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马车行驶在通州郊外的田埂路上，橡胶轱辘碾过凹凸不平的路面，虽比木轱辘平稳许多，却仍有轻微颠簸。崇祯皇帝扒着车窗，目光紧紧盯着窗外的农田，脸上满是困惑与不解。他从未走出过京师，更未曾见过真正的庄稼地，此刻眼前的景象，与他想象中的“五谷丰登”截然不同。
“皇儿，你快看！”崇祯指着窗外稀疏的作物，语气中满是疑惑，“这庄稼为何长得如此稀疏？这样的长势，能有什么收成？父皇还是第一次见到庄稼，难道它们不应该是一片碧绿、茂密繁盛的模样吗？”
朱慈烺闻言，缓缓睁开双眼，看向窗外。他在京畿地区与建奴作战多日，对这里的农田状况早已了如指掌。小冰河期的干旱肆虐，加上土地兼并严重，百姓无力耕种，这片农田能有作物生长，已算幸运。听到父皇的问话，朱慈烺心中暗喜，他知道，让父皇亲眼看到这真实的景象，远比千言万语的劝说更有效，此次带父皇出巡，绝对是正确的决定。
“父皇，您说得没错，庄稼本应长得茂盛茁壮，这样才能有好收成。”朱慈烺轻声回应，语气中带着一丝沉重，“可今年以来，京畿地区几乎没有下过一场透雨，大明各地都遭遇了严重的旱灾。土地干裂，庄稼缺水，自然长得稀疏枯黄。若是灾情再持续下去，恐怕连这点收成也保不住。”
他顿了顿，继续说道：“也正因如此，各地才出现了大量流民。他们本是靠种地为生的百姓，可庄稼绝收，家中没有存粮，只能背井离乡，一路乞讨求生。那些身体强健、运气好的，或许能辗转来到京师，靠朝廷的施粥勉强活下去；可更多身体虚弱的流民，往往没等走到京师，就饿死在了路上，再也看不到明天的太阳。”
说到这里，朱慈烺的声音愈发低沉：“尤其是河南、陕西那些重灾区，情况比京畿地区还要严重得多。听说当地的草根、树皮都被百姓挖光、吃光了，甚至有些地方，百姓实在无法忍受饥饿，为了让家中其他人能活下去，竟做出了‘换子相食’的惨事。也正是因为活不下去，才有那么多百姓被迫加入流寇，走上反抗朝廷的道路。他们不是想造反，只是想活着啊！”
“换子相食？”崇祯听到这四个字，如遭雷击，身体猛地一颤，不可置信地看着朱慈烺，眼中满是震惊与痛苦，“这……这怎么可能？自从皇陵被焚毁后，父皇为表愧疚，便拒绝食用肉类，以为自己已是天下最苦之人。可朕万万没有想到，百姓竟然连草根树皮都吃不上，甚至要靠如此惨烈的方式求生……朕真的不敢相信，这竟是朕统治下的大明！”
看着父皇痛苦的神情，朱慈烺心中也不好受，但他知道，不能让父皇沉浸在悲痛中，必须让他认清现实：“父皇，百姓靠天吃饭，天不降雨，土地无收，他们便没了活路。更何况，朝廷的‘三饷’（辽饷、剿饷、练饷）和地方官员私自加征的苛捐杂税，如同压在百姓身上的大山，即便没有旱灾，很多百姓也早已不堪重负。如今灾情叠加，改革与救灾已是刻不容缓，再拖下去，大明真的就完了！”
朱慈烺的话如同重锤，狠狠砸在崇祯的心上。他从未想过，自己治下的大明，竟然已经破败到了这般地步。他想反驳，却发现朱慈烺的每一句话都有理有据，让他无从辩驳。一时间，车厢内陷入了沉默，只有马车行驶的轱辘声，在寂静中显得格外清晰。
崇祯不愿再面对这残酷的现实，便刻意避开了话题。随着马车继续前行，他看到了许多从未见过的新鲜事物，如同孩童般，开始不停地向朱慈烺追问：“皇儿，你看前面那条路，为何半天都见不到一个行人？”“那边的农田里，怎么一颗庄稼都没有，是不是被荒废了？”“那条小河，怎么河床都露出来了，是断流了吗？”“村口那口井，为何围了那么多人，难道井里没有水了？”
面对父皇一连串的问题，朱慈烺都耐心细致地一一解答：“父皇，如今灾荒严重，百姓要么外出乞讨，要么躲在家里不敢出门，路上自然见不到多少行人；那些没有庄稼的农田，大多是因为百姓没有种子，或是土地干裂无法耕种，才被迫荒废；小河断流，是因为长期干旱，雨水稀少，水源补给不足；井里的水应该不多了，百姓为了打水，才会聚集在井边排队。”
