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朱慈烺刚想催马向前，进一步了解后山百姓的情况，周遇吉却快步上前，伸手拦住了他，语气带着几分担忧说道：“少爷，小心为妙！后山情况不明，谁也不知道是否有埋伏，不如先让麾下的弟兄去探查一番，确认安全后您再过去也不迟！”
朱慈烺轻轻摆了摆手，目光扫过眼前跪地的百姓，语气平静却坚定：“无妨。他们都是走投无路的普通老百姓，心中只有对粮食的渴望，并没有害人的心思，伤不到本少。”
说罢，朱慈烺催马缓缓来到大汉面前，居高临下地看着他，沉声道：“站起来吧。老老实实回答本少几个问题，只要你说实话，本少就给你们一些粮食，让你们暂时能活下去。”
大汉闻言，眼睛瞬间亮了起来，连忙从地上爬起来，激动地问道：“真的吗？小爷您说话算数？只要能给粮食，不管您问什么，俺都如实回答！”对他而言，此刻没有什么比粮食更重要，只要能让家里人活下去，让他做什么都愿意。
朱慈烺微微点头，语气不容置疑：“本少爷从不说谎骗人，你尽管放心。”
大汉用力攥了攥拳头，挺直了腰板，等着朱慈烺发问。朱慈烺紧紧盯着大汉的眼睛，从那双布满血丝的眸子里，他看到的只有淳朴和对生存的渴望，没有丝毫恶意。
“本少问你，”朱慈烺缓缓开口，“山上现在还有多少人？为何这附近几十里都很难看到人烟？是不是都被你们给赶走了？你不要告诉本少，附近的百姓都饿死了，本少是不会相信的。”他一连抛出三个问题，心中始终有些疑惑。如此大的区域，不可能只剩下眼前这百十人，其中必定还有隐情。
大汉听到问题，脸上的激动渐渐褪去，取而代之的是深深的无奈与痛苦。他重重地叹了口气，声音带着几分沙哑说道：“小爷，您有所不知啊！本来这河南的旱灾就已经很严重了，地里的庄稼基本都枯死了。好不容易等到开春，地里刚长出一点点麦苗，想着能有个盼头，可谁知道又闹起了蝗灾！那漫天遍野的飞蝗，像乌云一样遮天蔽日，飞过之后，地里的麦苗、路边的野草，甚至连树上的叶子都被啃得一干二净，什么都没剩下啊！”
他顿了顿，眼中泛起了泪光，继续说道：“灾情这么严重，附近的百姓饿死了一小半。那些没有饿死的，为了活命，只能背井离乡，出去乞讨，成了流民；还有一部分人，觉得跟着朝廷没有活路，就去投靠了义军，想混口饭吃。留在这山里的，都是家里有年幼的孩子和行动不便的老人，实在走不了的人。三十里之内，总共就剩下两百多人，全都聚集在后山，本来想着靠挖草根、剥树皮度日，可现在草根树皮也没了，实在没办法，才想着出来打劫，碰碰运气，看看能不能抢点粮食活下去。”
“现在后山的人，都在等着俺们带粮食回去呢。如果再没有粮食，估计坚持不了几天，又要开始有人饿死了……”大汉的声音越来越低，充满了绝望。
他的声音很大，坐在马车里的崇祯听得一清二楚。每一个字，都像一把重锤，狠狠砸在崇祯的心上，让他的身体不由自主地颤抖起来。他不是不顾百姓死活的昏君，自登基以来，他一直兢兢业业，想要治理好大明，让百姓过上好日子。可他万万没有想到，自己一直被群臣蒙蔽，百姓竟然过着如此凄惨的生活，而他却一无所知！
朱慈烺穿越之前，本就是河南人，他深知中原大地的百姓在历史上所经受的无数次苦难。旱灾、水灾、蝗灾、战乱……每一次灾难，都会让无数百姓家破人亡。此刻听到大汉的哭诉，看到他泪流满面的模样，朱慈烺也感觉眼眶发酸，心中充满了沉重与无力。
他刚想开口，让大汉把后山所有的百姓都带过来，也好给他们分发粮食，缓解燃眉之急。就在这时，马车的帘子突然被掀开，崇祯在周遇吉和王承恩等人的保护下，快步走了过来。人还未到，他急切的声音就先传了过来：“其他人都在什么地方？快带我们去看看！朕……我要亲自去看看那些快要饿死的百姓！”
大汉抬头看向崇祯，只见眼前的人穿着一身质地精良的锦缎衣服，头戴方巾，看起来文质彬彬，一看就是家境富裕的有钱人。他心中顿时燃起了希望。看来这次真的遇到贵人了，说不定真的能从他们手中得到不少粮食，让后山的人活下去。
