在皇帝面前，该有的仪式感绝不能少。若是没有这些规矩，朱慈烺大可直接将圣旨递给岳洋，无需如此郑重其事。
朱慈烺手持圣旨，缓缓念道：“奉天承运皇帝，诏曰：今河南多地遭逢大灾，百姓流离失所，饿殍遍野。为查察灾情、救济百姓、严惩贪官，特任命锦衣卫指挥同知岳洋为钦差大臣，前往灾区巡查。凡在巡查过程中，发现不作为、乱作为及危害百姓的贪官污吏，三品以下官员，岳洋可先斩后奏，无需请示。望岳洋不负朕望，尽心履职，还百姓一个公道，钦此！”
岳洋听完圣旨内容，心中激动万分，连忙叩首谢恩：“臣岳洋谢陛下天恩！臣定当尽心竭力，查办贪官，救济百姓，绝不辜负陛下与殿下的信任！”
说罢，他双手高举过头顶，恭敬地从朱慈烺手中接过圣旨，紧紧抱在怀里，脸上抑制不住地露出了喜悦的笑容。他竟然真的成为了钦差大臣，还手握三品以下官员的生杀大权，这对他来说，简直是天大的荣宠。
回想过往，在皇太子朱慈烺没有监国之前，他还只是锦衣卫里一个不起眼的小小百户，每天干着最基础的巡查、缉捕工作，毫无出头之日。可自从结识了皇太子后，他的命运便彻底改变了。先是被提拔为锦衣卫佥事，没过多久，又升任锦衣卫同知，如今更是一步登天，成为了代表皇帝出巡的钦差大臣，手中掌握着足以决定许多官员生死的权力。
然而，就在岳洋沉浸在喜悦中时，他突然意识到一个问题。以往在话本、戏文中看到的钦差大臣，身边都会携带尚方宝剑，尚方宝剑象征着皇帝的权威，是“先斩后奏”权力的凭证。自己如今虽然被任命为钦差大臣，也得到了“先斩后奏”的许可，可若是没有尚方宝剑，这权力似乎少了点威慑力，别人未必会完全信服。
想到这里，岳洋接过圣旨后，依旧跪在地上，只是咧着嘴傻笑，没有起身。朱慈烺见他这副模样，忍不住笑道：“岳洋，怎么？接到圣旨太过开心，连起身都忘了？”
岳洋这才回过神来，他看看崇祯，又看看朱慈烺，脸上露出一丝不好意思的神情，小心翼翼地问道：“陛下，殿下，臣斗胆问一句，这钦差大臣出巡，是不是应该配有尚方宝剑？若是没有尚方宝剑，臣担心有些官员会不服管教，不利于查办贪官污吏。”
朱慈烺和崇祯听到这话，才恍然大悟。原来这小子迟迟不起身，是在惦记着尚方宝剑呢！崇祯对着一旁的王承恩点了点头，示意他去取尚方宝剑。王承恩会意，连忙转身走进内室，片刻后，双手捧着一柄装饰华丽的宝剑走了出来。
这柄尚方宝剑，剑鞘由上好的鲨鱼皮制成，上面镶嵌着几颗晶莹剔透的宝石，剑柄上雕刻着精美的龙纹，一看就不是凡物。王承恩将尚方宝剑递到岳洋面前，沉声道：“岳大人，这便是尚方宝剑，陛下赐给你，希望你能以此剑震慑贪官，保护百姓。”
岳洋看着眼前的尚方宝剑，眼中满是敬畏与激动。他对着尚方宝剑恭恭敬敬地磕了三个响头，然后才伸出双手，小心翼翼地接过宝剑，紧紧握在手中，再次叩首谢恩：“臣岳洋谢陛下赏赐尚方宝剑！臣定当用此剑斩奸除恶，绝不辜负陛下的厚望！”
朱慈烺见岳洋接过尚方宝剑，脸上露出了满意的笑容，但还是不忘叮嘱道：“岳洋，你手握尚方宝剑，拥有‘先斩后奏’的权力，这既是荣宠，也是责任。切记，不可滥用权力，更不可乱杀无辜。遇到可疑的官员，一定要先调查清楚事情的真相，掌握确凿的证据后再动手，明白吗？”
“臣明白！”岳洋郑重地应道，“臣定当谨记殿下的教诲，谨慎行事，绝不滥杀一人。”
“好了，你先退下吧，尽快安排人手，做好前往灾区巡查的准备。”朱慈烺挥了挥手，示意岳洋可以退下了。
“臣遵旨，臣告退！”岳洋再次对着崇祯和朱慈烺躬身行礼，然后才捧着圣旨、握着尚方宝剑，满心欢喜地退出了房间。
