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如今的大明，早已陷入了严重的困境，不仅国库空虚，缺银少两，粮食更是紧缺到了极点。由于一些不良地主和商家趁机囤积居奇，哄抬粮价，灾区的粮食价格已经涨到了十两银子一石的天价。
十两银子，在寻常年月，对普通百姓来说已是一笔不小的数目，足够一家人过上大半年的安稳日子。可在这灾荒连年的明末，十两银子能买到的粮食却少得可怜。若是用后世的计算方法来换算，一石粮食也就只有一百三十斤到一百五十斤左右，对于饥肠辘辘、常常几天吃不饱饭的百姓而言，这点粮食根本撑不了多久。
酒馆的伙计拿着掌柜给的十两银子，匆匆跑到镇上的馒头铺，一口气买了一千来个热气腾腾的馒头。随后，他便提着装满馒头的篮子，沿着街道一边走一边发放，基本是一个流民分两个馒头。
起初，流民们只是零星地围过来，接过馒头后，便狼吞虎咽地吃了起来，脸上露出了久违的满足神情。可随着“有人发馒头”的消息在流民中迅速传开，越来越多的流民从四面八方涌了过来，街道上很快就聚集了上百人。
流民们大多饿了好几天，看到馒头，眼中都露出了贪婪的光芒。一开始，大家还能勉强排队领取，可到了后来，有人实在按捺不住饥饿，开始往前挤，试图多抢几个馒头。紧接着，更多的人加入了争抢的队伍，原本还算有序的发放现场瞬间变得混乱不堪，甚至发展成了全武行。有人为了抢一个馒头，不惜对身边的老弱妇孺动手，街道上到处都是流民们的争吵声、打骂声和哭泣声。
酒馆内，崇祯正透过窗户看着外面的景象，脸上的表情渐渐变得凝重，眉头再次紧紧皱了起来。他怎么也没有想到，自己一片好心，想要救济流民，最后竟然会变成这样，还导致一些流民在争抢中受伤。一时间，他心中充满了自责与无奈，不知道自己到底哪里做错了。
朱慈烺也看到了外面混乱的场景，他转头看向一脸懊恼的崇祯，轻轻笑了笑，说道：“父亲，您也看到了，这些流民都已经饿疯了，看到吃的，根本顾不上礼仪和规矩，只会不顾一切地去抢。这种情况下，如果没有人维持秩序，很容易就会发生混乱，甚至出现伤人的情况。”
他顿了顿，继续说道：“目前来看，最好的救济方式，就是搭建粥棚，免费给流民施粥。这样一来，既能保证每个流民都能吃到东西，不会因为争抢而受伤，也能最大限度地节省粮食，救济更多的人。”
崇祯沉默着听着朱慈烺的话，没有反驳，只是默默地点了点头。他知道，朱慈烺说得有道理，自己之前的做法确实考虑不周，没有想到流民们会因为饥饿而失去理智。
就在这时，酒馆的掌柜带着两个伙计，端着饭菜走了过来，一边走一边热情地介绍道：“客官，您点的菜来啦！俗话说‘天上龙肉，地上驴肉’，这驴肉可是咱们赵州的特色菜，味道绝对地道！您看，这是酱驴肉、红烧驴排、爆炒驴肝、驴杂汤、驴焖子，还有驴肉水饺和驴油烙饼，一共八个菜，再配上咱们自家酿的老酒，您尝尝，保证您满意！”
很快，八个菜就被一一摆放在了桌子上，满满一大桌，看起来色香味俱全，散发着诱人的香气。可崇祯的注意力，却完全不在这些美味佳肴上，而是被掌柜刚才说的“天上龙肉，地上驴肉”这句话给吸引住了。
在古代，皇帝被视为“真龙天子”，龙是皇权的象征，神圣不可侵犯。在崇祯看来，“龙肉”无疑代表着自己的身体和皇权，掌柜说“天上龙肉”，岂不是在暗示有人想要吃自己的肉，这简直是大逆不道！
崇祯顿时怒火中烧，刚想发作，斥责掌柜几句，可转念一想，自己此次是秘密私访，不能暴露身份，若是因为一句话就大动干戈，很容易引起他人的注意，进而暴露行踪。想到这里，他强行压下了心中的怒火，没有吱声，只是脸色变得有些难看。
朱慈烺敏锐地察觉到了崇祯脸色的变化，还以为父皇是不喜欢吃驴肉，于是对着掌柜说道：“掌柜的，怎么全是驴肉？我们还有几位同伴，你再上几道其他的菜，比如青菜、鸡肉之类的，换个口味。”
崇祯一向节俭惯了，听到朱慈烺还要加菜，连忙摆了摆手，说道：“算了算了，不用加菜了。咱们一共四个人，已经有八个菜了，还都是荤菜，足够吃了，再加菜就浪费了。”