大汉连忙对着崇祯躬身行了一礼，恭敬地说道：“老爷，其他人都在后山的一个村子里。小人这就带您过去！”说完，他便转身在前带路，朝着后山的方向走去。他麾下的那些人，也连忙跟在后面，一路小跑，生怕慢了一步，得罪了这位“贵人”。
朱慈烺没有想到，父皇竟然如此焦急，不仅直接下了马车，还主动要求去后山查看那些即将饿死的百姓。不过，父皇有这样的爱民之心，是件好事，必须全力支持。于是，他对着身后的威武营将士挥了挥手，高声说道：“所有人，跟上！保护好老爷！”
将士们齐声应道：“遵命！”随后便紧紧跟在队伍后面，警惕地观察着周围的环境。
朱慈烺本想让崇祯坐马车前往后山，毕竟山路崎岖，步行会很辛苦。可崇祯却摇了摇头，拒绝了他的提议，在王承恩的搀扶下，一步步坚定地向前走着。或许是心中的急切与愧疚支撑着他，虽然山路难走，但他走得很稳，没有丝毫懈怠。
大约走了两里路，一座破旧的村子出现在众人眼前。村子里的房屋大多是低矮的泥土墙，屋顶覆盖着茅草，看起来破败不堪。村子的规模不小，可放眼望去，却看不到一个人影，寂静得让人心里发慌。
周遇吉的眉头瞬间皱了起来，他警惕地看了一眼身边的大汉，对着崇祯低声说道：“老爷，此地情况不明，太过安静，恐怕有诈。最好先派些人进村探查一番，确认安全后，您再进去，以免中了他们的奸计。”
大汉听到周遇吉的话，连忙解释道：“老爷，您放心，绝对没有诈！村里住的都是老人和妇孺，他们都快饿死了，连走路的力气都没有，根本不敢出来走动，所以村子里才这么安静。”
朱慈烺目光锐利地看着大汉，淡淡问道：“哦？既然你们都快饿死了，没有力气走动，那之前又是怎么有力气出来打劫货商的？而且，如果你们一直没有抢到粮食，恐怕也撑不到现在吧？老实说，你们之前抢过几次？手中是否有人命？”
他心中始终保持着一丝警惕。虽然这些人看起来可怜，但人心隔肚皮，不得不防。如果他们真的为了粮食，做出伤天害理的事情，那性质就完全不同了。
大汉被朱慈烺问得有些尴尬，他挠了挠头，不好意思地说道：“小爷，俺们就抢过一次。大概十天前，遇到了一个几十人的货商队伍，他们拉的都是煤，没什么值钱的东西。俺们好说歹说，他们才给了俺们一袋粮食。俺们把那袋粮食和草根、树皮混合在一起，煮成稀粥，才勉强吃了几天。俺们都是老实人，知道大家都不容易，所以只是要了点粮食，并没有伤人，您放心！”
听到大汉的话，崇祯心里酸酸的。从大汉的语气和神态来看，他不像是在说谎，确实是个老实本分的百姓，若不是走投无路，也绝不会走上打劫的道路。
尽管如此，周遇吉还是不敢掉以轻心。他对着身边的一个把总使了个眼色，沉声道：“你带一百人进村探查，仔细查看每一户人家，确认没有危险后，立即回报！”
“遵命！”把总拱手领命，立即带着一百名威武营将士，手持火铳，小心翼翼地走进了村子。
大汉站在一旁，有些局促不安地搓着手，生怕这些将士在村里发现什么，惹得“贵人”生气，不给他们粮食。
没过多久，把总就带着麾下将士从村里走了出来，对着崇祯和朱慈烺拱手报告：“老爷，少爷，他没有说谎。村里确实都是老人和妇孺，大多都躺在床上，气息微弱，没有发现任何危险，可以进村！”
周遇吉这才松了口气，他回头看了一眼崇祯和朱慈烺，等待他们的指示。朱慈烺微微点头，说道：“留下一班人马看守粮草和马车，其他人跟我进村！”
“是！”周遇吉领命，立即安排徐兴等人带领一班将士留在村外，看守粮草和马车，自己则亲自带着其余将士，紧紧跟在崇祯和朱慈烺身边，保护他们的安全。
刚走进村子，一阵微弱的小孩哭声就传入了众人的耳朵。那哭声断断续续，充满了饥饿与无助，让人听了心中一紧。崇祯二话不说，顺着哭声传来的方向，快步朝着一间破旧的房屋走去。大汉见状，连忙快步跑上前，推开了那扇虚掩着的木门。