朱慈烺知道，父皇久居深宫，对民间的事情一无所知，如今能放下皇帝的架子，不耻下问，已经十分难得。他必须让父皇彻底了解民间的疾苦，才能让他真正支持改革。
随着马车不断前行，他们渐渐驶出了通州的范围，进入了真定府境内。真定府的庄稼长势，与京畿地区大同小异，依旧是稀疏枯黄，毫无生机。不过，路上的行人和田里干活的百姓，却比通州多了一些。或许是这里的灾情相对较轻，还有部分百姓在努力维持生计。
崇祯的身体一向不太好，虽然马车装有橡胶轱辘，但路况实在太差，一路颠簸下来，连朱慈烺都觉得有些不舒服。他本以为父皇肯定早已吃不消，想要停下休息，可没想到，崇祯却丝毫没有疲惫的模样。他始终扒着车窗，好奇地看着窗外的一切，看到荒凉的农田时，他会皱起眉头；看到百姓在田里劳作时，他会露出一丝欣慰的笑容，仿佛有用不完的精力。
不知不觉间，马车驶入了赵州县境内。此时已近正午，太阳高悬在天空，散发着灼热的光芒。崇祯的肚子突然“咕咕”叫了起来，他有些不好意思地摸了摸肚子，看向正在闭目养神的朱慈烺，试探着说道：“吾儿，父亲有些饿了，前面好像有个镇子，咱们找个饭店用膳，如何？”
此次私访，他们早已约定好称呼。周遇吉等随行将士称呼崇祯为“老爷”，称呼朱慈烺为“少爷”；朱慈烺称呼崇祯为“父亲”，崇祯则称呼朱慈烺为“吾儿”，以此避免暴露身份。
朱慈烺原本打算让队伍就地扎营，生火做饭，毕竟在外面用餐，容易暴露身份。但看到父皇眼中期待的神情，他心中一动。或许，让父皇亲自体验一下民间的饭店，尝尝人间烟火，更能让他感受到百姓的生活。于是，他点了点头，对守在马车旁的周遇吉喊道：“老周！”
周遇吉听到呼唤，连忙翻身下马，快步走到马车旁，躬身问道：“少爷，有何吩咐？”
“让兄弟们在前面找块平坦的空地，就地扎营生火做饭。”朱慈烺说道，“我和父亲要去前面的镇子上，找家饭店用餐，你带上两个亲卫，跟我们一起去。”
“好的！”周遇吉毫不犹豫地答应下来，转身去安排队伍的事宜。他深知，保护皇帝和太子的安全是重中之重，即便只是去饭店用餐，也绝不能掉以轻心。
很快，周遇吉便安排好了随行的士兵，让他们在镇子外的一片空地上扎营休息。随后，他带着两个身手矫健、枪法精准的亲卫，跟在朱慈烺和崇祯身后，朝着镇子内走去。朱慈烺也只带了亲卫统领岳洋和六个武功高强、同样擅长用枪的东宫亲卫，一行人衣着朴素，看起来就像是普通的商贾，丝毫不会引起他人的注意。
镇子并不算大，街道两旁的房屋大多破旧不堪，偶尔能看到几家开门营业的店铺，也显得十分冷清。他们走了没多久，就看到了一家挂着“迎客来”招牌的酒馆，虽然店面不大，但收拾得还算干净。朱慈烺看了一眼崇祯，见父皇点头示意，便带着众人朝着酒馆走去。
酒馆的掌柜是个五十多岁的老者，脸上布满了皱纹，一看就是饱经沧桑之人。他正坐在柜台后打盹，听到脚步声，连忙抬起头，看到一下子来了十个人，顿时眼前一亮，脸上露出了热情的笑容，连忙起身迎了出来：“欢迎光临！众位客官里面请，里面有座位！”
崇祯微微点头，跟着掌柜走进了酒馆。他扫视了一眼店内，发现客人并不多，只有两三桌客人，都在低声交谈着。他便随意找了一个靠窗的位置坐下，这样既能看到店内的情况，也能观察窗外的街道。
朱慈烺本想提议去包房用餐，这样更安全，也更隐蔽。但见父皇已经坐在了大堂，他便没有多说什么，在崇祯身旁的座位上坐了下来。周遇吉和王承恩却不敢与“老爷”同桌，二人连忙站在崇祯身旁，一左一右，警惕地观察着周围的动静。
朱慈烺见状，对着二人招了招手，笑着说道：“咱们此次是私访，不必太过拘谨，入乡随俗就好，过来一起坐吧。”
周遇吉和王承恩都是一愣，他们没想到“少爷”会让他们一起坐下用餐。王承恩反应较快，连忙躬身说道：“谢少爷！”说着，便在崇祯身旁的空位上坐了下来。周遇吉也连忙道谢，在朱慈烺身旁的座位上落座。