说话间，崇祯拿起筷子，夹起一块酱驴肉，犹豫了一下，还是放进了嘴里。咀嚼了几口后，他的眼睛顿时亮了起来，满意地点了点头，说道：“嗯，不错不错，这驴肉的味道确实很好，比宫里的……咳咳……你们也都尝尝，确实很好吃。”
他刚想说“比宫里的御膳还要好吃”，突然意识到自己失口，连忙轻咳了几声，以此来缓解尴尬。毕竟，他身为皇帝，若是说民间的菜肴比宫里的御膳还好，传出去总归是不太合适。
其实，崇祯吃惯了宫里御厨做的精致菜肴，乍一尝到这种充满民间烟火气的地方特色菜，只觉得风味独特，比御膳更有滋味，所以才忍不住称赞起来。
朱慈烺见父皇吃得满意，也拿起筷子，夹起一块红烧驴排放进嘴里。周遇吉和王承恩见状，也连忙拿起筷子，在崇祯和朱慈烺品尝过后，才开始品尝桌上的菜肴。
王承恩起身，拿起酒壶，先给崇祯、朱慈烺和周遇吉的酒杯一一倒满酒，然后又给自己的酒杯倒了半杯，随后便和众人一起，一边品尝着美味的驴肉，一边喝着香醇的米酒，气氛十分融洽。
不得不说，这赵州的驴肉确实名不虚传，味道鲜美，口感醇厚，就连来自后世、见多识广的朱慈烺，也是第一次吃到如此正宗的全驴宴，心中不禁暗暗称赞。
就在众人吃得正尽兴的时候，突然听到外面传来一阵“哐哐哐”的铜锣声，紧接着，一个尖锐的声音响起：“让开让开！都给我快点让开！耽误了王大人的行程，你们担待得起吗？快给王大人让路！”
众人纷纷放下筷子，朝着窗外看去。只见一队身穿皂衣、手持鞭子的衙役，正耀武扬威地沿着街道走过来，他们一边走一边挥舞着手中的鞭子，驱赶着街上的行人。
街道上，那些刚才还在争抢馒头的流民，因为挡住了衙役的去路，被凶悍的衙役们挥鞭猛抽。流民们被打得惨叫连连，身上瞬间出现了一道道血痕，他们疼得龇牙咧嘴，却不敢有丝毫反抗，只能连忙放弃手中的馒头，狼狈地闪到路边，惊恐地看着衙役们经过。
很快，一辆装饰华丽的豪华马车，在一群衙役和几个身穿大红官服的官员的陪同下，缓缓驶了过来。马车上雕刻着精美的花纹，车厢周围挂着昂贵的丝绸帘子，一看就不是普通人能乘坐的。那些官员们跟在马车旁边，一路上点头哈腰，满脸谄媚的笑容，官威十足，却丝毫没有将路边流民的惨状放在眼里。
马车驶过刚才流民争抢馒头的地方时，地上还散落着几个没有被抢走的馒头。马车的轱辘无情地从馒头上碾过，将馒头压成了一滩烂泥，沾满了灰尘。
可流民们却并不嫌弃，等马车走远后，几个饿得实在受不了的流民，连忙冲过去，捡起地上被压烂的馒头，不顾上面的灰尘，塞进嘴里狼吞虎咽地吃了起来，仿佛那是什么山珍海味一般。
看到这一幕，崇祯再也无法保持平静，脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是满脸的怒火。他猛地一拍桌子，怒声问身边的酒馆掌柜：“马车上坐的是什么人？竟然如此威风，视百姓如草芥！”
掌柜看到崇祯发怒，吓得连忙躬身说道：“客官息怒，客官息怒。您应该是第一次来赵州吧，所以不认识这位大人。马车上坐的，是从京师来的巡查御史王大人。这些地方官，哪里敢得罪京师来的御史大人，自然是要好好巴结奉承，所以才会如此威风。”
他顿了顿，压低声音，继续说道：“每次御史大人来巡查，地方官员都会把他们奉为上宾，不仅要准备山珍海味招待，还要送上大笔的奉银。您想想，这些官员的俸禄本来就不高，哪里有那么多银子招待御史大人？还不是靠搜刮民脂民膏得来的！最后受苦的，还是咱们这些老百姓啊！”
在崇祯的印象中，御史是朝廷派往各地巡查吏治、监督官员的，他们本应是清正廉洁、为民做主的清官，是百姓的“父母官”。可他万万没有想到，这些所谓的“清流文官”，竟然会如此滥用职权，不仅在地方上作威作福，还贪污受贿，搜刮百姓的血汗钱，对待大明的子民如此冷漠无情！
崇祯的心中充满了愤怒与失望，他紧紧攥着拳头，指甲几乎要嵌进肉里。他在心里暗暗拿定主意，等这次私访结束回到京师后，一定要好好整治一下这些贪赃枉法的御史，绝不姑息！