用过午饭，崇祯独自一人站在酒楼的窗前，看着窗外大街上成群结队、衣衫褴褛的流民沿路乞讨，心中乱如麻。他实在无法想象，在自己的治下，百姓竟然过着如此凄惨的生活。思虑再三，他决定亲自出去走走，深入了解一下磁州城里的真实情况。
“皇儿，你陪父皇出去转转吧，父皇想亲眼看看磁州城里的百姓，到底过着什么样的日子。”崇祯转过身，对着朱慈烺说道，语气中带着一丝恳求。
朱慈烺看着父皇眼中的急切与愧疚，心中明白他的想法，便点了点头，说道：“嗯，父皇别急，儿臣马上安排。既然带父皇出来巡访，自然不会让父皇一直待在房间里，咱们正好趁这个机会，好好了解一下磁州的情况。”
为了能更全面、更高效地摸清磁州的实际情况，朱慈烺决定兵分四路，分头访查。他亲自带着五个精明能干的亲卫，陪同崇祯在城里微服私访；周遇吉则率领一部分将士，远远地跟在他们身后，暗中保护他们的安全，避免暴露身份；王承恩带领二十个锦衣卫，在城里四处巡查，收集各类信息；再加上岳洋那一路即将前往灾区的人马，四路人员相互配合，定能将磁州的情况查得一清二楚。
“咱们约定好，晚上都回到这家酒楼汇合，各自汇报了解到的情报。”朱慈烺对着众人吩咐道，“等到天黑之后，咱们再根据收集到的情报，制定行动计划，一举将磁州的贪官污吏和不法商贩一网打尽，还磁州百姓一个太平！”
众人齐声应道：“遵命！”随后，便按照朱慈烺的安排，各自带领人手，悄悄离开了酒楼，开始在磁州城里展开访查。
朱慈烺陪着崇祯，换上了一身普通百姓的衣服，混在人群中，沿着大街慢慢前行。一路上，他们看到了太多令人心碎的景象。路边随处可见饿死的流民尸体，无人掩埋；衣衫破烂的孩子跪在路边，苦苦哀求路人施舍一口吃的；年迈的老人拄着拐杖，艰难地在垃圾堆里寻找可以果腹的食物……
崇祯看着眼前的一切，心中充满了愧疚与自责，眼角不禁湿润了。他想要上前帮助这些百姓，却又知道自己现在的身份不宜暴露，只能强忍着心中的悲痛，继续往前走。
不知不觉间，他们来到了磁州最大的一家粮店门口。只见粮店门口排起了长长的队伍，队伍里都是前来购粮的百姓。尽管粮食的价格已经涨到了十两银子一石，可百姓们为了活下去，即使倾家荡产，也要排队买粮，否则就只能活活饿死。
在购粮队伍的旁边，站着几十个手持棍棒的官兵和粮店家丁。他们一个个面色凶狠，眼神锐利地盯着排队的百姓，像是在看管犯人一样。如今的官兵，早已失去了保护百姓的职责，反而成了有钱大户的“家丁”，只要看到有人试图插队，或者对粮价有不满的言论，甚至只是动作慢了一点，就会毫不留情地用棍棒殴打。
“老天呀，这粮食怎么又涨价了！十两银子一石，这还让不让人活了！前几天才八两一石，这才几天时间，就又涨了二两银子……”队伍中，一个中年汉子看着粮店门口张贴的粮价告示，忍不住抱怨道。
“就是啊，再这么涨下去，咱们就算把家里的东西都卖了，也买不起几斗粮食，迟早都得饿死……”另一个老人也跟着附和道，语气中充满了绝望。
尽管有官兵和家丁在一旁看守，百姓们还是忍不住低声议论起来，甚至有人在暗地里咒骂粮店老板黑心，发国难财。
就在这时，一个衣衫破烂、头发花白的老人，跌跌撞撞地从人群中冲了出来，径直跑到粮店的门口，“扑通”一声跪倒在地，对着粮店里面不停地磕头，声音嘶哑地哀求道：“老板，求求您，可怜可怜俺家的两个孙子吧！他们的爹已经饿死好几天了，家里早就没有一粒粮食了，再没有吃的，这两个孩子也快要饿死了……求您发发善心，给俺一点粮食吧，俺给您磕头了！”
老人一边说，一边不停地磕头，额头很快就磕出了血，可他却丝毫没有停下的意思。十两银子一石的粮食，对于他这样的穷苦百姓来说，无疑是一个天文数字，他根本买不起。这几天，磁州城里已经连续饿死了不少人，他的儿子就是为了给两个孩子省一口吃的，活活饿死的。如今，他实在走投无路，只能来求粮店老板施舍一点粮食，救救两个年幼的孙子。