朱慈烺又对另外六个亲卫做了个手势，说道：“你们也找位置坐下吧，不用一直站着。”六个亲卫连忙道谢，在他们这张餐桌旁边的一张桌子旁坐了下来，目光依旧警惕地扫视着店内的每一个人。
朱慈烺知道，虽然是私访，但身份的差距难以完全抹去，可他不想让亲卫们一直站着伺候，毕竟大家都是为了大明效力，没必要搞特殊化。
这时，掌柜拿着一本破旧的菜单，快步走了过来，恭敬地递到朱慈烺面前，笑着说道：“客官，您看看菜单，想吃点什么？咱们店里有炖鸡、红烧肉、炒青菜，还有自家酿的米酒，味道都不错！”
朱慈烺接过菜单，随意翻了翻，然后微笑着对掌柜说道：“不用看菜单了，掌柜的，把你们小店最好的菜上八个，两桌相同即可。我们这桌四个，旁边那桌四个。另外，每桌再来一壶你们店里最好的酒水。麻烦你了，尽快上菜。”
“好嘞！客官您放心，马上就给您准备！”掌柜见客人如此爽快，更是喜出望外，连忙应道，转身快步走向后厨，一边走一边喊道，“后厨，准备八个招牌菜，两壶上好的米酒，快点！”
崇祯坐在座位上，好奇地打量着酒馆内的陈设，目光又透过窗户，看向了外面的街道。渐渐地，他的眉头又皱了起来。窗外的街道上，不时能看到衣衫褴褛的流民走过，他们个个面黄肌瘦，骨瘦如柴，走路摇摇晃晃，仿佛一阵风就能吹倒。有的流民甚至直接躺在路边，有气无力地呻吟着，眼神中充满了绝望。
“外面怎么有这么多流民？”崇祯指着窗外，语气中满是疑惑，“他们为何走路摇摇晃晃，连站都站不稳？”
周遇吉和王承恩相互看了一眼，都没有说话。他们知道，这些流民的惨状，都是因为灾荒和饥饿造成的，可他们不敢直接对“老爷”说，生怕触碰到“老爷”的痛处。
朱慈烺轻轻叹了口气，接过话茬，语气沉重地说道：“父亲，这些流民都是因为家乡受灾，庄稼绝收，才被迫出来乞讨的。他们中很多人，已经两天甚至三天只能吃一顿饭，有的甚至连一顿饱饭都没吃过。走路摇摇晃晃，都是饿的啊！只要能解决他们的温饱问题，让他们有饭吃、有衣穿，谁愿意背井离乡，过这种乞讨的日子呢？”
说到这里，朱慈烺压低声音，在崇祯耳边说道：“父皇，您想想，若是您能解决天下流民的温饱问题，让百姓安居乐业，那您就是千古传颂的圣君，您统治的时代，也会成为名留青史的‘崇祯盛世’！这难道不是您一直以来的心愿吗？”
“崇祯盛世？”崇祯听到这四个字，心中顿时一阵热血沸腾。他登基以来，一直兢兢业业，想要重振大明，再现洪武、永乐时期的盛世景象。只是多年来，内忧外患不断，让他屡屡受挫，几乎快要失去信心。如今听到朱慈烺的话，他心中的希望再次被点燃，恨不得立刻传旨，让天下的流民都能吃饱饭、穿暖衣。
可很快，他就冷静了下来。大明疆域辽阔，流民数量众多，想要让所有流民都解决温饱，需要大量的粮食和银子。可如今的大明国库空虚，连军饷都难以按时发放，哪里还有多余的财力物力去救济所有流民？想到这里，崇祯的眼神又黯淡了下来，他轻轻叹了口气，对身旁的王承恩说道：“老王，你拿些银子给掌柜，让他找人多买一些馒头，分发给外面的流民。能帮一个是一个，总不能看着他们饿死在路边。”
王承恩闻言，连忙点头应道：“老爷您真是大善人！老夫这就去办！”他身上并不缺银子，连忙从怀中掏出一张百两的银票，快步走到柜台前，将银票递给掌柜，说道：“掌柜的，我家老爷看到外面有很多流民饿肚子，心里不忍，让你帮忙买些馒头，分发给他们。这是一百两银子，你看着用，用完为止。”
掌柜接过银票，看到上面的数额，顿时愣住了。他经营这家酒馆多年，从未见过如此大方的客人，一次性拿出一百两银子救济流民。他连忙对着崇祯的方向躬身行礼，感激地说道：“这位老爷真是大慈大悲的好人啊！只是外面的流民太多了，这一百两银子，恐怕也只够他们吃几天的……”
王承恩也知道，一百两银子对于数量庞大的流民来说，只是杯水车薪，但能帮几天是几天。他无奈地叹了口气，说道：“能吃几天就吃几天吧，总比让他们饿着肚子强。麻烦掌柜的了，一定要把馒头分发给那些最需要的流民。”
“您放心，小老儿一定办到！”掌柜郑重地说道，将