他强压下心中的怒火，转头问酒馆掌柜：“掌柜的，你可知这位御史大人叫什么名字？”
掌柜闻言，连忙四处观望了一圈，见周围没有衙役和官员，才压低声音，小心翼翼地说道：“具体的名字，小老儿也不太清楚，只听说好像姓王，叫王铎还是什么的，记不太真切了。客官，这种事情，您最好还是少打听，小心隔墙有耳，要是被官府的人听到了，咱们可就麻烦了！”
崇祯听到“王铎”这个名字，在心里默默记了下来。他也知道，自己此次是私访，不宜过多打听官员的事情，以免暴露身份。于是，他便不再追问，端起桌上的酒杯，一口气喝了一大口酒，以此来平复心中的怒火。
崇祯不禁感慨，一直待在皇宫里的皇帝，就如同生长在温室里的花朵，从未经历过风雨，也从未见过外面的世界。他们不知道人间的疾苦，不了解官员之间的尔虞我诈，很容易就会被身边的大臣蒙蔽，误以为自己治下的天下是国泰民安、百姓安居乐业的景象。
就像他自己一样，在做信王的时候，从未走出过京师一步；登基成为皇帝后，更是被禁锢在紫禁城里，连宫门都很少踏出。他怎么会知道，自己治下的百姓，竟然过着如此凄惨的生活？又怎么会分辨出，文武百官口中所说的那些话，哪些是真，哪些是假？
只有真正走出京师，深入民间，亲眼看到百姓的生活，亲耳听到百姓的心声，才能看清那些欺骗了自己多年的大臣的真实嘴脸，才能了解到大明真正的现状。
朱慈烺看着崇祯愤怒的模样，心中却十分平静。他知道，这只是开始，随着私访的深入，父皇还会看到更多让他愤怒、让他失望的事情。但只有这样，才能让父皇彻底醒悟，才能让他真正下定决心改革弊政，拯救大明。
历史上，在崇祯十五年的时候，曾有地方官员上奏朝廷，称灾区的灾情十分严重，百姓民不聊生，恳请朝廷废除剿饷和练饷，减轻百姓的负担。可朝中的大臣们却对此并不认同，他们纷纷上奏，说这两项税赋对百姓的影响有限，若是废除，将会影响到军队的饷银，不利于平定流寇和抵御建奴。
崇祯当时也无法分辨官员们所说的话是真是假，便打算亲自出京巡访，看看民间的真实情况。可这个想法刚一提出，就遭到了文官集团的强烈反对。他们以“皇帝万金之躯，出京巡访太过危险”为由，紧紧抱住崇祯的大腿，苦苦哀求，坚决不让他出京。
崇祯无奈，最终只能放弃了出巡的想法，继续乖乖地待在皇宫里，被那些大臣们蒙蔽，眼睁睁地看着大明一步步走向灭亡。而现在，他终于有机会走出皇宫，亲眼看看这真实的大明，这对他来说，既是一次冲击，也是一次改变的机会。
一顿饭很快就吃完了。结账的时候，掌柜算了算，一共花了二十两银子。崇祯听到这个数字，不禁皱了皱眉头，心中十分心疼。二十两银子，在灾区，足够一户普通百姓吃上大半年了，可在这里，却只够四个人吃一顿饭。他更加深刻地体会到，如今的大明，贫富差距是如此之大，百姓的生活是如此艰难。
朱慈烺让岳洋拿出二十两银子递给掌柜，一行人便起身离开了酒馆，朝着镇子外的营地走去。离开酒馆后，崇祯并没有马上让队伍启程赶路，而是提议在赵州镇上再转一圈，看看镇上的情况。
朱慈烺知道，父皇是想更深入地了解百姓的生活，便点头同意了。于是，一行人在镇上慢慢走着，看到了更多衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民，他们沿着街道乞讨，眼神中充满了绝望。有的流民因为长时间没有吃东西，已经虚弱得走不动路，只能躺在路边，奄奄一息。
崇祯越看心情越沉重，心中的怒火和自责也越来越强烈。他再也没有心情继续逛下去，便对朱慈烺说道：“吾儿，咱们还是尽快启程吧，早点赶到灾区，看看那里的百姓到底过着什么样的日子。”
朱慈烺点了点头，便让周遇吉召集队伍，准备启程。队伍继续朝着灾区的方向前进，又走了一段路后，天色渐渐暗了下来。朱慈烺看着天色，便传令队伍在一个废弃的村庄旁就地安营扎寨，休息一晚，明天再继续赶路。
将士们纷纷动手搭建营帐，很快，一片整齐的营帐就搭建好了。将士们都住进了营帐中，朱慈烺和崇祯则继续住在那辆舒适的马车里。这一夜，车厢