然而，粮店老板却始终没有露面。反倒是旁边看守队伍的官兵和家丁，看到老人在粮店门口“闹事”，立即凶神恶煞地冲了过来，对着老人拳打脚踢，嘴里还不停地骂道：“老东西，你找死是不是！竟敢在这里闹事，影响老板做生意！快给老子滚远点，不然老子今天就打死你这个泥腿子！”
老人被打得蜷缩在地上，疼得龇牙咧嘴，却紧紧地抱着粮店的门槛，死活不肯离开。他知道，这是他唯一能给孙子求到粮食的机会，若是错过了，两个孙子就真的活不成了。
队伍中，有几个百姓实在看不下去，忍不住开口替老人求情：“你们怎么能这样对待一个老人呢？他只是想求点粮食救救孩子，又没有做错什么……”
可话音未落，那些官兵和家丁就转过身，对着这几个百姓一顿拳打脚踢，恶狠狠地骂道：“你们这些穷鬼，也敢多管闲事！再敢废话，就把你们也赶出去，让你们连粮食都买不到！”
这几个百姓被打得鼻青脸肿，只能狼狈地退到一边，再也不敢出声。其他百姓看到这一幕，都吓得不敢说话。为了能给家人买到一点粮食，让家人活下去，他们只能选择忍气吞声，敢怒而不敢言。
而此时，粮店的内堂里，粮店老板桑良新正坐在太师椅上，手里拿着一个算盘，一边噼里啪啦地算着账，一边眉开眼笑地说道：“不错不错，一上午就卖了五千两银子！这无本买卖，赚银子也太简单了！只是我那个姐夫方安，实在有些贪心，竟然要跟我七三分成，他拿七成，我拿三成，真是太过分了！”
原来，桑良新正是磁州知县方安的小舅子。方安将粮库里的官粮偷偷卖给桑良新，桑良新再以高价卖给百姓，二人相互勾结，狼狈为奸，靠着发国难财，赚得盆满钵满。磁州城里其他的粮店，也大多和他们有关联，要么是他们的亲信开设的，要么是向他们缴纳了“保护费”，才能在磁州城里经营粮店。因此，磁州的粮价才会被炒到如此之高，甚至一度出现了百姓有铜钱也买不到粮食的情况。因为这些大粮店为了多赚银子，只收银子，拒绝收铜钱。
就在桑良新得意洋洋地算着账时，一个身穿官服的中年男子正好路过粮店门口，看到了官兵和家丁殴打老人的一幕。这个中年男子不是别人，正是磁州县丞李振。李振为人正直，为官清廉，与县令方安完全不是一路人。他早就对不住方安和桑良新的所作所为感到不满，只是自己只是一个县丞，权力有限，无法与方安抗衡，只能眼睁睁地看着百姓受苦。
看到老人被打得奄奄一息，李振再也无法忍受，立即快步上前，大喝一声：“住手！你们好大的胆子，竟敢在光天化日之下殴打百姓！眼里还有王法吗？”
正在殴打老人的官兵和家丁听到这声大喝，顿时停住了手。他们回头一看，发现来人是县丞李振，脸上露出了一丝忌惮，但很快又恢复了嚣张的模样。为首的一个衙役上前一步，对着李振拱了拱手，语气中带着一丝嘲讽说道：“原来是县丞大人啊！小人奉劝大人还是少管闲事为好，这家粮店背后是谁，大人您应该很清楚。若是得罪了不该得罪的人，大人您的乌纱帽恐怕就保不住了！”
李振根本没有理睬衙役的威胁，他快步走到老人身边，小心翼翼地将老人扶了起来。可刚一碰到老人，他就发现老人已经没有了呼吸。七窍流血，显然是被当场打死了。李振顿时勃然大怒，指着那些衙役和家丁，厉声说道：“你们竟然敢在光天化日之下打死百姓，简直是无法无天！你们都等着，本官这就去禀报知府大人，定要让你们为自己的所作所为付出代价！”
“哎呀，县丞大人好大的口气啊！”一个肥胖的身影从粮店里走了出来，正是粮店老板桑良新。他双手叉腰，不屑地看着李振，冷笑道：“你以为你去禀报知府大人，就能奈何得了我们吗？你可别忘了，磁州是我姐夫方安说