崇祯刚想迈步走进房间，周遇吉却抢先一步，带着两个亲卫快速进入房间，仔细查看了一圈，在确定房间内没有任何危险后，才走出来，对着崇祯躬身说道：“老爷，房间内安全，可以进去。”
崇祯点了点头，快步走进房间。只见房间内昏暗潮湿，空气中弥漫着一股难闻的霉味和腐朽味。一张破旧的木床上，躺着一位白发苍苍的老奶奶，她面色蜡黄，嘴唇干裂，气息微弱，看起来随时都可能断气。在老奶奶的床边，站着一个大约五岁左右的小女孩，她穿着一身破烂不堪的衣服，瘦得只剩下皮包骨，一双大眼睛里充满了恐惧和饥饿，正一边抹着眼泪，一边哇哇大哭：“奶奶，妞妞饿……妞妞想吃东西……”
老奶奶听到孙女的哭声，艰难地睁开眼睛，声音微弱得几乎听不见：“妞……妞……不哭，奶奶……也饿……等会……你大伯回来，就有吃的了……咱们再忍忍……”
她的话音未落，房间的门就被推开了。大汉带着几个人走了进来，老奶奶看到儿子，顿时眼前一亮，眼中闪过一丝希望。她以为儿子是带着粮食回来了。
“李虎，有……有粮食吗？妞妞都饿哭了……”老奶奶用尽全身力气，艰难地问道。
原来，这个大汉名叫李虎，躺在床上的老奶奶是他的母亲，那个小女孩是他的侄女。他的弟弟和弟媳，都在之前的灾荒中饿死了，只剩下侄女妞妞一个人，跟着他和母亲生活。如果不是为了让母亲和侄女活下去，李虎也绝不会冒着生命危险，带领村民出来打劫。
听到母亲的问话，李虎快步走到床边，强挤出一丝笑容，说道：“娘，您放心，咱们有粮食了！这位老爷和小爷是贵人，他们愿意给咱们粮食吃，以后咱们再也不用挨饿了！”
“哦……那俺……俺就放心了……”老奶奶断断续续地说完这句话，缓缓地闭上了眼睛，脸上露出了一丝欣慰的笑容，似乎对儿子能搞到粮食感到很满意。
朱慈烺站在一旁，看着老奶奶闭上眼睛，总觉得有些不对劲。他快步走上前，伸出手，轻轻探了探老奶奶的鼻息。没有感受到一丝气息。他心中大惊，又连忙抓起老奶奶的手腕，想要查看她的脉搏。老奶奶的胳膊瘦得只剩下皮包骨，摸上去冰凉刺骨，朱慈烺仔细感受了半天，却始终没有找到一丝脉搏……
片刻之后，朱慈烺缓缓抬起头，看着李虎，声音沉重地说道：“你……不要难过。老人家已经走了，走得很安详，没有痛苦。”
李虎听到这句话，顿时愣在了原地，脸上的笑容僵住了。他似乎还没有意识到母亲已经去世，愣了几秒钟后，才反应过来。他猛地扑到母亲的身上，放声痛哭起来：“娘！娘！您怎么就这么走了啊！儿不孝！儿没有早点搞到粮食，让您活活饿死了！您醒醒啊！看看妞妞，看看您的孙女啊！”
凄厉的哭声在房间内回荡，让人听了心碎。一位老人，就这样活活饿死在了大明皇帝和皇太子的眼前。这是何等的讽刺，又是何等的悲哀！
崇祯站在一旁，看着眼前的一幕，身体剧烈地颤抖着。他的眼眶通红，心中充满了愧疚、自责和愤怒。他再也无法忍受，猛地转身，快步走出了房间。朱慈烺以为他是想找个地方静静，平复一下心情，可没想到，崇祯走出房间后，脚步没有丝毫停顿，直接冲进了旁边的另一户人家。朱慈烺和周遇吉等人见状，连忙快步跟了上去。
这户人家的情况，和之前那户大同小异。房间内同样昏暗破旧，一张床上躺着一个中年妇女，她浑身浮肿，脸色苍白，一动不动地躺在床上，显然是因为长期挨饿，极度缺乏营养，才导致身体浮肿。她的身边，躺着一个三四岁的小男孩，已经饿得昏睡了过去，气息微弱。
崇祯走到床边，看着眼前的景象，嘴唇颤抖着，却说不出一句话。他伸出手，想要摸摸那个小男孩的头，可手刚伸到一半，又缩了回来。他怕自己的触碰，会惊醒这个昏睡的孩子，让他再次感受到饥饿的痛苦。
接下来，众人又连续走访了十几户人家。几乎每一户人家，都有类似的情况。要么是老人躺在床上，气息微弱，濒临死亡；要么是孩子饿得哇哇大哭，或者昏睡不醒；还有一些妇女，因为长期营养不良，身体浮肿，连起身的力气都没有。
眼前的惨状，像一把把尖刀，不断刺痛着崇祯的心脏。他再也无法抑制心中的情绪，双眼通红，对着身后的威武营将士们大声嘶吼道：“快！立即生火做饭！煮稀粥！多